De son vrai nom Phyllis Steiller, Phyllis Brooks est née à Boise dans l’Idaho le 18 juillet 1915. Dotée d’un beau physique de blonde vaporeuse, elle entame une carrière de mannequin dès le début des années trente pendant deux ans. Elle a déclaré : «J’ai commencé à poser pour les photographes comme une alouette, et c’était très amusant.» On la surnomme Ipana Girl en raison des publicités dans les magazines dans lesquelles elle est apparue.
Mannequin et actrice
Initialement connue sous le nom de Mary Brooks, elle commence sa carrière au cinéma en 1934 dans un petit rôle de secrétaire aux côtés de Joan Bennett dans L’Homme qui réclamait sa tête. Elle tourne une trentaine de films, majoritairement des rôles principaux dans des productions de série B. Elle obtient son premier rôle marquant dans L’Incendie de Chicago auprès de Tyrone Power et Don Ameche. Elle devient la grande sœur de Shirley Temple dans Miss Broadway et participe au singulier The Shanghai Gesture de Josef von Sternberg, une œuvre kitch avec Victor Mature et Gene Tierney en vedettes. Elle apparaît à plusieurs reprises aux côtés de Sidney Toler dans la série des Charlie Chan, à Reno, à Honolu et dans Little Miss Broadway.
Le soutien aux armées
Parallèlement, Phyllis Brooks poursuit ses prestations théâtrales à Broadway notamment dans Stage Door en 1936 puis Panama Hattie, The Night before Christmas et Round Trip pendant la guerre. Phyllis Brooks est en outre une femme courageuse. En 1942, elle prend la présidence de l’entreprise de divertissement Parties Ulimited Inc. Avec l’actrice Una Merkel et accompagnée de la star de cinéma Gary Cooper, Phyllis Brooks est la première femme civile à se rendre sur le théâtre de guerre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale lors d’une tournée de l’USO.
De Cary à Tobert
Phyllis Brooks était fiancée à un moment donné à Cary Grant mais le futur époux avait rédigé une clause dans le contrat de mariage interdisant à la mère de Phyllis d’avoir accès à leur propriété. On lui prête également une liaison avec Howard Hughes. Elle épouse Torbert Macdonald le 23 juin 1945 à Tarrytown, New York. Macdonald, qui avait été le colocataire de John F. Kennedy à l’Université Harvard, est devenu un membre du Congrès du Massachusetts pendant 11 mandats. Brooks déménage à Cambridge dans le Massachusetts avec son nouveau mari en 1945 afin qu’il termine ses études à la Harvard Law School. L’athlétique jeune homme a été capitaine de football à Harvard et capitaine de bateau décoré pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est mort en fonction en 1976. Phyllis Brooks a continué à se produire dans le théâtre d’été après sa mort.
Proche du clan Kennedy
Elle a animé le premier programme d’interview télévisée à Boston au début des années 1950. Lasse de ses rôles et de ses derniers films qui n’attire pas les foules, elle préfère se retirer des représentations publiques pour se consacrer à la carrière politique de son mari et à l’éducation de ses enfants. Le couple a eu quatre enfants, Torbert Jr, Brian, Laurie et Robin. L’aîné était le filleul du président Kennedy. Brooks est décédée le 1er août 1995 à Cape Neddick dans le Maine, à l’âge de 80 ans. Elle a survécu à son frère, le dramaturge Norman Allen Brooks décédé quatre ans plus tôt.
FILMOGRAPHIE :
Avec Cary Grant
1934 : The Man Who Reclaimed His Head d’Edward Ludwig
1935 : I’ve been around de Philip Cahn
1935 : McFadden’s Flats de Ralph Murphy
1935 : Lady Tubbs d’Alan Crosland
1935 : Another Face de Christy Cabanne
1935 : To beat the Band de Benjamin Stoloff
1936 : En suivant la Flotte (Follow the Fleet) de Mark Sandrich
1937 : Brelan d’as (You can’t have everything) de Norman Taurog
1937 : Dangereusement vôtre (Dangerously yours) de Malcom St Clair
1937 : Nuits d’Arabie (Ali Baba goes to town) de David Butler
1937 : L'Incendie de Chicago (In Old Chicago) d’Henry King
1937 : Sur l'avenue (On the Avenue) de Roy Del Ruth
1938 : Sur la Pente (City Girl) d’Alfred L. Werker
1938 : Walking Down Broadway (en) de Norman Foster
1938 : Mam'zelle vedette (Rebecca of Sunnybrook Farm) d’Allan Dwan
1938 : Hôtel à vendre (Little Miss Broadway) d’Irving Cummings
1938 : Straight Place and Show de David Butler
1938 : Up the River d’Alfred L. Werker
1938 : Charlie Chan à Honolulu (Charlie Chan in Honolulu) de Norman Foster
1939 : Charlie Chan à Reno (Charlie Chan in Reno) de Norman Foster
1939 : Lucky to me de Thomas Bentley
1940 : Le Poignard mystérieux (Slightly Honorable) de Tay Garnett
1940 : The Flying Squad d’Herbert Brenon
1941 : Shanghaï (The Shanghai Gesture) de Josef von Sternberg
1943 : No Place for the Lady de James P. Hogan
1943 : Les Éperons d’argent (Silver Spurs) de Joseph Kane
1943 : Hi Ya, Sailor de Jean Yarbrough
1944 : Les Nuits ensorcelées (Lady in the dark) de Mitchell Leisen
1944 : Passage dangereux (Dangerous Passage) de William Berke
1945 : High Powered de William Berke
1945 : L'Invisible Meurtrier (The Unseen) de Lewis Allen
Filmographie de Phyllis BROOKS