John Richard Basehart a vu le jour le 31 août 1914 à Zanesville dans l’Ohio. S’orientant au départ vers une carrière journalistique comme son père Harry, éditeur au Zanesville Ohio Times Signal, il se tourne vers la comédie et le théâtre dès l’âge de dix-huit ans en jouant dans la compagnie Wright Players Stock, et découvre ainsi sa vocation. Engagé par la suite au Philadelphia Hedgerow Theater, Richard Basehart joue, de 1938 à 1942, près de quarante pièces de Shakespeare.
Sur scène et à l’écran
Il s’installe à New York et se fait rapidement remarquer dans Counter Attack, Land of Fame, Othello et Take It As It Comes. Pour son premier rôle dans The Hasty Heart, le producteur Bretaigne Windust, cherche un comédien capable de parler avec un accent écossais et porte finalement son choix sur Richard Basehart qui présente le profil recherché. Ce dernier signe alors une interprétation de haute facture. C’est ainsi qu’après de nombreuses prestations remarquables, il est sollicité par le cinéma. Il donne la réplique à Errol Flynn, Barbara Stanwyck et Geraldine Brooks dans Le Loup des trois Collines de Peter Godfrey.
Des personnages proches de la folie
Après un bref retour à Broadway, il se consacre définitivement au cinéma et enchaîne les tournages, notamment Il marchait la Nuit d’Alfred Werker, un drame policier semi-documentaire, Titanic de Jean Negulesco, La Maison sur la Colline et Le Traître d’Anatole Litvak. Il excelle dans les personnages tourmentés ou introvertis, dépeignant une angoisse et des troubles mentaux à l’image d’un des deux Hatfield de Roseanna McCoy où le suicidaire de Quatorze heures, un suspense où il se retrouve perché en haut d’un gratte-ciel par Henry Hathaway sous les yeux de la débutante Grace Kelly et dont la caméra semble happée par le visage de l’acteur. Choisissant avec soin ses rôles variés, il participe à plusieurs chefs-d’œuvre tant européens qu’américains. Il est à l’affiche de La Strada de Fellini, Moby Dick de Huston, Les Frères Karamazov de Richard Brooks et se paie le luxe d’incarner Hitler dans un film de Stuart Heisler. En 1957, dans La Chute des Héros, il partage la vedette avec Richard Widmark. Il joue tantôt les héros, tantôt les personnages un peu déboussolés. Richard Basehart tourne aussi pour la télévision. On le voit dans Route 66, Naked City, The Andersonville Trial pour lequel il reçoit un Emmy et Voyage au fond des mers d’Irwin Allen où il campe l’Amiral Harriman Nelson.
Trois femmes, trois enfants
Richard Basehart s’est marié à Stéphanie Klein en 1940, et après la mort de cette dernière en 1950, il rencontre une actrice italienne, Valentina Cortese, qu’il épouse le 24 mars 1951. Cette union donne lieu à la naissance de Jacky mais se soldera par un divorce en 1960. Il épouse en dernière noce Diana Lotery en 1962 qui donne naissance à deux enfants et restera sa compagne jusqu’à son décès. Richard Basehart célèbre ses quarante années de carrière en renouant avec le théâtre, en 1979 et joue Macbeth avec son ancienne troupe des Hedgerow Players. En 1983, il prend part à la pièce On Borrowed Time. Sa dernière apparition en public date des Jeux Olympiques de Los Angeles, le 12 août 1984 où il récite un poème lors de la cérémonie de clôture. Militant actif des droits de l’homme, Richard Basehart est également fermement opposé à l’utilisation expérimentale d’animaux. Avec Diana Lotery, il fonde en 1971 l’association Actors and Others for Animals. Il s’éteint des suites d’une série d’attaques à Los Angeles le 17 septembre 1984 à l’âge de soixante-dix ans. Il précède de quelques jours son ami Walter Pidgeon, son partenaire du Voyage au fond des mers.
