La belle courtisée par les artistes
Elisabeth Ettel Bergner naît le 22 août 1897 à Drohobycz en Autriche-Hongrie, dans l’Ukraine actuelle et grandit dans une famille de commerçants juifs, Rosa Ettel et Emil Bergner. Elle reçoit cependant une éducation laïque. Elisabeth et ses deux sœurs reçoivent cependant une éducation laïque auprès du futur psychiatre et fondateur du psychodrame Jacob Levy Moreno. Elle obtien un premier engagement au théâtre municipal d'Innsbruck en 1915, suivi d'engagements à Zurich et au Théâtre Lessing de Berlin. En 1921, après avoir séjourné à Munich, Elisabeth Bergner se rend à Berlin et joue au Deutsches Theater du metteur en scène Max Reinhard qui la dirige dans Comme il vous plaira de son auteur préféré Shakespeare. Elle devient une des grandes stars du théâtre. Reconnue pour son talent et sa beauté, elle parcourt les provinces autrichiennes et allemandes dans le répertoire shakespearien. Nombre d'hommes succombent à son charme comme le sculpteur Wilhelm Lehbruck pour qui elle pose à Vienne, l'acteur Alexander Moissi, son partenaire dans Hamlet et le poète allemand Albert Einstein.
Avec Paul Czinner
Le cinéma ne peut pas rester insensible à son charme. Elisabeth Bergner fait sa première apparition à l'écran dans L’Évangéliste du danois Forest Holger-Madsen aux côtés de Paul Hartmann. Pour son film suivant, elle est dirigée par le réalisateur hongrois, Paul Czinner dans À qui la faute ?, une histoire d'adultère, où elle donne la réplique aux deux grandes stars allemandes, Emil Jannings et Conrad Veidt. Elle crée avec Paul Czinner la société de production Elisabeth Berner Poetic film co et interprète Le Violoniste de Florence, La Duchesse de Langeais, Ariane et Mélo, ces deux derniers avec Rudolf Foster.
Star en exil
En 1933, Elisabeth et Paul fuient l’Allemagne nazie et se réfugient à Londres, où ils se marient le 9 janvier 1933. Elisabeth Bergner apprend l’anglais et continue à travailler comme actrice de théâtre et de cinéma. Elle joue toujours sous la direction de Czinner l'impératrice russe dans Catherine de Russie auprès de Douglas Fairbanks Jr., Tu m’appartiens, pour lequel elle est nominée à l’Oscar de la meilleure actrice, la version anglaise de Mélo avec Raymond Massey d’après la pièce d'Henri Bernstein, La Vie d'un autre avec Michael Redgrave et dans Comme il vous plaira d'après Shakespeare avec Laurence Olivier. Elle se lie d’amitié avec George Bernard Shaw. En 1940, le couple émigre aux États-Unis. Handicapée par son accent germanique qui se marie mal avec son image de femme fatale, Elisabeth Bergner ne tournera qu’un seul film à Hollywood, Ici Londres d’Edwin Marin, qui n'est pas un franc succès. Vexée par cet échec, elle ne récidive pas. Elle travaille au théâtre avec Bertold Brecht avec qui elle signe la déclaration du Conseil pour une Allemagne démocratique. Elle retrouve aussi un de ses grands admirateurs, Albert Einstein. La guerre finie, l’actrice visite l'Allemagne et fait de fréquents séjours en Israël.
Bergner, le retour
Elisabeth Bergner fait son retour comme actrice en Allemagne en 1954. En 1959, elle fait sensation avec Menteur bien aimé de George Bernard Shaw basé sur la correspondance de l'écrivain avec Stella Patrick Campbells. En 1965, elle se voit décerner en Allemagne un prix d’honneur pour l’ensemble de sa carrière et en 1978 la Médaille d'or de la ville de Vienne. . Elle tourne un film d’horreur Le Cri de la Chouette de Gordon Hessler puis la mère du héros dans Michel Strogoff d'Eriprando Visconti. Après le décès, en 1972, de Paul Czinner, le temps qui passe ne lui est pas funeste. Elle tient son dernier rôle à plus de 80 ans dans Société à responsabilité limitée d’Ottokar Runze. Après quoi elle se retire à Londres, sa ville fétiche, où elle décède d'un cancer le 12 mai 1986 à 88 ans. Elle laisse des Mémoires, publiées un an après son décès. Mémoires d’une icône adulée, dont le seul tort a été de bouder Hollywood, l’Olympe des stars.
FILMOGRAPHIE :
Avec Paul Czinner
1924 : À qui la faute ? (NNju Eine unverstandene frau) de Paul Czinner
1926 : Le Violoniste de Florence (Der Geiger von Florenz) de Paul Czinner
1926 : La Duchesse de Langeais (Liebe) de Paul Czinner
1928 : Doña Juana de Paul Czinner
1928 : Mademoiselle Elsa (Fräulein Else) de Paul Czinner
1930 : Ariane (Ariane) de Paul Czinner
1930 : The Loves of Ariane de Paul Czinner
1933 : Mélo (Der träumende Mund) de Paul Czinner
1933 : Catherine de Russie (Catherine the Great) de Paul Czinner
1935 : Tu m’appartiens (Escape me never) de Paul Czinner
1935 : Comme il vous plaira (As you like it) de Paul Czinner
1936 : Mélo (Dreaming Lips) de Paul Czinner
1938 : La vie d’une autre (A Stolen Life) de Paul Czinner
1941 : Ici Londres (Paris calling) de Edward L. Marin
1941 : 49e parallèle (Forty-ninth Parallel) de Michael Powell
1955 : Le Secret d’une doctoresse (Geheimnis einer Ärztin) d’Augusta Rieger
1962 : Les Années heureuses (Die glücklichen Jahre der Thorwalds) de Wolfgang Staudte
1963 : Cher Menteur (Geliebter Lügner) de Max Peter Ammann
1970 : Le Cri de la chouette (Cry of the Banshee) de Gordon Hessler
1970 : Michel Strogoff, le courrier du tsar (Michele Strogoff) d’Eriprando Visconti
1973 : Le Piéton (Der Fußgänger) de Maximilian Schell
1975 : Service de nuit (Nachtdienst) de Krzysztof Zanussi (tv)
1978 : Der Pfingstausflug de Michael Gunther
1981 : Feine gesellschaft : Beschränkte Haftung de Ottokar Runze
1982 : Le Jardin (Der Garten) de Wolfgang Liebeneiner
1983 : Le Jardin (Der Garten) de Wolfgang Liebeneiner (tv)
1984 : Angelo et Lucie (Angelo und Luzy) de C. Rainer Ecke
Filmographie d'Elisabeth BERGNER