Née Beatrice Peterson à Astoria dans l’état de New York, elle grandit au sein d’une famille de classe moyenne dans une famille américaine de Long Island. Son frère Arthur Peterson sera également acteur surtout connu comme le Major dément du feuilleton Soap en 1977.
La Blonde britannique
D’une grande beauté, elle entame une carrière réussie de mannequin devenant une des plus admirées pin-ups pour les photographes des années trente. Forte de cette renommée, elle décide de se lancer dans le domaine artistique et adopte un accent «britannique» pour se démarquer des innombrables blondes grandes et belles en lice pour les rôles. Elle fait donc ses débuts dans New Faces of 1937 comme blonde «britannique», show girl sous le nom de Beatrice Schute. Elle participe à plusieurs productions majeures comme Pension d’Artistes de Gregory La Cava, Indiscrétions de George Cukor avec Cary Grant et Katharine Hepburn, La Femme aux deux Visages avec Greta Garbo, Docteur Jekyll et Mr Hyde de Victor Fleming avec Spencer Tracy, Jane Eyre de Robert Stevenson avec Orson Welles, La Sentinelle du Pacifique de John Farrow et Le Cottage enchanté, mélodrame fantastique de John Cromwell.
La femme mystère
Habituée aux seconds rôles, elle occupe le haut de l’affiche pour des westerns et des thrillers de série B. Plutôt portée vers la comédie, elle n’hésite pas à jouer les femmes mystérieuses dans trois aventures de Sherlock Holmes interprétées par Basil Rathbone ainsi que Pamela Hart dans Contre-Espionnage d’Edward Dmytryk, Kathleen Carson dans Crime Doctor’s Courage et Madame Bellane dans Espions sur la Tamise de Fritz Lang. Au début des années 1950, elle commence à apparaître à la télévision, donnant la réplique à Lou Costello qu’elle appelle affectueusement Louis dans le Abbott and Costello Show où elle joue une belle femme qui porte son nom. Elle contredit ainsi l’ancien axiome qui prétend que les belles femmes ne peuvent pas jouer la comédie. Hillary n’a aucun scrupule à prendre une tarte au visage, un vase sur la tête, une chute sur son derrière ou à se disputer avec Bingo le chimpanzé, et crouler sous les moqueries des vétérans Abbott, Costello et Sid Fields, s’érigeant ainsi en voleuse de scène.
Une amuseuse du petit écran
Elle a également eu un rôle similaire en tant que petite amie de Vern Albright (Charles Farrell) dans My Little Margie et alterne les rôles de télévision et de cinéma dans les années 1950. Elle retrouve le tandem comique pour Les joyeux pirates dans lequel elle joue un chef de pirates. On se souvient de son rôle de petite mère de David MacLean qui est reprise par les Martiens dans le classique de science-fiction Les envahisseurs de la planète rouge. Plus mémorable durablement est le rôle de Jan Peterson, la meilleure amie de Doris Day dans L’homme qui en savait trop d’Hitchcock.
Retraite dorée
En 1957, elle interprète son dernier rôle au cinéma dans Spoilers of the Forest. Elle se tourne alors exclusivement vers la télévision. Elle prend sa retraite des studios en 1960 après les séries Richard Diamond avec David Janssen et Michael Shayne avec Richard Denning. Auparavant, elle a un fils Donald de son union avec l’assistant-réalisateur Jack Voglin. Divorcée en 1948, elle épouse Raymond A. Klune, un cadre de la Metro Goldwyn Mayer. Démocrate convaincue, Hillary Brooke soutient la campagne d’Adlai Stevenson en 1952. Hospitalisée à Fallbrook en Californie pour un cancer des poumons, elle meurt le 25 mai 1999 à Bonsall, en Californie, à quelques mois seulement de son 85e anniversaire.
