Walter Andrew Brennan voit le jour le 25 juillet 1894, à Lynn petite ville du Massachusetts. Fils d’immigrants irlandais, il est le second d’une fratrie de trois enfants d'ingénieur et inventeur et de son épouse. Marchant sur les traces de son père, le jeune Walter fait des études d’ingénieur à la Ringe Technical High School de Cambridge, puis travaille comme employé de banque. À vingt-deux ans, il s’engage dans une unité d’artillerie et participe aux combats en Europe pendant la Première Guerre Mondiale. Démobilisé, il revient au pays avec une altération des cordes vocales, due à une exposition aux gaz moutarde, lui laissant une texture de voix rauque et haut perchée. Journaliste financier, il fait forturne dans l'immobilier mais perd la majorité de ses biens pendant la crise de 1925. Sans le sou, il vient travailler temporairement à Universal où il fait alors la connaissance d’un autre jeune apprenti comédien, Gary Cooper, qui resta l’un des ses plus fidèles amis.
Avec les plus grands
Walter Brennan court les castings et commence à jouer dans bon nombre de comédies, de westerns et de films policiers à faible budjet et sans prétention. On peut le voir ainsi dans des petits rôles dans The Racket produit par Howard Hughes, Flight de Capra et un rôle plus important dans One Hysterical Night. Dès 1932, il se spécialise dans les personnages plutôt comiques en raison de la particularité de sa voix et de la perte de ses dents dans un accident lui permettent de jouer des rôles plus vieux que son âge réel. Il est alors le protagoniste de plus de deux cents films, dont plusieurs chefs-d’œuvre sous la direction de Fritz Lang (Furie), George Stevens (Alice Adams), Cecil B. DeMille (Les Flibustiers), King Vidor (Le grand Passage), Jean Renoir (L’étang tragique), Frank Capra (L’Homme de la Rue), John Ford (La Poursuite infernale), Anthony Mann (Je suis un aventurier), Allan Dwan (Driftwood), Sam Wood (Vainqueur du destin), John Sturges (Un homme est passé).
Vieillard oscarisé
Walter Brennan est un des acteurs les plus récompensés à Hollywood. Il reçoit trois Oscars en 1937, 1939 et 1941. Le premier pour son rôle du vieux bûcheron suédois dans Le vandale réalisé par William Wyler et Howard Hawks, le deuxième pour Kentucky de David Butler où il incarne un éleveur de chevaux de quatre-vingts ans alors qu’il vient de passer la quarantaine, le troisième pour son interprétation du juge Roy Bean dans Le Cavalier de l'Ouest de William Wyler où il partage l’affiche avec son ami Gary Cooper. En 1942, il échoue de peu pour sa quatrième statuette avec le personnage du Pasteur Rosier Pile dans Sergent York d’Howard Hawks. Le prix est décerné cette année-là à Donald Crisp pour Qu’elle était verte ma vallée de John Ford. Devenu un vieillard bougon et barbu, il campe des personnages populaires dans nombre de westerns, ses rôles les plus fameux restant ceux confiés par Howard Hawks, Groot Nadine dans La Rivière rouge et Stumpy dans Rio Bravo.
