Barbara Bel Geddes voit le jour à New York, le 31 octobre 1922. Fille du scénographe et designer Norman Bel Geddes et de son épouse Helen Belle Schneider, elle grandit dans les coulisses de Broadway. Dès 1944, elle épouse le directeur de théâtre Carl Sawyer, de son vrai nom Carl Schreuer et met au monde une fille, Susan. Le couple divorce en 1951.
Une grande carrière sur les planches
Barbara Bel Geddes se révèle en 1946 dans la pièce Deep are the Roots mise en scène par Elia Kazan à Broadway. Saluée comme la révélation théâtrale de l’année, elle joue The Moon is Blue de F. Hugh Herbert pendant près de 1000 représentations. Elle endosse le rôle de Maggie dans La Chatte sur un toit brûlant de Tennessee Williams toujours sous la direction d’Elia Kazan et en 1961, elle crée le rôle-titre dans la comédie de Jean Kerr, Mary, Mary pour plus de 1 500 représentations. Ces deux rôles lui ont valu des nominations aux Tony Awards. Elle s’illustre par ailleurs sur scène dans Bright de John Steinbeck, Everything in the Garden d'Edward Albee et Silent Night, Lonely Night avec Henry Fonda. Elle donne la réplique à Michael Redgrave dans Le Prince endormi de Terrence Rattigan à Broadway, un rôle que reprendra Marilyn Monroe auprès de Laurence Olivier à l'écran. En tout, Barbara Bel Geddes a participé à quinze créations à Broadway parmi les plus importantes du théâtre new-yorkais.
Actrice blacklistée
Bel Geddes a commencé sa carrière cinématographique avec Henry Fonda dans La Longue Nuit d’Anatole Litvak, adaptation américaine du classique français Le Jour se lève de Marcel Carné. Elle obtient une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle féminin pour Tendresse de George Stevens où elle joue la jeune émigrée norvégienne Katrin Hanson. Elle donne la réplique à Robert Mitchum dans le western Ciel rouge de Robert Wise, James Mason et Robert Ryan dans Pris au piège de Max Ophuls, Richard Widmark dans Panique dans la Rue d’Elia Kazan et Richard Basehart dans Quatorze heures d’Henry Hathaway. Peu après, elle est inscrite sur la liste noire d’Hollywood par le Comité des activités anti-américaines et se voit interdite de travail pendant quelques années. Heureusement, Barbara peu poursuivre sa carrière sur les planches et à la télévision.
La poursuite de carrière à la télévision
Pendant toutes les années cinquante, elle apparaît dans de nombreux programmmes de dramatiques et de théâtre filmé comme Schlitz Playhouse of Stars, Studio One, Playhouse 90 et surtout Alfred Hitchcock présente. Le maître du suspense la choisit pour l’épisode L’Inspecteur se met à table qu’il réalise lui-même et lui confie le rôle de Midge, l’ancienne amie de James Stewart fantasque et bohème dans Sueurs froides. Elle participe à plusieurs comédies dramatiques comme Millionnaire de cinq sous avec Danny Kaye, Cinq femmes marquées, drame de guerre de Martin Ritt avec Jeanne Moreau, Silvana Mangano et Vera Miles et le mélodramePar l’amour possédé de John Sturges auprès de John Forsythe, George Hamilton et Lana Turner. Elle revient tourner deux films en 1971, Summertree, produit par Kirk Douglas avec son fils Michael et Jack Warden et le thirller Skipper où elle occupe le petit rôle de la mère de Robert F. Lyons.
La matriarche Ellie Ewing
Alors que sa santé l’éloigne peu à peu de la scène, Barbara Bel Geddes trouve à plus de cinquante ans le rôle de sa vie pour le petit écran, celui de Miss Ellie Ewing, la matriarche de la famille dans la série Dallas. Véritable pillier de la série auprès de son époux Jim Davis, elle est présente dans 276 des 304 épisodes dont elle constitue le ciment. En 1983, elle subit un quadruple pontage en urgence et sera remplacée par l'actrice Donna Reed. Lorsque sa remplaçante est atteinte d’un cancer, Barbara reprend du service pour la saison 1984-1985. Elle prend sa retraite d’actrice en 1990 et s’installe dans ses maisons dans le Maine et dans l'État de New York où elle publie deux livres pour enfants, I Like to Be Me et So Do I. Après son divorce avec Carl Sawyer, elle épouse le metteur en scène Windsor Lewis, avec qui elle a une fille, Betsy. Lorsque Lewis tomba malade en 1967, Bel Geddes suspend sa carrière pour s'occuper de lui. Il décède en 1972. Après une longue lutte contre un cancer du poumon, Barbara Bel Geddes meurt le 8 août 2005 dans son domaine de Northeast Harbor dans le Maine, à l'âge de 82 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Max Ophuls
1948 : Tendresse (I remember Mama) de George Stevens
1948 : Ciel rouge (Blood on the Moon) de Robert Wise
1949 : Pris au piège (Caught) de Max Ophuls
1950 : Panique dans la rue (Panic in the streets) d’Elia Kazan
1951 : 14 Heures (Fourteen Hours) de Henry Hathaway
1958 : Sueurs froides (Vertigo) d'Alfred Hitchcock
1959 : Millionnaire de cinq sous (The Five Pennies) de Melville Shavelson
1960 : Cinq Femmes marquées (Five Branded Women) de Martin Ritt
1961 : Par l'amour possédé (By Love Possessed) de John Sturges
1971 : Summertree d’Anthony Newley
1971 : Skipper (The Todd Killings) de Barry Shear
Télévision :
1950 : Bethel Merriday de Sinclair Lewis
1950 : Molly Morgan de Marc Daniels
1956 : Rumors of Evening de John Frankenheimer
1957 : Fifty Beautiful Girls de Jules Bricken
1957 : French Provincial de Jules Bricken
1957 : Le Matin d’après (The Morning After) de Jack Smight
1958 : The Desperate Age d’Herbert Hirschman
1958 : The Hasty Heart de Tom Donovan
1958 : The Foghorn de Robert Stevens
1958 : L’Inspecteur se met à talble (Lamb to the Slaughter) d’Alfred Hitchcock
1959 : The Morning of the Bride d’Arthur Hiller
1960 : Sybilla d’Ida Lupino
1968 : Secrets (Secrets) de Paul Bogart
1977 : Notre Ville (Our Town) de George Schaeffer
1978 : Dallas (Dallas) de Robert Day
Filmographie de Barbara BEL GEDDES