Il fait des études supérieures à la New Trier High School à Winnetka dans l’Illinois. Il devient président de son club de théâtre. Peu de temps après, il est expulsé pour avoir fumé dans l’enceinte de l’école. Il rejoint une troupe itinérante d’acteurs de Shakespeare. En 1929, il fait ses débuts à Broadway dans Town Boy de Marie Baumer. Ralph passe neuf ans en tournée, sa dernière grande pièce, The Shepherd of the Hills, un mélodrame d’Ozark lui permet de jouer le rôle du patriarche et d’un méchant.
Un solide acteur à l’aise dans tous les répertoires
Doté d’un solide métier, Bellamy passe allègrement du drame à la comédie, du bon au méchant, avec une préférence pour les héros virils comme le capitaine Ralph Ebbing de Surrender opposé à Warner Baxter et Leila Hyams, le journaliste de Forbidden avec Barbara Stanwyck, le météorologue de Marions-nous et das apparatitions dans des films de Raoul Walsh (Fille farouche), John Ford (Tête brûlée), John Cromwell (Spittfire), King Vidor (Soir de noces) Mervyn LeRoy (La peur du scandale) ou John Brahm (Laissez-nous vivre). Bellamy brille particulièrement dans des personnages de notables, médecins, hommes d’affaire, pilotes de chasse ou marin. Il crée plusieurs personnages de détectives comme le lieutenant Tarrent dans une série de films des années trente ou le fameux Ellery Queen des cousins romanciers. La troisième catégorie concerne les méchants de second plan. Il obtient une nomination aux Oscars comme rival de Cary Grant pour Irene Dunne dans Cette sacrée vérité. Tourné à la vitesse d’un éclair, sans script établi, cette comédie, basée sur l’improvisation va connaître un succès retentissant. Il retrouve Cary Grant avec Rosalind Russell pour La Dame du Vendredi de Hawks où il s’amuse à s’autoparodier.
Une longue carrière télévisée
En 1948, il fait ses débuts à la télévision dans le Philco Television Playhouse. Après avoir divorcé de sa troisième épouse, il doit payer les frais médicaux pour sa fille. On lui propose alors le rôle du détective McLeod, un policier trop zélé, dans le drame de Sidney Kingsley Detective Story. Il enchaîne dès lors les succès pour le petit écran et obtient une récompense pour sa performance dans un épisode de la série de Dick Powell Show. En 1958, il jouera Un Lever de soleil à Campobello où il campe le président Franklin Delano Roosevelt. Il passe des semaines dans un centre de réhabilitation pour apprendre à gérer des accolades, des béquilles et un fauteuil roulant, de sorte que son interprétation du président, frappé par la polio, est réaliste et précis. Il consulte longuement Eleanor Roosevelt qu’interprète Greer Garson, et ses enfants. Il reprendra le rôle de Roosevelt dans une mini-série de 1983 intitulée Les vents de la guerre. On le retrouve également dans de nombreuses séries télévisées comme Les Survivants, Les Envahisseurs, Match contre la Vie, Gunsmoke ou Hunter.
Le renouveau avec Don Ameche
Il prend un nouveau virage en incarnant le docteur diabolique de Rosemary’s Baby de Roman Polanski. Puis en 1983, il est choisi par John Landis pour jouer un des deux politiciens manipulateurs d’Un Fauteuil pour deux aux côtés de Don Ameche. On le retrouve ainsi dans des rôles de vieux sages avant sa dernière apparition dans Pretty Woman aux côtés de Richard Gere. Ralph Bellamy a également été l’un des membres fondateurs de la Screen Actors Guild et s’affiche comme un champion des défenseurs des droits des acteurs. Il a ainsi établi un fonds de pension des acteurs débutants et soutenu les acteurs accusés de sympathie pour le parti communiste ou blacklistés lors du maccarthysme. Bellamy a reçu un Oscar d’honneur en 1986. Son autobiographie, Quand la fumée frappe le ventilateur est publiée en 1979. Âgé de 87 ans, il est hospitalisé pendant de longs mois au Centre hospitalier de la santé de St. John à Los Angeles pour une maladie pulmonaire de longue date. Il y décède le 29 novembre 1991. Ralph Bellamy a été marié quatre fois avec Alice Delbridge de 1927 à 1931, Catherine Willard de 1931 à 1945, Ethel Smith de 1945 à 1947 et Alice Murphy du 27 novembre 1949 jusqu’à son décès.
FILMOGRAPHIE :
Avec Vincent J. Donahue
et Ann Schoemaker
1931 : The Magnificent Lie (en) de Berthold Viertel
1931 : West of Broadway de Robert Thornby
1931 : Surrender de William K. Howard
1932 : Amour défendu (Forbidden) de Frank Capra
1932 : Disorderly Conduct de John W. Considine Jr.
