Fils de Noah Webster Beery et de Frances Margaret Fitzgerald, Wallace Beery naît le 1er avril 1885 à Smithville dans le Missouri. Il est le plus jeune d’une fratrie de futurs comédiens comportant William Beery et Noah Beery. À seize ans, il quitte la ferme familiale pour assister un dresseur d’éléphants du cirque ambulant des frères Ringling. Il quitte le cirque après avoir été griffé par un tigre. Sa Famille déménage à proximité de Kansas City où le père devient officier de police. Deux ans plus tard, il s’installe à New York et fait ses premières apparitions dans des spectacles de music-hall comme baryton auprès de son frère Noah. En 1905, il se produit à Broadway dans The belle of the West une pièce de Harry B. Smith et deux ans plus tard dans The Yankee tourist de Richard Harding Davis.
Des excentriques suédoises aux mauvais garçons
En 1913, Wallace Beery part pour Chicago et signe un contrat avec la Essanay Film Manufacturing Company, trois ans plus tard, les studios sont transférés en Californie où le climat est plus adapté aux cadences de tournages. Jusqu’en 1917, Wallace tourne pour la Essanay dans une centaine de courts-métrages, en réalisant même une trentaine. Il joue dans la série comique des Sweedie, un travesti suédois mais se spécialise très vite dans des rôles de brutes ou de mauvais garçons. En mars 1916, il épouse Gloria Swanson, sa jeune partenaire dans Sweedie goes to college. Le mariage ne survit pas aux abus en tous genres de l’acteur et à sa dépendance pour l’alcool, le divorce est prononcé en 1919. En 1917, Wallace Beery endosse pour la premier fois le costume de Pancho Villa dans Patria un sérial en quinze épisodes réalisé par les frères Leopold et Theodore Warthon et Jacques Jaccard alors que le rebelle mexicain est encore en vie. Jusqu’à la fin du cinéma muet, sous la direction de Cecil B. DeMille (La petite Américaine), Rex Ingram (Les 4 Cavaliers de l'Apocalypse), Maurice Tourneur (Le dernier des Mohicans), Frank Lloyd (Cendres de vengeance et L'Aigle des mers), Allan Dwan (Le Dictateur, Robin des Bois) et Tod Browning (La Vierge d'Istanbul), il accède au vedettariat en donnant la réplique aux grandes stars hollywoodiennes, parmi lesquelles Priscilla Dean, Blanche Sweet, Rudolph Valentino, Renée Adorée, Louise Brooks, Lon Chaney et Douglas Fairbanks. Il est remarquable dans Le Monde perdu d'Harry O. Hoyt et Les Mendiants de la Vie de William A. Wellman.
Des héros truculents
Lorsque le cinéma parlant arrive, la carrière de Wallace Beery souffre de ses excès, mais, Irving Thalberg croit toujours en son talent et l’engage à la Metro-Goldwyn-Mayer. Le choix du producteur s’avère judicieux car l’acteur se voit nommé pour l’Oscar du meilleur acteur pour The big house, une brillante évocation de l’univers carcéral par George W. Hill. Il campe un Pat Garrett truculent bien que trop âgé pour le rôle dans Billy le Kid de King Vidor. Le couple qu’il forme avec Marie Dressler dans Min et Bill le porte à la première place du box-office. C"est un peu le duo Raimu et Milly Mathis dans le cinéma français des années trente. En novembre 1932, il remporte enfin la statuette tant convoitée des Academy Awards pour son rôle de boxeur sur le déclin qui, par amour pour son fils, le jeune Jackie Cooper, remonte sur le ring et meurt dans ce dernier combat, dans Le champion réalisé par King Vidor. Wallace Beery incarne donc Long John Silver dans la version de Victor Fleming de L’île au trésor en 1934 et remporte la même année un prix au Festival de Venise pour sa seconde interprétation de Pancho Villa dans Viva Villa!. Après Raoul Walsh dans Les Faubourgs de New York où il rivalise avec George Raft, John Ford lui confie un rôle de lutteur au grand coeur dans Une Femme survint. Wallace Beery y asseoit sa réputation de bagarreur et bon viveur dans ce rôle de catcheur bavarois pathétique manipulé par une femme infidèle.