Héros télévisé
Walter Brennan accroît considérablement sa popularité à la télévision. Présent dans des émissions de divertissement ou des séries, il trouve toute l'affection du public pour son rôle de Grand’Pa McCoy dans The real McCoys entre 1957 et 1963. En bon cow-boy, il entregistre deux albums de chansons Dutchman’s gold en 1960 et surtout Old Rivers 1962 qui sera classé dans les charts américains. Conservateur pur et dur, Walter Brennan est resté toute sa vie un fervent Républicain, soutenant notamment Ronald Reagan pour sa campagne sénatoriale de 1966. L’âge venant, il durcit ses opinions politiques, s’enfonçant dans un conservatisme détestable, puritain et dogmatique. Mais, contrairement à de nombreux artistes, cela ne fait pas décliner sa carrière. En 1971, il fait sa dernière apparition au cinéma dans Smoke in the wind que réalise son fils Andy et Joseph Kane. Walter Brennan meurt le 21 septembre 1974, à l’âge de quatre-vingts ans, emporté par un emphysème chronique. L’acteur était marié depuis 1920 à Ruth Wells, la mère des ses trois enfants, Arthur, Andy et Ruth. Il repose au cimetière de la Mission San Fernando en Californie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gary Cooper
et Frank Capra
1925 : Webs of steel de J.P. McGowan
1926 : Watch your wife de Sven Gade
1926 : The Ice Flood de George B. Seitz
1926 : Tearin’ into trouble de Richard Thorpe
1927 : Sensation seekers de Lois Weber
1927 : The ridin’ Rowdy de Richard Thorpe
1927 : Alias the Deacon d’Edward Sloman
1927 : Blake of Scotland Yard de Robert F. Hill
1927 : Éric le grand (The last Performance) de Paul Fejos
1927 : The Ballyhoo buster de Richard Thorpe
1928 : Hot heels de William James Craft
1928 : The Michigan Kid d’Irvin Willat
1928 : The Racket de Lewis Milestone
1928 : Silks and Saddles de Robert F. Hill
1928 : Smilin’ guns d’Henry McRae
1928 : Cohen et Kelly aux bains de mer (The C & K in Atlantic City) de William James Craft
1929 : The Lariat Kid de B. Reeves Eason
1929 : Une Nuit historique (One hysterical Night) de William James Craft
1929 : Qui a bu boira (The long, long trail) d’Arthur Rosson
1929 : The Shannons of Broadway d’Emmett J. Flynn
1929 : Les Mousquetaires de l’air (Flight) de Frank Capra
1929 : Ah les framboises ! (Dames ahoy) de William James Craft
1930 : Le Roi du jazz (The King of jazz) de John Murray Anderson
1930 : Captain of the Guard de John S. Robertson
1930 : Little Accident de William James Craft
1930 : See America Thirst de William James Craft
1931 : Many a Slip de Vin Moore
1931 : Honeymoon Lane de William James Craft
1931 : Dancing Dynamite de Noel M. Smith
1931 : Grief Street / Strange whispers de Richard Thorpe
1931 : Is there Justice ? de Stuart Paton
1931 : Neck and Neck de Richard Thorpe
1931 : Orages (A House divided) de William Wyler
1931 : Texas cyclone de D. Ross Lederman
1931 : Les Mousquetaires de l’Ouest (Law and order) d’Edward L. Cahn
1931 : Impatient maiden de James Whale
1932 : The airmail mystery de Ray Taylor
1932 : Dernières nouvelles (Scandal for sale) de Russell Mack
1932 : La loi du coup de poing (Two-fisted law) de D. Ross Lederman
1932 : Hello trouble de Lambert Hillyer
1932 : Speed madness de George Crone
1932 : Miss Pinkerton de Lloyd Bacon
1932 : Cornered de B. Reeves Eason
1932 : Fighting for justice d’Otto Brower
1932 : The fourth horseman d’Hamilton McFadden
1932 : The All-American de Russell Mack
1932 : Une fois dans la vie (Once in a lifetime) de Russell Mack
1932 : Une Erreur judiciaire (Strange Justice) de Victor Schertzinger
1932 : Afraid to talk d’Edward L. Cahn
1932 : Manhattan Tower de Frank R. Strayer
1932 : Man of Action de George Melford
1932 : Vagabonds du ciel (Parachute Jumper) d’Alfred E. Green
1932 : Goldie gets along de Malcolm St. Clair
1932 : Girl missing de Robert Florey
1933 : Rustler’s roundup d’Henry MacRae
1933 : Cohen et Kelly bootleggers (The Cohens and the Kellys in trouble) de George Stevens
1933 : The big Cage de Kurt Neumann
