De son vrai nom Michael James Gubitosi, Robert Blake est né le 18 septembre 1933 à Nutley, dans le New Jersey. Son père Giacomo Gubitosi est ouvrier dans une usine de boîtes de conserves et sa mère Elizabeth Cafone est une danseuse qui se produit dans un numéro avec ses trois enfants sous le nom des Trois Petits Hillbillies. La famille s’installe en Californie en 1938, où gamins travaillent comme figurants au cinéma.
Enfant star
Robert Blake livrera plus tard le récit d’une enfance malheureuse marquée par la violence d’un père alcoolique et de sévices physiques et sexuels par les deux parents. Il débute sa carrière au cinéma dans Bridal Suite de Wilhelm Thiele en 1939. Il rejoint la fameuse bande de gosses Our Gang, connu sous le nom des Petites Canailles (Little Rascals en anglais). Il apparaît dans une quarantaine de courts métrages entre 1939 et 1944 devenant le personnage principal de la série sous son vrai nom. Volontiers geignard et peu sympathique, il finit par devenir indésirable. Il adopte le pseudonyme de Bobby Blake et occupe le rôle principal de Mokey auprès de Donna Reed. Tout en continuant à tourner des courts-métrages, il fait des apparitions dans La Pagode en Flammes d’Henry Hathaway, Salute to the Marines avec Wallace Beery, L’Ange perdu auprès de Margaret O’Brien, La septième Croix avec Spencer Tracy, Le grand Boum avec Laurel et Hardy, La Femme au Portrait de Fritz Lang avec Edward G. Robinson. Il tourne une abondante série de westerns signés R. G. Springsteen auprès de Bill Elliott puis Allan Lane.
Le difficile passage à l'âge adulte
À quatorze ans, la carrière du jeune prodige compte déjà 42 courts-métrages et 45 longs. C’est à cette époque qu’il décide de fuguer du domicile parental. Il fait des apparitions dans quelques classiques comme Humoresque de Jean Negulesco avec John Garfield, Le Trésor de la Sierra Madre de John Huston avec Humphrey Bogart, La Main noire avec Gene Kelly, La Rose Noire d’Henry Hathaway avec Tyrone Power. En 1950, il est enrôlé dans l’armée américaine pendant la guerre de Corée. À son retour, Robert Blake a 21 ans et se retrouve sans emploi. Il sombre dans la dépression et devient dépendant pendant deux ans à l'héroïne et à la cocaïne. Pour s’en sortir, il s’inscit dans le cours d'art dramatique de Jeff Corey et devient un acteur hollywoodien chevronné, interprétant des rôles dramatiques importants au cinéma et à la télévision. Il adopte pour la première fois le nom de Robert Blake en 1956. On le retrouve dans Terre sans Pardon avec Charlton Heston, La Gloire et la Peur avec Gregory Peck, Le Gang rouge avec Barry Sullivan, Ville sans Pitié avec Kirk Douglas, Patrouilleur 109 avec Cliff Robertson dans le rôle de John Kennedy et La Plus Grande Histoire jamais contée de George Stevens en Simon le Fanatique.
De Perry Smith à Baretta
Alors que sa carrière semble marquer le pas, Robert Blake est choisi pour incarner Perry Smith, le meurtrier qui accompagné de Dick Hickok pour assassiner froidement une famille du Kansas dans le saisissant De Sans-Froid de Richard Brooks d’après le chef-d’œuvre de Truman Capote. Relancé, il campe le fugitif amérindien dans Willie Boy d’Abraham Polonsky, le détective Patrick Farrel dans Les Casseurs de Gang, Corky auprès de Charlotte Rampling et George dans Des Souris et des Hommes pour la télévision. C’est pour le petit écran qu’il incarne son personnage le plus célèbre, le policier Tony Baretta de 1975 à 1978. Il tourne ensuite trois films autour de Joe Dancer mais la série ne verra jamais le jour.
