Constance Campbell Bennett est née à New York, le 22 octobre 1904. Ses parents, Richard Bennett et Adrienne Morrison sont des acteurs de théâtre renommés. Elle est l’aînée de deux sœurs qui suivront la même voie, Barbara, actrice et danseuse et Joan, grande star d’Hollywood. Elle abandonne sa vocation religieuse pour mener la carrière de ses parents. Indépendante, cultivée, franche et ironique, c’est la première sœur Bennett a connaître la renommée. En 1921, elle s’enfuit avec un densiste de Chicago, Chester Moorehead qu’elle épouse. Le mariage est annulé en 1923.
Débuts fracassants
Remarquée par Samuel Goldwyn qui la fait débuter dans Cythère en 1924, elle quitte aussitôt après le cinéma pour épouser le milliardaire Philippe Plante en 1925. Elle ne reprend les chemins du studio qu’au début du parlant, après leur divorce en 1929. Constance répond à tous les critères glamours de l’époque. Blonde, séduisante, classeuse, elle devient rapidement une vedette populaire de l’écran. En 1931, elle signe un contrat de courte durée avec la Metro Goldwyn Mayer pour deux films What Price Hollywood ? de George Cukor, un drame de la jalousie, de l’arrivisme et de l’alcoolisme dans la Babylone du cinéma, portrait tragi-comique de la vie des studios et Réputation, histoire d’une intrigante qui cache une vie antérieure agitée. Dans Bought, elle donne la réplique à son père Richard Bennett. Constance Bennett montre une belle polyvalence dans ses choix passant de comédies sentimentales comme Bed of Roses avec Joel Mc Crea au drame historique comme Les Amours de Cellini avec Fredric March, de la comédie sophistiquée comme Chronique mondaine avec Clark Gable au burlesque le plus farfelu avec La Femme invisible avec Cary Grant et sa suite Fantômes en croisière avec Roland Young.
La scandaleuse la mieux payée d’Hollywood
Pourtant la star ne s’épargne aucun scandale. En 1931, elle épouse le marquis français Henri de Bailly, dit Henri de La Falaise, ex-époux de Gloria Swanson et producteur influent. Ensemble, il crée la société de production Bennett Pictures Corp et co-produit deux films dont le fameux Danse des vierges tourné à Bali, et Kilou le tueur de tigre en Indochine. Ils divorcent en 1940. En 1932, elle ramène d’Europe un enfant de trois ans, qu’elle affirme avoir adopté et nommé Peter Bennett Plante. En 1942, lors d’une bataille pour l’héritage de son ex-mari Philippe Plante, elle déclare que son fils adoptif est en réalité un fils naturel de Plante, né après leur divorce et gardé secret pour que le père ne puisse prétendre à sa gare. L’affaire est finalement réglée à l’amiable et Constance se retrouve à la tête d’une immense fortune. En 1941, elle convole avec Gilbert Roland qui fut son partenaire dans Our Betters et Après la Nuit. Elle a deux filles Lorinda et Christina, dite Gyl, mais le divorce est prononcé en 1946. Cette même année, elle épouse en juin le général John Coulter Theron, qui deviendra son dernier compagnon et sera enterré auprès d’elle lorsqu’il décèdera en 1995.
Une fin de carrière plus discrète
Après la guerre, elle ne connaît que des rôles secondaires mais brillants comme dans Le Crime était presque parfait avec Claude Rains, Quadrille d’Amour d’Otto Preminger, Madame et ses Pantins, un nouvel emploi de manipulatrice et Rendez-moi ma femme auprès du débutant Russ Tamblyn. Elle connaît une traversée du désert pendant les années cinquante où elle fait un peu de télévision et revient auprès d’une autre has been, Lana Turner pour interpréter sa belle-mère dans Madame X. Peu de temps après la fin du tournage, Constance Bennett s’effondre, victime d’une hémorragie cérébrale à l’âge de 60 ans. Elle décède le 24 juillet 1965. Le film sortira à titre posthume. Sa vie trépidante en fait une des étoiles les plus controversées d’Hollywood mais les cinéphiles gardent un souvenir ému de ses prestations élégantes et sensuelles.