L’esprit de famille
Avec sa trogne expressive, Wallace Beery donne la réplique à tout le gratin d’Hollywood dans une suite de classiques de l'âge d'or hollywoodien. Il a pour partenaire Greta Garbo et Joan Crawford dans Grand Hôtel, Jean Harlow dans Les invités de huit heures, Clark Gable dans Les Titans du Ciel et La Malle de Singapour, Barbara Stanwyck dans Un message pour Garcia, Robert Taylor dans Trafic d’Hommes et Elizabeth Taylor dans Ainsi sont les femmes. Il termine son long et prestigieux parcours cinématographique avec un rôle de vieux sage au grand cœur pour Big Jake en 1948 dirigé par Richard Thorpe. Le film est un gros échec et sa sortie survient trois ans après le décès de l'acteur. Il y avait pour partenaire l'actrice de tempérament Marjorie Main avec qui il avait tourné six autres comédies à succès. ., de Rita Gilmna, sa seconde épouse dont il divorça en 1939, et de leur fille Carol Ann. Il disparaît ainsi au même âge que son frère Noah Beery, trois ans plus tôt. Avec sa deuxième épouse Rita Gilma, il a adopté Carol Ann Priester en 1930. Le couple divorce le 16 mais 1939. La même année, l'acteur adopte Phyllis Ann Beery. Peu avant son décès, Wallace était impliqué dans une affaire de paternité d’un gamin de 13 mois par l’actrice Gloria Schumm. Wallace Beery succombe à une crise cardiaque, le 15 avril 1949 à Beverly Hills, entouré de son frère William, de son neveu Noah Beery Jr, de son ex-femme Rita et de leur fille Carol Ann. Il repose au cimetière Forest Lawn de Glendale en Californie. Sur sa tombe on peut lire "Aucun homme n'est indispensable mais certains sont irremplaçables."
FILMOGRAPHIE :
Avec Gloria Swanson
1913 : His Athletic Wife
1913 : Mr. Dippy Dipped
1913 : Sweet Revenge
1913 : The Right of Way
1913 : Love Incognito
1913 : A succesful Ffailure
1913 : Dad's Insanity
1913 : Day by Day
1913 : Their Wives' Indiscretion
1913 : The Usual Way
1913 : Smithy's Grandma Party
1913 : Hello, Trouble
1913 : At the Old Maid's Call
1913 : Kitty’s Knight de Wallace Beery
1914 : The Ups and Downs
1914 : The Prevailing Craze de George Ade
1914 : Mrs. Manley's Baby
1914 : Golf Champion 'Chick Evans' Links with Sweedie
1914 : Cheering a Husband
1914 : Bargain Hunters
1914 : A Foot of Romance
1914 : Looking for Trouble
1914 : One-to-Three
1914 : The Girl, the Cop, the Burglar
1914 : Grass County Goes Dry
1914 : Oh, Doctor
1914 : A Queer Quarantine
1914 : The Winner
1914 : Curing a Husband
1914 : Making Him Over -- For Minnie
1914 : Three Little Powders
1914 : Actor Finney's Finish
1914 : This Is the Life
1914 : The Fable of the Brash Drummer and the Nectarine de George Ade
1914 : The Epidemic
1914 : Sweedie the Swatter
1914 : The Fable of Napoleon and the Bumps de George Ade
1914 : The Fable of Higher Education That Was Too High for the Old Man de George Ade
1914 : Sweedie and the Lord
1914 : The Fable of the Coming Champion Who Was Delayed
1914 : In and Out
1914 : The Fable of the Busy Business Boy and the Droppers-In de George Ade
1914 : Topsy-Turvy Sweedie
1914 : Sweedie and the Double Exposure
