Joseph Evans Brown est né le 28 juillet 1891 à Holgate dans l’Ohio. Descendant d’immigrés gallois, il passe son enfance à Toledo. À l’âge de dix ans, il rejoint un cirque itinérant où il joue les acrobates. Athlétique et d’une grande souplesse, il devient joueur de baseball semi-professionnel et commente pour la radio le premier match des Braves de Boston. Il choisit cependant le spectacle à une carrière sportive.
Un comique très physique
Joe E. Brown fait ses débuts dans la comédie musicale Jim Jam Jems en 1920. Il fait une première apparition au cinéma dans le film muet Crooks can’t win de George M. Arthur et enchaîne avec des comédies destinées à un jeune public où il accompagne Helene Costello, Bebe Daniels ou Belle Bennett. Il signe pour la Warner Brothers et acquiert rapidement la célébrité dans des comédies musicales comme Sally, Hold Everything, À toute vitesse, Une Fiancée en loterie avec Jeanette MacDonald ou Going Wild avec Ona Munson. Son expérience sportive lui permet de briller en joueur de baseball dans Elmer le Grand et Alibi Ike où il partage l’affiche avec la débutante Olivia de Havilland.
Le mérite du juste
En 1935, Joe E. Brown est un des rares acteurs de vaudeville à apparaître dans un film shakespearien dans le rôle de Flute dans Le Songe d'une nuit d'été de Max Reinhardt et William Dieterle. Il ne renouvelle pas son contrat avec la Warner et choisit de travailler avec le producteur indépendant David L. Loew. Il tourne dans une série de comédies dont notamment Le Gladiateur, librement adapté de Philip Gordon Wylie et Trompe la Mort avec Leo Carrillo. Il quitte Loew en 1939 et son répertoire burlesque ne fait plus recette. Un peu démodé, Joe E. Brown tourne des séries B pour la Paramount et Columbia. Au printemps 1939, il témoigne devant la Commission de l’immigration et de la naturalisation de la Chambre des représentants en faveur d'un projet de loi qui permettrait à 20 000 enfants réfugiés juifs allemands d'entrer aux États-Unis. Il adopte par ailleurs deux de ces enfants réfugiés. En octobre 1942, il perd son fils aîné, le capitaine Don E. Brown de l'US Air Force, son deuxième fils étant également enrolé. Il participe à des galas de soutien dans le Pacifique Sud, les Caraïbes et en Alaska et donne des spectacles dans des hôpitaux, bien avant Bob Hope. Il raconte ses années de guerre dans son livre Your Kids and Mine, publié en 1944. Il reçoit la médaille Bronze Star pour bravoure, héroïsme et mérite pendant la Seconde Guerre mondiale.
Personne n'est parfait
Joe E. Brown est le récitant et interprète de chansons dans Show Boat de George Sidney et joue un chef de gare dans Le Tour du Monde en 80 jours de Michael Anderson. Et Billy Wilder lui confie le rôle du milliardaire Osgood Fielding III dans Certains l’aiment chaud. Il conclue la dernière séquence du film par son célèbre Nobody’s Perfect qui va rester dans toutes les mémoires. Il joue un responsable syndical dans Un Monde fou, fou, fou, fou de Stanley Kramer et termine sa carrière à la télévision avec Le Plus Grand Chapiteau du Monde et Les Christophers, sa dernière apparition. Joe E. Brown n’a été marié qu’une fois avec Kathryn Francis McGraw, depuis 1915 jusqu’à son décès. Le couple a eu quatre enfants, deux fils, Don Evan Brown (1916-1942) et Joe LeRoy dit Joe L. Brown (1918-2010) et deux filles, Mary Katherine Ann, née en 1930 et Kathryn Francis, née en 1934. Ces dernières ont été adoptées en bas âge et faisaient partie des réfugiées juives allemandes arrivées au printemps 1939 aux États-Unis. Souffrant de problèmes cardiaques depuis 1968, Joe E. Brown subit une intervention chirurgicale mais décède à son domicile de Brentwood, le 6 juillet 1973 à l’âge de 81 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Busby Berkeley