FILMOGRAPHIE :
Avec le marquis
Henri de La Falaise
1922 : Evidence de George Archainbaud
1922 : Le Foyer en Péril (What’s wrong with women ?) de Roy William Neill
1922 : Reckless Youth de Ralph Ince
1924 : Le Chemin interdit (Cytherea) de George Fitzmaurice
1924 : Dans les Mailles du Filet (Into the Net) de George B. Seitz
1925 : Dans la Fournaise (Code of the West) de William K. Howard
1925 : Déchéance (The Goose Woman) de Clarence Brown
1925 : Le Mât de cocagne (The Goose Hangs High) de James Cruze
1925 : L'Heure du danger (My Son) d'Edwin Carewe
1925 : Married ? de George Terwilliger
1925 : My Wife and I de Millard Webb
1925 : Poupées de théâtre (Sally, Irene and Mary) d'Edmund Goulding
1925 : The Pinch Hitter de Joseph Henabery
1925 : Wandering Fires de Maurice Campbell
1929 : Le Fils du Ciel (Son of the Gods) de Frank Lloyd
1929 : Rich people d’Edward H. Griffith
1929 : This Thing called Love de Paul L. Stein
1930 : Agent Z 1 (Three Faces East) Roy Del Ruth
1930 : Quand on est belle (The easiest Way) de Jack Conway
1930 : Sin takes a Holiday de Paul L. Stein
1930 : Terre commune (Common Clay) de Victor Fleming
1930 : The Common Law de Paul L. Stein
1931 : Bought d’Archie Mayo
1931 : Née pour aimer (Born to Love) de Paul L. Stein
1932 : Haute société (our betters) de George Cukor
1932 : Réputation (Lady with a Past) d’Edward H. Griffith
1932 : Rockabye de George Cukor
1932 : Two against the World d’Archie Mayo
1932 : What Price Hollywood? de George Cukor
1933 : Haute Société (Our Betters) de George Cukor
1933 : La Revanche du cœur (Bed of Roses) de Gregory La Cava
1933 : Les Sacrifiés (After Tonight) de George Archainbaud
1934 : Les Amours de Cellini (The Affairs of Cellini) de Gregory La Cava
1934 : L'Étoile du Moulin-Rouge (Moulin Rouge) de Sidney Lanfield
1934 : Outcast Lady de Robert Z. Leonard
1935 : Chronique mondaine (After Office Hours) de Robert Z. Leonard
1936 : Évasion (Everythings is Thunder) de Milton Rosmer
1936 : Quatre Femmes à la recherche du bonheur (Ladies in Love) d'Edward H. Griffith
1937 : Le Couple invisible (Topper) de Norman Z. McLeod
1938 : Descente en vrille (Tail Spin) de Roy Del Ruth
1938 : Fantômes en croisière (Topper takes a trip) de Norman Z. McLeod
1938 : Fantômes en croisière (Topper Takes a Trip) , de Norman Z. McLeod
1938 : Madame et son Clochard (Merrily We Live) , de Norman Z. McLeod
1938 : Service de Luxe (Service de luxe) de Rowland V. Lee
1940 : Escape to Glory de John Brahm
1941 : La Femme aux deux visages (Two-Faced Woman) de George Cukor
1941 : La Loi des Tropiques (Law of the Tropics) de Ray Enright
1941 : Le retour de Bill Hickok (Wild Bill Hickock rides) de Ray Enright
1942 : La Ville du Péché (Sin Town) de Ray Enright
1942 : Madame Spy de Roy William Neill
1945 : Femmes traquées (Paris underground) de Gregory Ratoff
1946 : Quadrille d'amour (Centennial Summer) d’Otto Preminger
1947 : Le crime était presque parfait (The Unsuspected) de Michael Curtiz
1947 : Madame et ses Pantins (Smart Woman) d’Edward A. Blatt
1948 : Tam Tam sur l'Amazone (Angel on the Amazon) de John H. Auer
1951 : Rendez-moi ma femme (As Young as You Feel) d’Harmon Jones
1953 : Une femme qui s'affiche (It Should Happen to You) de George Cukor
1965 : Madame X (Madame X) de David Lowell Rich
Filmographie de Constance BENNETT