1914 : Sweedie Springs a Surprise
1914 : Love and Soda d’E. Mason Hopper
1914 : The Plum Tree d’E. H. Calvert
1914 : Sweedie's Skate
1914 : Sweedie's Clean-Up
1914 : The Fickleness of Sweedie
1914 : Sweedie Learns to Swim
1914 : She Landed a Big One de Wallace Beery
1914 : Rivalry and War de Wallace Beery
1914 : The Laundress
1914 : Sweedie the Trouble Maker
1914 : Three Boiled Down Fables
1914 : Countess Sweedie
1914 : Sweedie at the Fair
1914 : A Maid of War
1914 : Sweedie and the Hypnotist
1914 : The Fable of the Bush League Lover Who Failed to Qualify de George Ade
1914 : Madame Double X
1914 : Their Cheap Vacation
1914 : Sweedie Collects for Charity
1914 : Two Dinky Little Dramas of a Non-Serious Kind de George Ade
1915 : A Pound for a Pound
1915 : Sweedie and the Sultan's Present
1915 : Sweedie's Suicide
1915 : Sweedie and Her Dog
1915 : Two Hearts That Beat as Ten
1915 : The New Teacher
1915 : Sweedie Goes to College de Richard Foster Baker
1915 : The Victor
1915 : Ain't It the Truth
1915 : Sweedie's Hopeless Love
1915 : Father's New Maid
1915 : Love and Trouble
1915 : Sweedie Learns to Ride
1915 : The Bouquet
1915 : Done in Wax
1915 : Sweedie in Vaudeville
1915 : Sweedie's Hero
1915 : Sweedie's Finish
1915 : The Broken Pledge
1915 : Education
1915 : The Fable of the Roistering Blades de Richard Foster Baker
1916 : The Janitor's Vacation
1916 : A Dash of Courage
1916 : The Janitor de Wallace Beery
1916 : Just a Few Little Things de Wallace Beery
1916 : Sweedie, the Janitor de Wallace Beery
1916 : A Capable Lady Cook de Wallace Beery
1917 : Bombs and Banknotes de Wallace Beery
1917 : Maggie's First False Step de Wallace Beery
1917 : Teddy at the Throttle de Clarence G. Badger
1917 : Une Femme à poigne (Cactus Nell) de Fred Hibbard
1917 : A Clever Dummy d’Herman C. Raymaker, Ferris Hartman et Robert P. Kerr
1917 : Les Déboires de Philomène (Are Waitresses Safe?) de Victor Heerman
1917 : Amour et Spiritisme (That Night) d’Edward F. Cline & Hampton Del Ruth
1919 : Only a Janitor de Wallace Beery
1919 : A Beach Nut de Wallace Beery
1921 : Sleeping Acres de Bertram Bracken
1921 : The Northern Trail de Bertram Bracken
1921 : The Policeman and the Baby de Bertram Bracken
1921 : The Ne'er to Return Road de Bertram Bracken
1921 : The White Mouse de Bertram Bracken
Longs-métrages :
1915 : The Slim Princess d’E.H. Calvert
1917 : Patria de Leopold et Theodore Wharton
1917 : La Petite Américaine (The Little American) de Cecil B. DeMille
1918 : La Petite Vivandière (Johanna Enlists) de William D. Taylor
1919 : The Unpardonable Sin deMarshall Neilan
1919 : The Love Burglar de James Cruze
1919 : La Ligne de vie (The Life Line) de Maurice Tourneur
1919 : Le Dictateur (Soldiers of Fortune) d’Allan Dwan
1919 : Le Secret du bonheur (Victory) de Maurice Tourneur
1919 : Sublime Infamie (Behind the Door) d’Irvin Williat
1920 : La Vierge d’Istanbul (The Virgin of Stamboul) de Tod Browning
1920 : Une poule mouillée (The Mollycoddle) de Victor Fleming
1920 : Fatty, l'intrépide shérif (The Round-Up) de George Melford
