De son vrai nom Nellie Paulina Burgin, Polly Bergen voit le jour à Knoxville dans le Tennessee le 14 juillet 1930. Fille de William Hugh burgin, ingénieur en construction, elle montre très tôt des dispositions pour la musique et le chant. Elle débute à la radio dès l’âge de 14 ans et se produit en Californie. Engagée par Hall B. Wallis, le patron de la Paramount, elle débute une carrière au cinéma en 1949, dans un rôle non chanté dans Le Champion de Mark Robson. Elle participe à des publicités qui la font surnommer la Pepsi Cola Girl Elle enchaîne avec des films musicaux comme De l'autre côté du Rio Grande avec Dub Taylor..
Beauté de la Paramount
Mais la Paramount utilise Polly Bergen, brune piquante et sympathique comme faire-valoir décoratif du célèbre tandem formé par Dean Martin et Jerry Lewis dans Le Soldat récalcitrant, Bon Sang ne peut mentir et Le Cabotin et son Compère. Elle trouve quelques rôles plus intéressants, dans des westerns comme Le sentier de l’enfer de Byron Haskin aux côtés d’Edmond O’Brien, ou Fort Bravo de John Sturges avec William Holden. Elle incarne aussi l’épouse modèle de Barry Sullivan, policier haineux, qui pourchasse sans pitié Vittorio Gassman dans les marais de Louisiane du Mystère des bayous de Joseph H. Lewis et la femme divorcée de Gig Young, qui essaie de contrarier la carrière de coureur de rodéo de son mari dans L’arène de Richard Fleischer.
Helen Morgan pour modèle
Polly Bergen dénonce son contrat avec Paramount et poursuit sa carrière à la télévision. Elle livre une saisissante interprétation de la grande chanteuse américaine Helen Morgan, au destin tragique, dans The story of Helen Morgan. Elle obtient pour ce rôle un Emmy Award. Sous contrat avec Columbia record, elle revient avec succès à sa carrière de chanteuse, enregistrant les albums Bergen sings Morgan et The Party's Over et se produit dans des hôtels et des night-clubs à travers le pays. Le single Come Prima obtient un très gros succès en 1958. Elle débute aussi à Broadway en 1953, aux côtés d’Harry Belafonte dans un spectacle plébycité, puis la comédie musicale Champagne complex, avec John Dall. La carrière de Polly Bergen prend un nouvel essor dans les années soixante avec quelques rôles remarqués, la mère désespérée, soignée dans un hôpital psychiatrique par Robert Stack, un aliéniste aux méthodes humaines, dans La cage aux femmes d’Hall Bartlett, celui de l’épouse de James Garner dans Pousse toi chérie de Michael Gordon, confrontée à la réapparition de la première femme de son mari, Doris Day, et surtout celui de Peggy Bowden, l'épouse d'un avocat Gregory Peck dont le sadique Robert Mitchum cherche à se venger dans Les nerfs à vif de Jack Lee Thompson. Elle devient la première Présidente des États-Unis dans Un mari à tout faire de Curtis Bernhardt.
Le Polly Bergen Show
C’est cependant à la télévision que la carrière de Polly Bergen reste, jusqu’en 2012, la plus prolifique. Créatrice du programme The Polly Bergen Show en 1957, elle participe en effet à nombre de séries populaires comme La grande Caravane, Ellery Queen, La croisière s’amuse. Dans la mini-série Le souffle de la guerre de Dan Curtis, elle est l’épouse frustrée et alcoolique d’un officier incarné par Robert Mitchum. Dans Commander in Chief, elle campe la mère de la première femme Présidente des USA en forme de clin d’œil au film de Bernhardt. On la retrouve dans les séries cultes des années 2000, Les Sopranos et Desperate housewives. Dans ce dernier, elle incarne la mère de l’une des héroïnes, Lynette Scavo (Felicity Hoffman). Polly Bergen recommence à chanter en 1999, et on peut la voir notamment dans une nouvelle version du musical Follies, de Stephen Sondheim, dans Cabaret et dans Camille Claudel. Elle effectue aussi plusieurs tours de chant. Mariée à l’acteur Jerome Coutland de 1950 à 1955, elle adopte deux enfants, Pamela et Peter avec son deuxième mari, le producteur Freddie Fields épousé en 1956 et qui le restera jusqu’à leur divorce en 1975. Elle convole une dernière fois à 52 ans avec Jeffrey Endervelt. Polly Bergen est aussi une femme d’affaires avisée, qui crée sa propre ligne de chaussures et de bijoux. Elle décède à l’âge de 84 ans des suites d’emphysème et de problèmes sanguins, le 20 septembre 2014 à Southbury, dans le Connecticut.
