Fils d’un diplomate turc, Turhan Gilbert Selahattin Sahultavi voit le jour à Vienne en Autriche, le 30 mars 1922. Après le divorce de ses parents, il fuit l’Autriche qui vient d’être annexée par l’Allemagne nazie et émigre aux États-Unis avec sa mère, juive tchécoslovaque en octobre 1938. Ils s’installent d’abord dans le New Hampshire et déménagent en 1939 à Los Angeles.
Des débuts de mauvais garçons
Le jeune Turhan étudie le théâtre à l’école d’Art dramatique de Pasadena. Il s’inscrit à des cours d’anglais et se produit pour la première fois sur scène dans une pièce écrite par un de ses professeurs, le directeur Ben Bard qui lui trouve son nom de scène Turhan Bey, sachant que Bey est un terme de respect en Turquie. Repéré par un découvreur de talents de Warner Brothers, il signe un contrat et apparaît dans des petits rôles dans Shadows of the Stairs avec Heather Angel et Footsteps in the Dark avec Errol Flynn. Ses premières apparitions sont marquées par des rôles antipathiques et mystérieux. La Warne le laisse rapidement tomber. Il signe aussitôt pour Universal qui inaugure la série de productions exotiques d’aventures africaines ou asiatiques. Il y trouve des petits rôles de gangsters ou de mauvais garçons dans Complot en Arabie, Convoi pour la Birmanie, Junior G-Men of the Air avec les Dead End Kids ou La Tombe de la Momie face à Lon Chaney Jr qu'il considère comme son film préféré. Il tourne dans deux films de la série du Faucon incarné par George Sanders, dans deux rôles différents et joue les espions japonais dans Unseen Enemy de John Rawlins.
Idole exotique
La première grosse production dans laquelle apparaît Turhan Bey est le film en couleurs Les Mille et une Nuits avec Maria Montez, Jon Hall et Sabu. Il y joue un capitaine de la garde. Le film obtenant un gros succès, l’acteur grimpe en haut de l’affiche dans le même registre. Il joue le frère vaurien de Maria Montez dans La Sauvagesse blanche, occupe un petit rôle dans Intrigues en Orient de Raoul Walsh auprès de George Raft et donne la réplique à Katharine Hepburn au maquillage asiatique approximatif dans Les Fils du Dragon d’Harold Bucquet et Jack Conway. Sa séduction fait des ravages auprès de la gente féminine et on n’hésite pas à le surnommer le Rudolph Valentino turc. Lorsque la Turquie rentre en guerre en 1945, Turhan Bey est incorporé à Fort MacArthur dans l’armée de l’air. Il se produit au théâtre des armées dans une version de Carmen.
Horreur, musique et aventures
Turhan Bey tourne aussi bien des films d’aventures exotiques comme Ali Baba et les Quarante Voleurs, Une Nuit au Paradis avec Merle Oberon ou Soudan avec Maria Montez, des comédies musicales comme Au-dessus du Ciel avec Virginia Mayo ou Les Nuits de San Francisco avec Susanna Foster ou des films d’horreur comme The Mad Ghoul avec Evelyn Ankers, La Passion du docteur Hohner face à Boris Karloff ou L’Incroyable Monsieur X avec Lynn Bari. Mais l’investissement de l’acteur est minimum, ce qu’il regrettera par la suite. Il tourne le film de cape et d'épée Les Aventures de Casanova au Mexique aux côtés d’Arturo de Córdova et un quatrième film pour Eagle-Lion, le thriller Parole, Inc avec Michael O'Shea. Puis ses films ne trouvent plus le succès qu’il s’agisse de La Révolte des Fauves auprès de Sabu et Gail Russell, un film pourtant calibré sur le schéma des productions à succès d’Universal et son dernier film Les Prisonniers de la Casbah de Richard L. Bare avec Gloria Grahame. Il se tourne vers la production en Autriche en créant la société Metropolitan Pictures qui produit Stolen Identity de l’ancien directeur de la photographie Gunther von Fritsch.
