Warner Baxter nait le 29 mars 1889 à Colombus dans l’Ohio. Son père Edwin F. Baxter, exploitant de cigares, décède alors que le jeune Warner n'a que neuf ans. Sa mère, Jennie Barrett s'installe avec son jeune frère à New York puis à San Francisco. Après le terrible tremblement de terre de 1906, les Baxter perdent tous leurs biens et retourne à Columbes. Pou gagner sa vie, l’adolescent vend des outils agricoles. Il profite du passage d’une troupe de comédiens ambulants pour se joindre à eux et devient le partenaire de Dorothy Shoemaker dans des vaudevilles. Il parcourt tout l’ouest du pays, apprenant ainsi les rudiments du métier. À cette époque, il se serait marié brièvement avec une certaine Viola Cadwell et aurait eu son premier contact cinématographique en 1914 dans Sheltered Daughters puis First Love et The Love Charm. En 1918, il épouse la comédienne Winifred Bryson, avec qui il restera uni jusqu’à sa mort.
Séducteur muet
À force de persévérance, la carrière de Warner Baxter prend de l’ampleur au début des années vingt. Beau, charismatique, le sourire ravageur, il est alors employé par différents studios, pour être le faire-valoir de grandes vedettes féminines du cinéma muet, dans des comédies dramatiques ou des films romantiques. Il est alors le partenaire idéal d’Alice Calhoun, Madge Bellamy, Ethel Clayton, Bebe Daniels, Bessie Love, Clara Bow et Colleen Moore. Au fur et à mesure des tournages, sa popularité s’accroit, surtout auprès des femmes. Son regard sombre, sa fine moustache et son élégance naturelle rivalisent avec John Gilbert, Ronald Colman et John Barrymore, et il peut prétendre à des rôles plus consistants.
De Gatsby à Cisco Kid
En 1926, il incarne à la perfection Jay Gatsby sous la direction d’Herbert Brenon dans Le grand Gatsby, première adaptation du roman de F. Scott Fitzgerald, puis, partage la vedette avec Pola Negri pour Les trois coupables et Dolores Del Rio pour Ramona. Il donne la réplique à Lon Chaney et Lionel Barrymore dans l’extravagant Le Talion de Tod Browning. En 1928, Warner marque son entrée dans le cinéma parlant avec Kisco Kid, un western réalisé par Raoul Walsh et Irving Cummings. Pour se rôle de bandit mexicain, Warner Baxter est le second comédien à recevoir l’Oscar du meilleur acteur en avril 1930. Il survit à un déraillement de train qui le conduit à Tucson pour le tournage de The Cisco Kid, le 5 août 1931. Désormais sacré star hollywoodienne, il enchaine les tournages, ce qui va faire de lui l’un des acteurs les mieux payés de la décennie. Il accumule les grands succès comme Papa longues jambes avec Janet Gaynor, Le Mari de l’indienne de Cecil B. DeMille avec Lupe Velez, 42e rue avec Ruby Keeler, La course de Broadway Bill de Frank Capra avec Myrna Loy, Je n’ai pas tué Lincoln de John Ford et Le dernier négrier de Tay Garnett. Mais Warner, vieillissant se trouve mal à l'aise auprès des jeunes actrices comme Lynn Bari ou Arleen Whelan. Son contrat avec la Fox se termine et Warner Baxter prend la décision d'arrêter sa carrière.
Une fin douloureuse
En 1943, alors que sa carrière s’essouffle, il se remet difficilement d’une grave dépression nerveuse. Il déclare : "C'est comme courir après un arc-en-ciel. Vous n'en voyez jamais la fin". La Columbia lui propose d’échapper à la routine en incarnant le docteur Robert Ordway dans Crime Doctor, un film policier à petit budget dirigé par Michael Gordon. Le succès est immédiat et Warner Baxter va asseoir sa popularité en reprenant son personnage dans neuf autres productions. En 1950, il tourne son dernier film, Pénitencier d’état. Dévoré par l’arthrite qui le fait affreusement souffrir, l’acteur est hospitalisé pour subir une lobotomie afin d’apaiser la douleur chronique. Il ne se remettra jamais de cette opération et meurt le 7 mai 1951 à Beverly Hills des suites d’une pneumonie à 62 ans. Son corps repose désormais au Forest Lawn Memorial Park de Glendale en Californie. Parmi les porteurs se trouvent ses amis proches Ronald Colman et William Powell. Il a cédé tous ses biens à sa femme.