1932 : Jeune Amérique (Young America) de Frank Borzage
1932 : The Woman in Room 13, de Henry King
1932 : Rebecca of Sunnybrook Farm (en) d’Alfred Santell
1932 : Almost Married de William Cameron Menzies
1932 : Fille farouche (Wild Girl) de Raoul Walsh
1932 : Tête brûlée (Airmail) de John Ford
1933 : Le Triomphe de l’Amour (Second Hand Wife) d’Hamilton MacFadden
1933 : Parole Girl d’Edward F. Cline
1933 : Le Trésor des mers (Below the Sea) d’Albert Rogell
1933 : Destination inconnue (Destination Unknown) de Tay Garnett
1933 : Un danger public (Picture Snatcher) de Lloyd Bacon
1933 : Un Coin tranquille (The Narrow Corner) d’Alfred E. Green
1933 : Le Carrousel volant (Flying Devils) de Russell Birdwell
1933 : Blind Adventure (en) d’Ernest B. Schoedsack
1933 : Ace of Aces de J. Walter Ruben
1933 : Headline Shooter (en) d’Otto Brower
1933 : Toujours dans mon cœur (Ever in My Heart) d’Archie Mayo
1933 : Before Midnight de Lambert Hillyer
1934 : This Man Is Mine, de John Cromwell
1934 : Mademoiselle Hicks (Spitfire) de John Cromwell
1934 : Once to Every Woman d’Allen Holubar
1934 : Un drame à Hollywood (Crime of Helen Stanley) de D. Ross Lederman
1934 : Lit numéro 5 (One Is Guilty) de Lambert Hillyer
1934 : Une Fille en danger (Girl in Danger) de D. Ross Lederman
1934 : Traqués (Woman in the Dark) de Phil Rosen
1935 : Helldorado de James Cruze
1935 : Rendezvous at Midnight de Christy Cabanne
1935 : Gigolette (Mistaken Heiress) de Charles Lamont
1935 : Soir de noces (The Wedding Night) de King Vidor
1935 : Les Rivaux de la Mer (Eight Bells) de Christy Cabanne
1935 : Le Rayon diabolique (Air Hawks) d’Albert S. Rogell
1935 : L’Amour est maître (The Healer) de Reginald Barker
1935 : Navy Wife d’Allan Dwan
1935 : Jeux de mains (Hands Across the Table) de Mitchell Leisen
1936 : Le vagabond dangereux (Dangerous Intrigue) de David Selman
1936 : À la poursuite d’un cœur (Roaming Lady) d’Albert S. Rogell
1936 : Le Rescapé (The Final Hour) de D. Ross Lederman
1936 : La Tête sur les épaules (Straight from the Shoulder) de Stuart Heisler
1936 : L’Homme qui vécut deux fois (The Man Who Lived Twice) d’Harry Lachman
1936 : Kent le Sauvage (Wild Brian Kent) d’Howard Bretherton
1936 : La Dame aux Diamants (Counterfeit Lady) de D. Ross Lederman
1937 : Nous marrions-nous ? (Let's Get Married) d’Alfred E. Green
1937 : It Can't Last Forever d’Hamilton McFadden
1937 : Cette sacrée vérité (The Awful Truth) de Leo McCarey
1938 : Le Drame de Sumatra (The Crime of Dr. Hallet) de S. Sylvan Simon
1938 : La Peur du scandale (Fools for Scandal) de Mervyn LeRoy et Bobby Connolly
1938 : Le Vantard (Boy Meets Girl) de Lloyd Bacon
1938 : Amanda (Carefree) de Mark Sandrich
1938 : Pensionnat de jeunes filles (Girls' School) de John Brahm
1938 : La Femme aux cigarettes blondes (Trade Winds) de Tay Garnett
1939 : Chasseurs d’Espions (Smashing the Spy Ring) de Christy Cabanne
1939 : Laissez-nous vivre (Let Us Live) de John Brahm
1939 : L'Étrange Rêve (Blind Alley) de Charles Vidor
1939 : Garde-côtes (Coast Guard) d’Edward Ludwig
1940 : La Dame du vendredi (His Girl Friday) d’Howard Hawks
1940 : Quand les Femmes ont des ailes (Flight Angels) de Lewis Seiler
1940 : L’étrange Aventure (Brother Orchid) de Lloyd Bacon
1940 : Queen of the Mob de James P. Hogan
1940 : Chantez, dansez, mes belles ! (Dance, Girl, Dance) de Dorothy Arzner
1940 : Public Deb No. 1 de Gregory Ratoff
1940 : Meet the Wildcat (en) d’Arthur Lubin
1940 : Ellery Queen, Master Detective de Kurt Neumann
1941 : Des Pas dans la Nuit (Footsteps in the Dark) de Lloyd Bacon