FILMOGRAPHIE :
Avec Norman Taurog,
Jerry Lewis, Dean Martin
1950 : C’était des hommes (The Men) de Fred Zinnemann
1950 : Le soldat récalcitrant (At war with the army) d’Hal Walker
1951 : Bon sang ne peut mentir (That’s my boy) d’Hal Walker
1951 : Le sentier de l’enfer (Warpath) de Byron Haskin
1951 : Le cabotin et son compère (The Stooge) de Norman Taurog
1952 : Le mystère des Bayous (Cry of the Hunted) de Joseph H. Lewis
1953 : Course à l’amour (Fast cCmpany) de John Sturges
1953 : Arène (Arena) de Richard Fleischer
1953 : Fort Bravo (Escape from Fort Bravo) de John Sturges
1953 : Le héros du jour (Half a Hero) de Don Weis
1957 : The Helen Morgan Story de George Roy Hill (tv)
1961 : Les nerfs à vif (Cape Fear) de Jack Lee Thompson
1962 : La cage aux femmes (The Caretakers) d’Hal Bartlett
1962 : Belle Sommers (Belle Sommers) d’Elliot Silverstein (tv)
1963 : Pousse-toi, chérie ! (Move over, darling) de Michael Gordon
1964 : Un mari à tout faire (Kisses for my President) de Curtis Bernhardt
1967 : Petit guide pour mari volage (A Guide for a married Man) de Gene Kelly
1974 : Death Cruise de Ralph Senensky (tv)
1975 : Mystère sur le vol 502 (Murder on Flight 502) de George McCowan (tv)
1977 : Téléthon (Telethon) de David Lowell Rich (tv)
1978 : How to pick up Girls ! de Mick Jackson et Bill Persky (tv)
1978 : Li’l Abner in the Dogpath Today de Jack Regas (tv)
1981 : Un Visage qui vaut de l’or (The Million Dollar Face) de Michael O’Herlihy (tv)
1982 : Born Beautiful d’Harvey Hart (tv)
1983 : Le Souffle de la Guerre (The Winds of War) de Dan Curtis (tv)
1984 : Espionnes de Charme (Velvet) de Richard Lang (tv)
1986 : Et la femme créa l’homme parfait (Making Mr. Right) de Susan Seidelman
1988 : Addicted to his Love d’Arthur AllanSeidelman (tv)
1988 : She was marked for Murder de Charles & Chris Thomson (tv)
1989 : Les Orages de la Guerre (War and Remembrance) de Dan Curtis (tv)
1989 : La Femme de mon Frère (My Brother’s Wife) de Jack Bender (tv)
1989 : L’Obsession de Sarah Hardy (The Haunting of Sarah Hardy) de Jerry London (tv)
1989 : Cry Baby (Cry-Baby) de John Waters
1990 : Steel Magnolias de Thomas Schlamme –(tv)
1991 : Le Syndrome de la Mort (Lightning Field) de Michael Switzer (tv)
1992 : Lady against the Odds) de Bradford May (tv)
1993 : Arly Hanks d’Arlene Sanford (tv)
1994 : Droit à l’absence (Leave of Absence) de Tom McLoughlin (tv)
1994 : Dr. Jekyll et Ms. Hyde (Dr. Jekyll and Ms. Hyde) de David Price
1995 : La Part du Mensonge (The Surrogate) de Jon Egleson
1995 : Once upon a time… when we were colored de Tim Reid
1996 : In the Blink of an Eye de Micki Dickoff (tv)
1996 : For Hope de Bob Saget (tv)
2004 : Paradise, Texas de Lorraine Senna
2005 : Early Bird de Paul Feig (tv)
2005 : A very serious Person de Charles Busch
2006 : Lueur d’Amour (Candles on Bay Street) de John Erman (tv)
2011 : Struck (Struck by lightning) de Brian Dannelly
Filmographie de Polly BERGEN