Accusé d'assassinat
Robert Blake a épousé l'actrice Sondra Kerr en 1961 et deux enfants voient le jour de cette union, le futur acteur Noah Blake en 1965 et Delinah Blake en 1966. Il termine sa carrière avec l’antipathique Dan Patterson dans Money Train et le surprenant homme mystère de Lost Highway de David Lynch. Divorcé en 1983, il rencontre Bonny Lee Bakley en 1999. Déjà mariée neuf fois sous différents noms d’emprunt, elle avait pour principal activité de piller financièrement des célébrités plus âgés. Blake devient le dixième mari de Bakley le 19 novembre 2000 mais l’aventurière est assassinée le 4 mai 2001 dans le parking d’un restaurant italien. Arrêté et inculpé, ainsi que son garde du corps Earle Caldwell, il est libéré sous caution en mars 2003 et acquitté en 2005 mais doit payer une somme conséquente aux enfants de Bonnie Lee Backley. Robert Blake est décédé à Los Angeles, le 9 mars 2023 d’une maladie cardiaque à l’âge de 89 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Richard Brooks
1939 : Joy scouts d’Edward L. Cahn
1939 : Auto Antics d’Edward L. Cahn
1939 : Captain Spanky’s Show Boat d’Edward L. Cahn
1939 : Dad for a Day d’Edward L. Cahn
1939 : Time out for Lessons d’Edward L. Cahn & Bud Murray
1939 : Alfalfa’s Double d’Edward L. Cahn
1939 : The big Premiere d’Edward L. Cahn
1940 : All about Hash d’Edward L. Cahn
1940 : The new Pupil d’Edward L. Cahn
1940 : Spots before your Eyes de Johnny Hines
1940 : Bubbling Troubles d’Edward L. Cahn
1940 : Good bad Boys d’Edward L. Cahn
1940 : Waldo’s last Stand d’Edward L. Cahn & Steven Granger
1940 : Goin’fishin’ d’Edward L. Cahn
1940 : Kiddie Kure d’Edward L. Cahn
1940 : Fightin’Fools d’Edward L. Cahn
1940 : Baby Blues d’Edward L. Cahn
1940 : Ye Olde Minstrels d’Edward L. Cahn
1941 : 1-2-3 go ! d’Edward L. Cahn
1941 : Robot Wrecks d’Edward L. Cahn
1941 : Helping Hands d’Edward L. Cahn
1941 : Come back, Miss Pipps d’Edward L. Cahn
1941 : Wedding Worries d’Edward L. Cahn
1941 : Main Street on the March ! d’Edward L. Cahn
1941 : Melodies old and new d’Edward L. Cahn
1941 : Going to press d’Edward L. Cahn
1942 : Surprided parties d’Edward L. Cahn
1942 : Don’t lie d’Edward L. Cahn
1942 : Doin’t their bit d’Herbert Glazer
1942 : Rover’s big Chance d’Herbert Glazer
1942 : Mighty lak a Goat d’Herbert Glazer
1942 : Unexpected Riches d’Herbert Glazer
1942 : Benjamin Franklin Jr. d’Herbert Glazer
1943 : Family Troubles d’Herbert Glazer
1943 : Calling all Kids de Sam Baerwitz
1943 : Farm Hands d’Herbert Glazer
1943 : Election Daze d’Herbert Glazer
1943 : Little Miss Pinkerton d’Edward L. Cahn
1943 : Three smart Guys d’Edward L. Cahn
1944 : Radio Bugs de Cy Enfield
1944 : Tale of a Dog de Cy Enfield
1944 : Dancing Romeo de Cy Endfield
Longs métrages :
1939 : Bridal Suite de Wilhelm Thiele
1940 : Monsieur Wilson perd la tête (I Love you Again) de W. S. Van Dyke
1942 : L'Assassin au gant de velours (Kid Glove Killer) de Fred Zinnemann
1942 : Mokey de Wells Root
1942 : La Double Vie d'André Hardy (Andy Hardy's Double Life) de George B. Seitz
1942 : La Pagode en Flammes (China Girl) d’Henry Hathaway
1943 : L'Amour travesti (Slightly Dangerous) de Wesley Ruggles
1943 : L'Ange perdu (Lost Angel) de Roy Rowland
1943 : Salut à la Marine (Salute to the Marines) de S. Sylvan Simon
1944 : Vigilantes of Dodge City de Wallace Grissell
1944 : Tucson Raiders de Spencer Gordon Bennet
1944 : Meet the People de Charles Reisner
1944 : Marshal of Reno de Wallace Grissell
1944 : La Septième Croix (The Seventh Cross) de Fred Zinnemann
1944 : The San Antonio Kid d’Howard Bretherton
1944 : Cheyenne Wildcat de Lesley Selander
1944 : La Femme au Portrait (The Woman in the Window) de Fritz Lang
1944 : Le Grand Boum (The Big Noise) de Malcolm St. Clair
1944 : Sheriff of Las Vegas de Lesley Selander
1945 : Pillow to Post de Vincent Sherman