1920 : 813 de Charles Christie et Scott Sidney
1920 : Le Dernier des Mohicans (The Last of the Mohicans) de Clarence Brown et M. Tourneur
1920 : The Rookie's Return de Jack Nelson
1921 : Patsy (Patsy) de John McDermott
1921 : Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse (The Four Horsemen of the Apocalypse) de Rex Ingram
1921 : A Tale of Two Worlds de Frank Lloyd
1921 : Le Piège doré (The Golden Snare) de David Hartford
1921 : The Last Trail d’Emmett J. Flynn
1922 : The Rosary de Jerome Storm
1922 : Wild Honey de Wesley Ruggles
1922 : The Sagebrush Trail de Robert Thornby
1922 : Gaspard le loup (The Man from Hell's River) d’Irving Cummings
1922 : I Am the Law d’Edwin Carewe
1922 : La Fille du pirate (Hurricane's Gal) d’Allen Holubar
1922 : Chagrin de gosse (Trouble) d’Albert Austin
1922 : Robin des Bois (Robin Hood) d’Allan Dwan
1922 : Rival des Dieux (A Blind Bargain) de Wallace Worsley
1922 : Only a Shop Girl d’Edward LeSaint
1923 : La Flamme de la vie (The Flame of Life) de Hobart Henley
1923 : L'Éternel Combat (The Eternal Struggle) de Reginald Barker
1923 : Stormswept de Robert Thornby
1923 : Bavu de Stuart Paton
1923 : Cendres de vengeance (Ashes of Vengeance) de Frank Lloyd
1923 : La Marchande de rêves (Drifting) de Tod Browning
1923 : Les Trois Âges (Three Ages) de Buster Keaton et Edward F. Cline
1923 : La Danseuse espagnole (The Spanish Dancer) de Herbert Brenon
1923 : L'Esprit de la chevalerie (Richard, the Lion-Hearted) de Chester Withey
1923 : Drums of Jeopardy de George B. Seitz
1923 : Les Fauves (White Tiger) de Tod Browning
1924 : Unseen Hands de Jacques Jaccard
1924 : L'Aigle des mers (The Sea Hawk) de Frank Lloyd
1924 : Le Veilleur du rail (The Signal Tower) de Clarence Brown
1924 : Another Man's Wife de Bruce Mitchell
1924 : The Red Lily de Fred Niblo
1924 : Dynamite Smith de Ralph Ince
1924 : L’Heure du Danger (Madonna of the Streets) d’Edwin Carewe
1924 : Mon grand (So Big) de Charles Brabin
1925 : Let Women Alone de Paul Powell
1925 : Le Cargo infernal (The Devil's Cargo) de Victor Fleming
1925 : La Rançon (The Great Divide) de Reginald Barker
1925 : En disgrâce (Coming Through) de A. Edward Sutherland
1925 : Le Monde perdu (The Lost World) de Harry O. Hoyt
1925 : L'Aventure (Adventure) de Victor Fleming
1925 : Raymond ne veut plus de femmes (The Night Club) de Paul Iribe et Frank Urson
1925 : Le Fils prodigue (The Wanderer) de Raoul Walsh
1925 : Au Nom de l’Amour (In the Name of Love) de Howard Higgin
1925 : Rugged Water d’Irvin Willat
1925 : Pony Express (The Pony Express) de James Cruze
1926 : Behind the Front de A. Edward Sutherland
1926 : Volcano de William K. Howard
1926 : We're in the Navy Now de A. Edward Sutherland
1926 : Vaincre ou mourir (Old Ironsides) de James Cruze
1927 : Casey at the Bat de Monte Brice
1927 : Sapeurs sans reproche (Fireman, Save My Child) de A. Edward Sutherland
1927 : Now We're in the Air de Frank R. Strayer
1928 : Suivez le Guide (Wife Savers) de Ralph Ceder
1928 : Deux Honnêtes Fripouilles (Partners in Crime) de Frank R. Strayer