1933 : Le Baiser devant le miroir (The Kiss before the Mirror) de James Whale
1933 : Phantom of the air de Ray Taylor
1933 : Strange people de Richard Thorpe
1933 : Sing, sinner, sing / Clip joint d’Howard Cristy
1933 : One year later d’E. Mason Hopper
1933 : Chasseurs de sensations (Sensation Hunters) de Charles Vidor
1933 : Golden Harvest de Ralph Murphy
1933 : Saturday’s Millions d’Edward Sedgwick
1933 : Curtain at eight d’E. Mason Hopper
1933 : My Woman de Victor Schertzinger
1933 : L’homme invisible (The invisible Man) de James Whale
1933 : King Son dernier combat (King for a night) de Kurt Neumann
1933 : Les Amants fugitifs (Fugitive Lovers) de Richard Boleslawski
1933 : Cross country cruise d’Edward Buzzell
1933 : Adorée (Beloved) de Victor Schertzinger
1933 : You can’t buy everything de Charles Reisner
1933 : Paradise Valley de James P. Hogan
1933 : Les Femmes ont besoin d’amour (Ladies must love) d’Ewald André Dupont
1934 : The Poor Rich d’Edward Segwick
1934 : The Crosby case / The Crosby murder case d’Edwin L. Marin
1934 : Cocktail d’amour (George White’s scandals) de George White
1934 : Good Dame de Marion Gering
1934 : Quand une Femme aime (Riptide) d’Edmund Goulding
1934 : Le Remplaçant (Uncertain lady) de Karl Freund
1934 : I’ll tell the world d’Edward Segwick
1934 : Half a Sinner de Kurt Neumann
1934 : Le calvaire de Flora Winters (The life of Vergie Winters) d’Alfred Santell
1934 : Le Mystère du Rapide (Murder in the private Car) d’Harry Beaumont
1934 : Naufrage (Whom the gods destroy) de Walter Lang
1934 : Death on the diamond d’Edward Sedgwick
1934 : Les grandes Espérances (Great Expectations) de Stuart Walker
1934 : Gridiron Flash / Luck of the game de Glenn Tryon
1934 : L’unique Mensonge (There’s always tomorrow) d’Edward Sloman
1934 : L’Audace des femmes (Cheating cheaters) de Richard Thorpe
1934 : Prescott kid (The Prescott kid) de David Selman
1934 : Biography of a Bachelor Girl d’Edward H. Griffith
1934 : Lady Tubbs d’Alan Crosland
1934 : Helldorado de James Cruze
1934 : Northern Frontier de Sam Newfield
1934 : Le mystère d’Edwin Drood (The Mystery of Edwin Drood) de S Walker
1934 : Law beyond the Range de Ford Beebe
1935 : La Fiancée de Frankenstein (Bride of Frankenstein) de James Whale
1935 : Soir de noces (The Wedding Night) de King Vidor
1935 : Party Wire d’Erle C. Kenton
1935 : Tel père, tel fils (West Point of the air) de Richard Rossen
1935 : Spring tonic de Clyde Bruckman
1935 : Les Joies de la famille (The Man of the flying Trapeze) de Clyde Bruckman
1935 : Welcome home de James Tinling
1935 : We’re in the money de Ray Enright
1935 : Ville sans loi (Barbary Coast) d’Howard Hawks
1935 : Metropolitan de Richard Boleslawski
1935 : Seven Keys to Baldpate de William Hamilton & Edward Kelly
1936 : Le Fils du Désert (Three Godfathers) de Richard Boleslawski
1936 : Ils étaient trois (These three) de William Wyler
1936 : Le Diable au corps (The Moon’s our home) de William A. Seiter
1936 : Le Vandale (Come and get it) de William Wyler & Howard Hawks
1936 : Furie (Fury) de Fritz Lang
1936 : Blonde dynamite (She’s dangerous) de Lewis R. Foster & Milton Carruth
1936 : St. Louis Blues (Banjo on my knee) de John Cromwell
1937 : Amour et jJunesse (When love is young) d’Hal Mohr
1937 : The Affair of Cappy Ricks de Ralph Staub
1937 : Wild and Woolby d’Alfred L. Werker
1937 : Les Flibustiers (The Buccaneer) de Cecil B. DeMille
1937 : Les aventures de Tom Sawyer (The Adventures of Tom Sawyer) de N Taurog
1938 : Bonheur en location (Mother Carey’s Chickens) de Rowland V. Lee
1938 : La Ruée sauvage (The Texans) de James P. Hogan
1938 : Madame et son cow-boy (The Cowboy and the Lady) d’H.C. Potter
1938 : Kentucky (Kentucky de David Butler
1939 : La grande Farandole (The Story of Vernon and Irene Castle) d’H.C. Potter
1939 : Mélodie de la jeunesse (They shall have music) d’Archie Mayo
1939 : Joe and Ethel Turp call on the president de Robert B. Sinclair
1939 : Stanley & Livingston (Stanley & Livingston) d’Henry King