1945 : The Great Stagecoach Robbery de Lesley Selander
1945 : The Horn Blows at Midnight de Raoul Walsh
1945 : Les Pionniers du Colorado (Colorado Pioneers) de R. G. Springsteen
1945 : La Femme du Pionnier (Dakota) de Joseph Kane
1945 : The Lone Texas Ranger de Spencer Gordon Bennet
1945 : Les Fantômes de la Plaine (Phantom of the Plains) de Lesley Selander
1945 : Le Shériff de Loredo (Marshall of Loredo) de R. G. Springsteen
1945 : Cavalcade vers l’Ouest (Wagon Wheels Westward) de R. G. Springsteen
1946 : Colorado Gold Rush de R. G. Springsteen
1946 : Sun Valley Cyclone de R. G. Springsteen
1946 : Stagecoach to Denver de R. G. Springsteen
1946 : Sheriff of Redwood Valley de R. G. Springsteen
1946 : Santa Fe Uprising de R. G. Springsteen
1946 : Out California Way de Lesley Selander
1946 : Jack l’Espagnol (In Old Sacramento) de Joseph Kane
1946 : A Guy Could Change (en) de William K. Howard
1946 : Conquest of Cheyenne de de R. G. Springsteen
1946 : Humoresque (Humoresque) de Jean Negulesco
1947 : Vigilantes of Boomtown de R. G. Springsteen
1947 : Rustlers of Devil's Canyon de R. G. Springsteen
1947 : Le Retour de Rintintin (The Return of Rin Tin Tin) de Max Nosseck
1947 : Oregon Trail Scouts de R. G. Springsteen
1947 : Marshal of Cripple Creek de R. G. Springsteen
1947 : Le Cavalier Tempête (The Last Round-Up) de John English
1947 : Homesteaders of Paradise Valley de R. G. Springsteen
1948 : Le Trésor de la Sierra Madre (The Treasure of the Sierra Madre) de John Huston
1950 : La Main noire (Black Hand) de Richard Thorpe
1950 : La Rose noire (The Black Rose) de Henry Hathaway
1952 : Le Trésor du Guatemala (Treasure of The Golden Condor) de Delmer Daves
1952 : Le Signal de l’Attaque (Apache War Smoke) d’Harold F. Kress
1953 : Le Prince de Bagdad (The Veils of Bagdad) de George Sherman
1955 : Les Paras ont sauté (Screaming Eagles) de Charles F. Haas
1956 : Terre sans Pardon (Three Violent People) de Rudolph Maté
1956 : La Terreur des Bas-Fonds (Rumble on the Docks) de Fred F. Sears
1956 : Le Supplice des Aveux (The Rack) d’Arnold Laven
1957 : Tijuana, Cité corrompue (The Tijuana Story) de Leslie Kardos
1957 : Les Révoltés de Budapest (The Beast of Budapest) d’Harmon Jones
1958 : La Révolte est pour Minuit (Revolt in the Big House) de R. G. Springsteen
1959 : Les Feux de la bataille (Battle Flame) de R. G. Springsteen
1959 : La Gloire et la Peur (Pork Chop Hill) de Lewis Milestone
1959 : Le Gang Rouge (The Purple Gang) de Frank McDonald
1961 : Ville sans pitié (Town Without Pity) de Gottfried Reinhardt
1962 : Patrouilleur 109 (PT 109) de Leslie H. Martinson
1964 : La Plus Grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told) de George Stevens
1966 : Propriété interdite (This Property Is Condemned) de Sydney Pollack
1967 : De sang-froid (In Cold Blood) de Richard Brooks
1969 : Willie Boy (Willy Boy) d'Abraham Polonsky
1972 : Le Coriace (Un Uomo dalla pelle dura) de Franco Prosperi
1972 : Corky (Corky) de Leonard Horn
1973 : Tel un Cow-Boy Solitaire (Electra Glide in Blue) de James William Guercio
1974 : Les Casseurs de Gang (Busting) de Peter Hyams
1975 : Baretta (Baretta) de Bernard L. Kowalski (tv)
1980 : Coast to Coast de Joseph Sargent
1981 : Cœurs d'occasion (Second-Hand Hearts) d’Hal Ashby
1981 : Joe Dancer, le Trou Noir (The Big Black Pill) de Reza Badiyi (tv)
1981 : Joe Dancer, le Vol du Singe (The Monkey Mission) de Burt Brinckerhoff (tv)
1981 : Des Souris et des Hommes (Of Mice and Men) de Reza Badiyi (tv)
1983 : Kennedy contre Hoffa (Blood Feud) de Mike Newell (tv)
1983 : Joe Dancer, la Loi d’Hollywood (Murder 1, Dancer 0) de Reza Badiyi (tv)
1985 : Hell Town (Hell Town) de Don Medford (tv)
1993 : Le Jour du Jugement (Judgment Day : The John List Story) de Bobby Roth (tv)
1995 : Money Train (Money Train) de Joseph Ruben
1997 : Lost Highway (Lost Highway) de David Lynch
Filmographie de Robert BLAKE