FILMOGRAPHIE :
Avec Orson Welles
1939 : Divorcé malgré lui (Eternally yours) de Tay Garnett
1940 : Deux jeunes filles à Broadway (Two Girls on Broadway) de S. Sylvan Simon
1940 : Florian, le cheval de l’archiduc (Florian) d’Edwin L. Marin
1940 : L’île des amours (New Moon) de Robert Z. Leonard
1940 : Indiscrétions (The Philadelphia story) de George Cukor
1940 : ThRider of the plains de Sam Newfield
1940 : Maisie was a Lady d’Edwin L. Marin
1941 : Country Fair de Frank McDonald
1941 : Terreur des frontières (The Lone Rider in Frontier Fury) de Sam Newfield
1941 : Dr. Jekyll et M. Hyde (Dr. Jekyll and Mr. Hyde) de Victor Fleming
1941 : Histoire inachevée (Unfinished Business) de Gregory La Cava
1941 : Le célibataire marié (Married Bachelor) d’Edward Buzzell
1941 : La femme aux deux visages (Two-faced Woman) de George Cukor
1941 : Mr. and Mrs. North de Robert B. Sinclair
1941 : Sleepytime Gal d’Albert S. Rogell
1941 : Les gars de Tripoli (To the Shores of Tripoli) d’H. Bruce Humberstone
1942 : Croisière mouvementée (Ship Ahoy) d’Edward Buzzell
1942 : On demande le dr Gillespie (Calling Dr. Gillespie) d’Harold S. Bucquet
1942 : La sentinelle du Pacifique (Wake Island) de John Farrow
1942 : Contre-Espionnage (Counter-espionage) d’Edward Dmytryk
1942 : La voix de la terreur (Voice of Terror) de John Rawlins
1942 : Trinidad cocktail (Happy go lucky) de Curtis Bernhardt
1942 : La boule de cristal Tthe Crystal Ball) d’Elliott Nugent
1943 : Echec à la mort (Sherlock Holmes faces Death) de Roy William Neill
1943 : Jane Eyre (Jane Eyre) de Robert Stevenson
1943 : L’amour cherche un toit (Standing Room only) de Sidney Lanfield
1943 : Les nuits ensorcelées (Lady in the Dark) de Mitchell Leisen
1944 : Quatre flirts et un cœur (And the angels sing) de George Marshall
1944 : Espions sur la Tamise (Ministry of Fear) de Fritz Lang
1944 : Une femme sur les bras (Practically yours) de Mitchell Leisen
1944 : Le cottage enchanté (The Enchanted Cottage) de John Cromwell
1945 : Crime doctor’s Courage de George Sherman
1945 : La femme en vert (The Woman in green) de Roy William Neill
1945 : En route vers l’Alaska (Road to Utopia) d’Hal Walker
1945 : Up goes Maisie d’Harry Beaumont
1945 : The gentleman Misbehaves de George Sherman
1945 : Strange Impersonation d’Anthony Mann
1946 : Earl Carroll Sketchbook d’Albert S. Rogell
1946 : Big Town de William C. Thomas
1946 : Le joyeux Barbier (Monsieur Beaucaire) de George Marshall
1946 : Strange Journey de James Tinling
1946 : Le Démon de la chair (The Strange Woman) d’Edgar G. Ulmer
1947 : I cover Big Town de William C. Thomas
1947 : Big Town after Dark de William C. Thomas
1947 : Let’s live again d’Herbert I. Leeds
1948 : Bien faire et la séduire (The Fuller Brush Man) de S. Sylvan Simon
1948 : Big Town Scandal de William C. Thomas
1949 : Deux Nigauds en Afrique (Africa Screams) de Charles Barton
1949 : Alimony d’Alfred Zeisler
1949 : Bodyhold de Seymour Friedman
1949 : Unmasked de George Blair
1949 : Beauty on parade de Lew Landers
1950 : Vendetta de Mel Ferrer
1950 : Lucky losers de William Beaudine
1950 : L’Amiral était une dame (The Admiral was a Lady) d’Albert S. Rogell
1950 : Insurance Investigator de George Blair
1950 : Skipalong Rosenbloom de Sam Neufeld
1951 : Le cCntinent perdu (Lost Continent) de Sam Newfield
1951 : Confidence Girl d’Andrew L. Stone
1952 : Les joyeux corsaires (A & C meet Captain Kidd) de Ch Lamont
1952 : N’embrassez pas les Wacs (Never wave at a WAC) de Norman Z. McLeod
1952 : Madame veut un vison (The Lady wants mink) de William A. Seiter
1953 : Les envahisseurs de la planète rouge (Invaders from Mars) de W C Menzies
1953 : Le Labyrinthe (The Maze) de William Cameron Menzies
1953 : Mexican Manhunt de Rex Bailey
1953 : L’Or du Dragon (Dragon’s Gold) de Jack Pollexfen & Aubrey Wisberg
1954 : The House across the lake de Ken Hughes
1955 : Bengazi (Bengazi) de John Brahm
1955 : L’homme qui en savait trop (The Man who knew to much) d’A Hitchcock
1956 : La Forêt meurtrière (Spoilers of the Forest) de Joseph Kane
Filmographie d'Hillary BROOKE