1939 : Le grand Passage (Northwest Passage) de King Vidor
1940 : Le Cavalier du désert (The Westerner) de William Wyler
1940 : Maryland (Maryland) d’Henry King
1940 : Toute à toi (Nice girl ?) de William A. Seiter
1941 : Révolte au large (This Woman is mine) de Frank Lloyd
1941 : L’hHmme de la Rue (Meet John Doe) de Frank Capra
1941 : Sergent York (Sergeant York) d’Howard Hawks
1941 : Rise and shine d’Allan Dwan
1941 : L’Étang tragique (Swamp Water) de Jean Renoir
1942 : Vainqueur du Destin (The Pride of the Yankees) de Sam Wood
1942 : L’Heure H. (Stand by for action) de Robert Z. Leonard
1943 : Les Bourreaux meurent aussi (Hangmen also die) de Fritz Lang
1943 : L’Amour travesti (Slightly dangerous) de Wesley Ruggles
1943 : L’Étoile du Nord (The North Star) de Lewis Milestone
1944 : Le Jokey de l’amour (Home in Indiana) d’Henry Hathaway
1944 : Le Port de l’angoisse (To have and have not) d’Howard Hawks
1944 : La Princesse et le Pirate (The Princess and the Pirate) de David Butler
1945 : La Femme du pionnier (Dakota) de Joseph Kane
1945 : La Voleuse (A stolen Life) de Curtis Bernhardt
1946 : Quadrille d’amour (Centennial Summer) d’Otto Preminger
1946 : Meurtre au port (Nobody lives forever) de Jean Negulesco
1946 : La Poursuite infernale (My darling Clementine) de John Ford
1947 : Jenny et son Chien (Driftwood) d’Allan Dwan
1947 : Bagarre pour une Blonde (Scudda hoo ! scudda hay !) de F. Hugh Herbert
1948 : La Rivière rouge (Red River) d’Howard Hawks
1948 : Ciel rouge (Blood on the Moon) de Robert Wise
1948 : Les belles Promesses (The green Promise) de William D. Russell
1949 : Horizons en flammes (Task Force) de Delmer Daves
1949 : Le petit Train du Far-West (A Ticket to Tomahawk) de Richard Sale
1949 : Le Cavalier fantôme (Brimstone) de Joseph Kane
1949 : Un Shérif à la Page (Singing guns) de R.G. Springsteen
1950 : L’homme à tout faire (Curtain call at Cactus Creek) de Charles Lamont
1950 : Cartes sur table (The Showdown) de Dorrell McGowan & Stuart E. McGowan
1950 : Cœurs enflammés (Surrender) d’Allan Dwan
1951 : Plus fort que la loi (Best of the Badmen) de William D. Russell
1951 : Le Désert de la Peur (Along the great Divide) de Raoul Walsh
1951 : Tonnerre sur le Pacifique (The wild blue Yonder) d’Allan Dwan
1952 : Le Retour du Texan (Return of the Texan) de Delmer Daves
1952 : Prisonniers du Marais (Lure of the Wilderness) de Jean Negulesco
1953 : La Mer des Bateaux perdus (Sea of lost Ships) de Joseph Kane
1953 : La rivière sanglante (Drums across the River) de Nathan Juran
1954 : La Vallée des ombres (Four Guns to the Border) de Richard Carlson
1954 : Un Homme est passé (Bad Day at Black Rock) de John Sturges
1954 : Je suis un Aventurier (The far Country) d’Anthony Mann
1955 : Le Doigt sur la gâchette (At Gunpoint) d’Alfred L. Werker
1955 : Glory de David Butler
1956 : Adieu Lady (Good-bye, my Lady) de William A. Wellman
1956 : Celui qu’on attendait plus (Come next Spring) de R.G. Springsteen
1956 : Le Shérif (The Proud Ones) de Robert D. Webb
1957 : God is my Partner de William F. Claxton
1957 : Tammy (Tammy and the Bachelor) de Joseph Pevney
1958 : Le Chemin de l’or (The Way to the Gold) de Robert D. Webb
1959 : Rio Bravo (Rio Bravo) d’Howard Hawks
1960 : LeTtrésor des sept collines (Gold of the seven Saints) de Gordon Douglas
1960 : Ces folles Filles d’Eve (Where the Boys are) d’Henry Levin
1961 : La Conquête de l’Ouest (How the West was won) d’Henry Hathaway
1962 : Shoot out at Big Sag de Roger Kay
1964 : Calloway le trappeur (Those Calloways) de Norman Tokar
1965 : La Statue en or massif (The Oscar) de Russell Rouse
1966 : Who’s minding the mint ? d’Howard Morris
1967 : Les petits Hommes de la forêt (The Gnome-mobile) de Robert Stevenson
1968 : The one and only, guenine, original family band de Michael O’Herlihy
1969 : Ne tirez pas sur le shérif (Support your local Sheriff !) de Burt Kennedy
1971 : Smoke in the Wind d’Andy Brennan & Joseph Kane
Filmographie de Walter BRENNAN