FILMOGRAPHIE :
Avec W. S. Van Dyke
et Myrna Loy
1919 : Lombardi, Ltd. de Jack Conway
1921 : First love de Maurice Campbell
1921 : Her own Money de Joseph Henabery
1921 : Le mystérieux Cambrioleur (Cheated Hearts) d’Hobart Henley
1921 : Sheltered Daughters d’Edward Dillon
1921 : The love Charm de Thomas N. Heffron
1922 : A Girl’s Desire de David Smith
1922 : Si j’étais Reine (If I were Queen) de Wesley Ruggles
1922 : The Girl in is room d’Edward José
1922 : The Ninety and Nine de David Smith
1923 : Blow your own Horn de James W. Horne
1923 : In Search of a Thrill d’Oscar Apfel
1923 : La Petite Fée (St. Elmo) de Jerome Storm
1924 : Alimony de James V. Horne
1924 : Christine of the Hungry Heart de George Archainbaud
1924 : His forgottenWife de William A. Seiter
1924 : La Fille de la Brousse (The Female) de Sam Wood
1924 : Le Jardin des Plaisirs (The Garden of Weeds) de James Cruze
1924 : Les Fraudeurs (Those Who Dance) de Lambert Hillyer
1925 : A Son of His Father de Victor Fleming
1925 : Le Lit d’or (The golden Bed) de Cecil B. DeMille
1925 : Les Pirates de l'air (The Air Mail) d’Irvin Willat
1925 : Papa sans gêne (Welcome Home) de James Cruze
1925 : Rugged Water d’Irvin Willat
1925 : The Awful Truth de Paul Powell
1925 : The Best People de Sidney Olcott
1926 : Aloma des Mers du Sud (Aloma of the South Sea) de Maurice Tourneur
1926 : Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby) de Herbert Brenon
1926 : Les Millions de Miss Brewster (Miss Brewster’s Millions) de Cl G. Badger
1926 : Marisa, l'Enfant volée (Mannequin) de James Cruze
1926 : Mismates de Charles Brabin
1926 : The Runaway de William C. de Mille
1926 : The TelephoneGgirl d’Herbert Brenon
1927 : A Woman’s Way d’Edmund Mortimer
1927 : Les Tambours du Désert (Drums of the Desert) de John Waters
1927 : Singed de John Griffith Wray
1927 : The Coward d’Alfred Raboch
1927 : The Telephone Girl d’Herbert Brenon
1927 : Tragédie de Jeunesse (The Tragedy of Youth) de George Archainbaud
1928 : Le Talion (West of Zanzibar) de Tod Browning
1928 : Craig’s Wife de William C. DeMille
1928 : Danger street de Ralph Ince
1928 : Kisko Kid (In Old Arizona) d’Irving Cummings & Raoul Walsh
1928 : Les Trois Coupables (Three Sinners) de Rowland V. Lee
1928 : Ramona (Ramona) d’Edwin Carewe
1929 : Behind That Curtain d’Irving Cummings
1929 : Happy Days de Benjamin Stoloff
1929 : Les Pirates (The far Call) d’Allan Dwan
1929 : Linda de Dorothy Davenport
1929 : Manuela (Romance of the Rio Grande) d’Alfred Santell
1929 : Sa plus belle Vengeance (Such Men are dangerous) de Kenneth Hawks
1929 : Thru different Eyes de John G. Blystone
1930 : Le Tigre de l'Arizona (The Arizona Kid) d’Alfred Santell
1930 : Sous le Soleil du Maroc (Renegades) de Victor Fleming
1931 : Doctors' Wives de Frank Borzage
1931 : Le Mari de l'Indienne (The Squaw Man) de Cecil B. DeMille
1931 : Papa longues jambes (Daddy Long Legs) d’Alfred Santell