1928 : The Big Killing de F. Richard Jones
1928 : Les Mendiants de la vie (Beggars of Life) de William A. Wellman
1929 : Quartier chinois (Chinatown Nights) de William A. Wellman
1929 : Stairs of Sand d’Otto Brower
1929 : Le Célèbre Capitaine Blake (River of Romance) de Richard Wallace
1930 : Big House (The Big House) de George W. Hill
1930 : Billy le Kid (Billy the Kid) de King Vidor
1930 : Les Égarés (Way for a Sailor) de Sam Wood
1930 : A Lady's Morals de Sidney Franklin
1930 : Min et Bill, (Min and Bill) de George W. Hill
1931 : Les Bijoux volés (The Slippery Pearls) de William C. McGann
1931 : Tribunal secret (The Secret Six) de George W. Hill
1931 : Le Champion (The Champ) de King Vidor
1931 : Les Titans du ciel (Hell Divers) de George W. Hill
1932 : Grand Hôtel (Grand Hotel) d’Edmund Goulding
1932 : Une femme survint (Flesh) de John Ford
1933 : Annie la Batelière (Tugboat Annie) de Mervyn LeRoy
1933 : Les Invités de huit heures (Dinner at Eight) de George Cukor
1933 : Les Faubourgs de New York (The Bowery) de Raoul Walsh
1933 : Au pays du rêve (Going Hollywood) de Raoul Walsh
1934 : Viva Villa! (Viva Villa !) de Jack Conway
1934 : L'Île au trésor (Treasure Island) de Victor Fleming
1934 : Le grand Barnum (The Mighty Barnum) de Walter Lang
1935 : Tel père tel fils (West Point of the Air) de Richard Rossen
1935 : La Malle de Singapour (China Seas) de Tay Garnett
1935 : Tempête au cirque (O'Shaughnessy's Boy) de Richard Boleslawski
1935 : Impétueuse Jeunesse (Ah, Wilderness!) de Clarence Brown
1936 : Message à Garcia (A Message to Garcia) de George Marshall
1936 : Old Hutch de J. Walter Ruben
1937 : Un vieux Gredin (The Good Old Soak) de J. Walter Ruben
1937 : Le Dernier Négrier (Slave Ship) de Tay Garnett
1937 : Arizona Bill (The Bad Man of Brimstone) de J. Walter Ruben
1938 : Port of Seven Seas de James Whale
1938 : Compagnons d’Infortune (Stablemates) de Sam Wood
1939 : Trafic d’Hommes (Stand Up and Fight) de W. S. Van Dyke
1939 : Au service de la loi (Sergeant Madden) de Josef von Sternberg
1939 : Tonnerre sur l'Atlantique (Thunder Afloat) de George B. Seitz
1940 : L’Homme du Dakota (The Man from Dakota) de Leslie Fenton
1940 : Twenty Mule Team de Richard Thorpe
1940 : Wyoming (The bad Man of Wyoming) de Richard Thorpe
1941 : Pancho le Bandit (The Bad Man) de Richard Thorpe
1941 : Un vieux Loup de Mer (Barnacle Bill) de Richard Thorpe
1942 : L’impossible Sergent Doan (The Bugle Sounds) de S. Sylvan Simon
1942 : Les belles Filles de l’Ouest (Jackass Mail) de Norman Z. McLeod
1943 : Salut à la Marine (Salute to the Marines) de S. Sylvan Simon
1944 : Rationing de Willis Goldbeck
1944 : Barbary Coast Gent de Roy Del Ruth
1945 : This Man's Navy de William A. Wellman
1946 : L'Ange et le Bandit (Bad Bascomb) de S. Sylvan Simon
1947 : L’invincible McGurk (The Mighty McGurk) de John Waters
1948 : L’Honorable Big Jim (Alias a Gentleman) d’Harry Beaumont
1948 : Ainsi sont les femmes (A Date with Judy) de Richard Thorpe
1949 : Big Jake (Big Jake) de Richard Thorpe
Filmographie de Wallace BEERY