1941 : Ellery Queen's Penthouse Mystery de James Hogan
1941 : Ma femme se marie demain (Affectionately Yours) de Lloyd Bacon
1941 : Bombardiers en piqué (Dive Bomber) de Michael Curtiz
1941 : Ellery Queen and the Perfect Crime de James Hogan
1941 : Ellery Queen and the Murder Ring de James P. Hogan
1941 : Le Loup-garou (The Wolf Man) de George Waggner
1942 : Le Spectre de Frankenstein (The Ghost of Frankenstein) d’Erle C. Kenton
1942 : Mademoiselle Palmer et son psychiatre (Lady in a Jam) de Gregory La Cava
1942 : Régime de Terreur (Men of Texas) de Ray Enright
1942 : L’Homme aux deux Visages (The Great Impersonation) de John Rawlins
1944 : Une Invitée dans la Maison (Guest in the House) de John Brahm
1945 : Délicieusement dangereuse (Delightfully Dangerous) d’Arthur Lubin
1945 : Deanna mène l'enquête (Lady on the train) de Charles David
1955 : Condamné au silence (The Court-Martial of Billy Mitchell) d’Otto Preminger
1960 : Sunrise at Campobello de Vincent J. Donehue
1966 : Les Professionnels (The Professionals) de Richard Brooks
1968 : Rosemary's Baby (Rosemary’s Baby) de Roman Polanski
1971 : Femmes de médecins (Doctors' Wives) de George Schaefer
1972 : Cancel My Reservation, de Paul Bogart
1977 : Mon Dieu ! (Oh, God!) de Carl Reiner
1983 : Un fauteuil pour deux (Trading Places) de John Landis
1987 : Disorderlies de Michael Schultz
1987 : Cheeseburger film sandwich (Amazon Women on the Moon) de Michael
1988 : Un prince à New York (Coming to America) de John Landis
1988 : Le Prix de la passion (The Good Mother) de Leonard Nimoy
1990 : Pretty Woman (Pretty Woman) de Garry Marshall
Télévision :
1956 : Man Against Crime de George Cahan
1957 : L'Ombre du doute (The Defender) de Robert Mulligan
1961 : Westinghouse Presents: The Dispossessed de Tom Donovan
1967 : Wings of Fire de David Lowell Rich
1968 : My Father and My Mother de George Schaefer
1969 : L’Immortel (The Immortal) de Joseph Sargent
1972 : La Chose (Something Evil) de Steven Spielberg
1974 : The Missiles of October d’Anthony Page
1975 : The Log of the Black Pearl d’Andrew V. McLaglen
1975 : Terreur sur le Queen Mary (Adventures of the Queen) de David Lowell Rich
1975 : La Recherche des dieux (Search for the Gods) de Jud Taylor
1975 : Mystère sur le vol 502 (en) (Murder on Flight 502) de George McCowan
1976 : McNaughton's Daughter de Jerry London
1976 : Retour sur terre (Return to Earth) de Jud Taylor
1976 : Cauchemar au pénitencier (en) (Nightmare in Badham County) de John Llewellyn Moxey
1976 : L'Enfant bulle (The Boy in the Plastic Bubble) de Randal Kleiser
1976 : Les Hommes d’Argent (Arthur Halley’s the Moneychangers) de Boris Sagal
1977 : Testimony of Two Men de Leo Penn
1978 : Le Maître des clones (The Clone Master) de Don Medford
1978 : The Millionaire de Don Weis
1979 : La Planète contre un milliard (The Billion Dollar Threat) de Barry Shear
1980 : Power (Power) de Barry Shear & Virgil W. Vogel
1980 : Les Diamants de l'oubli (The Memory of Eva Ryker) de Walter Grauman
1980 : Condominium de Sidney Hayers
1983 : Le Souffle de la guerre (The Winds of War) de Dan Curtis
1984 : Love Leads the Way: A True Story de Delbert Mann
1985 : The Fourth Wise Man de Michael Ray Rhodes
1985 : Space (Space) de Lee Philips & Joseph Sargent
1986 : La cinquième Dimension, « Monsters » de Sheldon Larry
1988 : Les Orages de la guerre (War and Remembrance) de Dan Curtis
1989 : Les Enquêtes de Christine Cromwell (Christine Cromwell) de L. Penn & E.W. Swackhamer
Filmographie de Ralph BELLAMY