1931 : Surrender de William K. Howard
1931 : The Cisco Kid d’Irving Cummings
1931 : Their mad Moment de Charles Sprague & Hamilton MacFadden
1932 : L’Enchaînée (Dangerously yours) de Frank Tuttle
1932 : Man about Town de John Francis Dillon
1932 : Papa amateur (Amateur Daddy) de John G. Blystone
1932 : Six Heures à vivre (Six Hours to live) de William Dieterle
1933 : 42e Rue (42nd Street) de Lloyd Bacon
1933 : As Husbands go d’Hamilton MacFadden
1933 : I love you Wednesday d’Henry King & William Cameron Menzies
1933 : Paulette garçon manqué (Paddy the next best thing) d’H Lachmann
1933 : Une Enquête est ouverte (Penthouse) de W. S. Van Dyke
1934 : Grand Canary d’Irving Cummings
1934 : Hell in the Heavens de John G. Blystone
1934 : La Course de Broadway Bill (Broadway Bill) de Frank Capra
1934 : Les Nuits de New York (Stand Up and Cheer!) d’ Hamilton MacFadden
1934 : Such Women are dangerous de James Flood
1935 : La Fiesta de Santa Barbara de Louis Lewyn (cm)
1935 : Je n'ai pas tué Lincoln (The Prisoner of Shark Island) de John Ford
1935 : Le Roi du Burlesque (King of Burlesque) de Sidney Lanfield
1935 : Les Nuits de la Pampa (Under the Pampas Moon) de James Tinling
1935 : One More Spring d’Henry King
1935 : Robin des Bois d’Eldorado (Robin Hood of El Dorado) de William A. Wellman
1936 : Dix ans de Mariage (To mary with love) de John Cromwell
1936 : Le Chasseur blanc (White hunter) d’Irving Cummings
1936 : Les Chemins de la gloire (The Road to Glory) de Howard Hawks
1937 : Jeux de dames (Wife, Doctor and Nurse) de Walter Lang
1937 : Le Dernier Négrier (Slave Ship) de Tay Garnett
1937 : Vogues 1938 (Vogues of 1938) d’Irving Cummings
1938 : Le Proscrit (Kidnapped) d’Alfred L. Werker
1938 : Pour un Million (I'll Give a Million) de Walter Lang
1939 : Barricade (Barricade) de Gregory Ratoff
1939 : Le Retour de Cisco Kid (Return of the Cisco Kid d’Herbert I. Leeds
1939 : Wife, Husband and Friend Gregory Ratoff
1940 : Earthbound d’Irving Pichel
1941 : La Famille Stoddard (Adam Had Four Sons) de Gregory Ratoff
1943 : Crime Doctor de Michael Gordon
1943 : Un Cas étrange (Crime Doctor’s strangest case) d’Eugene J. Forde
1944 : Les Nuits ensorcelées (Lady in the dark) de Mitchell Leisen
1944 : Shadows in the Night d’Eugen Forde
1945 : Crime Doctor’s Courage de George Sherman
1945 : Crime doctor’s Warning de William Castle
1945 : L’Enquête du Docteur Ordway (Just before Dawn) de William Castle
1946 : Crime Doctor’s Man Hunt de William Castle
1947 : Crime Doctor’s Gamble de William Castle
1947 : The Millerson Case de George Archainbaud
1948 : The Crime Doctor’s Diary de Seymour Freidman
1948 : The Gentleman from Nowhere de William Castle
1949 : Prison Warden de Seymour Friedman
1949 : The Devil’s Henchmen de Seymour Friedman
1950 : Pénitencier d’État (State Penitentiary) de Lew Landers
Filmographie de Warner BAXTER