et Esther Burke
1928 : Crooks Can't Win de George M. Arthur
1928 : Dernière Illusion (Hit of the Show) de Ralph Ince
1928 : Le Gosse du cirque (The Circus Kid) de George B. Seitz
1928 : Peggy et sa vertu (Take Me Home) de Marshall Neilan
1929 : La Vie en rose (Sunnyside Up) de David Butler
1929 : Lumières de Gloire (Molly and Me) d'Albert Ray
1929 : My Lady's Past d’Albert Ray
1929 : La Revue en folie (On with the Show!) d'Alan Crosland
1929 : Painted Faces d’Albert S. Rogell
1929 : Sally (Sally) de John Francis Dillon
1930 : Chanson de l'Ouest (Song of the West) de Ray Enright
1930 : Hold Everything de Roy Del Ruth
1930 : À toute Vitesse (Top Speed) de Mervyn LeRoy
1930 : One Gars et une Fille (Maybe It's Love) de William A. Wellman
1930 : Une Fiancée en Loterie (The Lottery Bride) de Paul Ludwig Stein
1930 : Going Wild de William A. Seiter
1931 : Sit Tight de Lloyd Bacon
1931 : Broadminded de Mervyn LeRoy
1931 : Le Coureur intrépide (Local Boy Makes Good) de Mervyn LeRoy
1932 : Alarme joyeuse (Fireman, Save My Child) de Lloyd Bacon
1932 : Les Bijoux volés (Slippery Pearls) de William McGann (cm)
1932 : The Tenderfoot de Ray Enright
1932 : À tour de brasses (You Said a Mouthful) de Lloyd Bacon
1933 : Elmer le Grand (Elmer, the Great) de Mervyn LeRoy
1933 : L'Irrésistible (Son of a Sailor) de Lloyd Bacon
1934 : Le Cirque en folie (The Circus Clown) de Ray Enright
1934 : A Very Honorable Guy de Lloyd Bacon
1934 : La Fine Équipe (Six Day Bike Rider) de Lloyd Bacon
1935 : Alibi Ike de Ray Enright
1935 : Dans le Décor (Bright Lights) de Busby Berkeley
1935 : Le Songe d'une nuit d'été (A Midsummer Night's Dream) de William Dieterle
1936 : Héros malgré lui (Sons o' Guns) de Lloyd Bacon
1936 : Passe-Partout (Earthworm Tractors) de Ray Enright
1936 : Fièvre de Cheval (Polo Joe) de William C. McGann
1937 : L’Astrologue amoureux (When's Your Birthday?) d’Harry Beaumont
1937 : Le joyeux Reporter (Riding on Air) d’Edward Sedgwick
1937 : Le Reporter en Danger (Fit for a King) d’Edward Sedgwick
1938 : Drôle d’équipe (Wide Open Faces) de Kurt Neumann
1938 : Le Gladiateur (The Gladiator) d’Edward Sedgwick
1938 : Trompe la Mort (Flirting with Fate) de Frank McDonald
1939 : $1000 a Touchdown de James P. Hogan
1939 : La Chasse aux Fantômes (Beware Spooks!) d’Edward Sedgwick
1940 : Joe, le Roi des Gangsters (So You Won't Talk) de Charles Barton
1942 : Ferme ta grande gueule! (en) (Shut My Big Mouth) de Charles Barton
1942 : Judy, espionne improvisée (Joan of Ozark) de Joseph Santley
1942 : Le Champion improvisé (The Daring Young Man) de Frank R. Strayer
1943 : Le Bluffeur (Chatterbox) de Joseph Santley
1944 : Casanova in Burlesque de Leslie Goodwins
1944 : Une belle Fille (Pin Up Girl) de H. Bruce Humberstone
1944 : Hollywood Canteen (Hollywood Canteen) de Delmer Daves
1948 : Les Tendres Années (The Tender Years) d’Harold D. Schuster
1951 : Show Boat (Show Boat) de George Sidney
1951 : Toast to Our Brother de Tom Graeff (cm)
1955 : Meet Mr. Justice de Justus Addiss (tv)
1956 : La Clef d’Or (The Golden Key) de Don Medford (tv)
1956 : Le Tour du monde en 80 jours (Around the World in Eighty Days) de Michael Anderson
1959 : Certains l'aiment chaud (Some Like It Hot) de Billy Wilder
1963 : Un monde fou, fou, fou, fou (It's a Mad, Mad, Mad, Mad World) de Stanley Kramer
1964 : La Comédie de la Terreur (The Comedy of Terrors) de Jacques Tourneur
Filmographie de Joe E. BROWN