Come-back dans les années 1990
Turhan Bey se retire des écrans en 1953. Il achète une participation dans un café de Palm Springs. Ses relations amoureuses sont abondamment relayées dans les gazettes, comme sa relation avec Lana Turner à la fin de la guerre. Mais il ne se mariera jamais. Après de longues années passées en Autriche, l’acteur revient aux États-Unis au début des années 1990. Il apparaît dans des épisodes de SeaQuest, police des mers, Arabesque et Le Visiteur. Il participe en tant qu'empereur de la République du Centaure (qui porte également le nom de Turhan) dans la saison 2 de Babylon 5, puis en tant que Ranger Minbari dans la saison 5 de la même série. Il tourne trois films mineurs, Possédé par la nuit de Fred Olen Ray et deux films d’Andrew Stevens, The Skateboard Kid 2 et Virtual Combat. Sa carrière est relatée dans les documentaires Vom Glück verfolgt. Wien-Hollywood et Retour d’Andrea Eckert et Extra Bonus de l'historien du cinéma Scott MacQueen. Atteint de la maladie de Parkinson, Turhan Bey est décédé à Vienne, le 30 septembre 2012.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ava Gardner
1941 : Des Pas dans la Nuit (Footsteps in the Dark) de Lloyd Bacon
1941 : Complot en Arabie (Raiders of the Desert) de John Rawlins
1941 : Convoi vers la Birmanie (Burma Convoy) de Noel M. Smith
1941 : Le Faucon gentleman détective (The gay Falcon) d’Irving Reis
1942 : Courrier pour Bombay (Bombay Clipper) de John Rawlins
1942 : Unseen Enemy de John Rawlins
1942 : The Falcon takes over d’Irving Reis
1942 : Junior G-Men of the Air de Lewis D. Collins
1942 : Danger dans le Pacifique (Danger in the Pacific) de Lewis D. Collins
1942 : La Jungle rugit (Drums of the Congo) de Christy Cabanne
1942 : Guérilla en Chine (Destination unknown) de Ray Taylor
1942 : La Tombe de la Momie (The Mummy’s Tomb) d’Harold Young
1942 : Les Mille et une Nuits (Arabian Nights) de John Rawlins
1943 : The Adventures of Smilin’Jack de Lewis D. Collins & Ray Taylor
1943 : La Sauvagesse blanche (White Savage) d’Arthur Lubin
1943 : Intrigues en Orient (Background to Danger) de Raoul Walsh
1943 : The mad Ghoul de James P. Hogan
1944 : Ali Baba et les 40 Voleurs (Ali Baba and the forty Thieves) d’Arthur Lubin
1944 : Les Fils du Dragon (Dragon Seed) d’Harold S. Bucquet & Jack Conway
1944 : La Passion du Dr. Hohner (The Climax) de George Waggner
1944 : Cavalcade musicale (Bowery to Broadway) de Charles Lamont
1945 : Les Nuits de San Francisco (Frisco Sal) de George Waggner
1945 : Soudan (Sudan) de John Rawlins
1946 : Une Nuit au Paradis (Night in Paradise) d’Arthur Lubin
1947 : Au-dessus du Ciel (Out of the Blue) de Leigh Jason
1948 : Les Aventures de Casanova (Casanova aventurero) de Roberto Gavaldón
1948 : L’incroyable monsieur X (The amazing Mr. X) de Bernard Vorhaus
1948 : Parole, Inc. d’Alfred Zeisler
1949 : La Révolte des Fauves (Song of India) d’Albert S. Rogell
1953 : Prisonniers de la Casbah (Prisoners of the Casbah) de Richard L. Bare
1993 : Possessed by the Night de Fred Olen Ray
1994 : Healer de John G. Thomas
1995 : Skateboard Kid 2 (The Skateboard Kid 2) d'Andrews Stevens
1995 : Virtual combat d’Andrews Stevens
Filmographie de Turhan BEY