FILMOGRAPHIE :
Avec Federico Fellini,
Broderick Crawford
et Giulietta Masina
1947 : Le Loup des sept collines (Cry Wolf) de Peter Godfrey
1948 : Il marchait dans la nuit (He Walked by Night) d’Alfred L. Werker et Anthony Mann
1949 : Roseanna McCoy d’Irving Reis
1949 : Le Livre noir (Reign of Terror) d'Anthony Mann
1949 : Tension (Not rated) de John Berry
1950 : J'ai grandi en prison (Outside the Wall) de Crane Wilbur
1951 : 14 heures (Fourteen Hours) d’Henry Hathaway
1951 : La Maison sur la colline (The House on Telegraph Hill) d’Robert Wise
1951 : Baïonnette au canon (Fixed Bayonets!) de Samuel Fuller
1951 : Le Traître (Decision Before Dawn) d’Anatole Litvak
1952 : Rapt à Venise (La Mano dello straniero) de Mario Soldati
1953 : Titanic (Titanic) de Jean Negulesco
1954 : Un émule de Cartouche (Le Avventure di Cartouche) de Steve Sekely et Gianni Vernuccio
1954 : Repris de justice (Avanzi di galera) de Vittorio Cottafavi
1954 : Donne proibite de Giuseppe Amato
1954 : Les bons meurent jeunes (The Good Die Young) de Lewis Gilbert
1954 : La Strada (La Strada) de Federico Fellini
1955 : Chasse à l’Uranium (Canyon Crossroads) d’Alfred L. Werker
1955 : La Veine d’or (La Vena d’oro) de Mauro Bolognini
1955 : Il Bidone (Il Bidone) de Federico Fellini
1956 : The Extra Day de William Fairchild
1956 : Moby Dick (Moby Dick) de John Huston
1956 : L'Étrangère intime (The Intimate Stranger) de Joseph Losey
1957 : Les Jeudis miraculeux (Los Jueves milagro) de Luis García Berlanga
1957 : La Chute des héros (Time Limit) de Karl Malden
1958 : Amour et Ennuis (Amore e guai) d’Angelo Dorigo
1958 : Les Frères Karamazov (The Brothers Karamazov) de Richard Brooks
1959 : Épouse coupable (Jons und Erdme) de Victor Vicas
1959 : L'Ambitieuse ou Le Passager clandestin d’Yves Allégret
1960 : Shangri-La de George Schaefer (tv)
1960 : Cinq Femmes marquées (Five Branded Women) de Martin Ritt
1960 : Meurtre sans faire-part (Portrait in Black) de Michael Gordon
1960 : Pour l'amour de Mike (For the Love of Mike) de George Sherman
1961 : The Light That Failed de Marc Daniels (tv)
1961 : Visa pour Canton (Passport to China) de Michael Carreras
1962 : The Paradine Case d’Alex March (tv)
1962 : La Vie privée d’Hitler (Hitler) de Stuart Heisler
1962 : La Chevauchée des Outlaws (Tierra brutal) de Michael Carreras
1963 : Les Rois du soleil (Kings of the Sun) de J. Lee Thompson
1964 : Voyage au fond des mers (Voyage to the Bottom of the Sea) d’Irwin Allen (tv)
1965 : Station 3 Ultra Secret (The Satan Bug) de John Sturges
1969 : Un homme qui me plaît de Claude Lelouch
1969 : Hans Brinker de Robert Scheerer (tv)
1970 : Sole Survivor de Paul Stanley (tv)
1970 : The Andersonville Trial de George C. Scott (tv)
1971 : La Cité sous la mer (City beneath the Sea) d’Irwin Allen (tv)
1971 : They've Killed President Lincoln de Robert Guenette (tv)
1971 : The Birdmen (Escape of the Birdmen) de Philip Leacock (tv)
1971 : The Death of Me Yet de John Llewellyn Moxey(tv)
1972 : Mission Munich (Assignment: Munich) de David Lowell Rich (tv)
1972 : Les Collines de la terreur (Chato's Land) de Michael Winner
1972 : Chasseurs de Primes (The Bounty Man) de John Llewellyn Moxey (tv)
1972 : Rage (Rage) de George C. Scott
1973 : ...And Millions Die! de Leslie H. Martinson (tv)
1973 : Maneater de Vince Edwards (tv)
1975 : Judgment: The Court Martial of Lieutenant William Calley de Stanley Kramer (tv)
1975 : Valley Forge de Fielder Cook (tv)
1976 : Les Voyageurs du Temps (Time Travelers) d’Alexander Singer (tv)
1976 : Mansion of the Doomed de Michael Pataki
1976 : Les 21 heures de Munich (21 Hours at Munich) de William A. Graham (tv)
1976 : Déluge sur la ville (Flood !) d’Earl Bellamy (tv)
1977 : Stonestreet: Who Killed the Centerfold Model? de Russ Mayberry (tv)
1977 : L'Île du docteur Moreau (The Island of Dr Moreau) de Don Taylor
1978 : La Conquête de l'Ouest (How the West Was Won) de Bernard et Vincent McEveety (tv)
1978 : The Critical List de Lou Antonio (tv)
1978 : L'Ancien Testament (Greatest Heroes of the Bible) de James L. Conway (tv)
1978 : The Great Bank Hoax de Joseph Jacoby
1979 : Les Rebelles (The Rebels) de Russ Mayberry (tv)
1979 : Bienvenue Mister Chance (Being There) d’Hal Ashby
1979 : Chants de Noël (The Christmas Songs) de Bob Henry (tv)
1980 : Marilyn, une vie inachevée (Marilyn: The Untold Story) de Jack Arnold & John Flynn (tv)
1981 : Masada (Masada) de Boris Sagal (tv)
Filmographie de Richard BASEHART