Frederick Cecil Bartholomew naît le 28 mars 1924 à Harlesden. Son père Cecil Barthélemy est un vétéran de la première guerre mondiale et sa mère Lilian May Clarke est mère au foyer. Ses parents le confient à l'âge de trois ans à une tante paternelle célibataire, Millicent Barthélémy dite Cissie, qui l’élève à Londres. Le petit Frederick se révèle un enfant précoce, doué pour la récitation. Surnommé le Wonder Boy elocutionist, il commence sa carrière cinématographique à l'^ge de six ans en 1930 dans le long métrage Fascination de Miles Mander, avec Madeleine Carroll dont s’amourache un jeune mari joué par Carl Harbord. En plus de son élocution, le jeune Frederick se montre doué pour la danse.
Le jeune anglais bien éduqué
Après des études à l'Académie Conti de Londres et quelques films mineurs, le jeune garçon part pour les États-Unis, sollicité par la Metro-Golwyn Mayer qui lui propose un contrat de sept ans. Il se voit attribuer le nom de Freddie Bartholomew. Engagé par David O. Selznick qui, du fait de son accent anglais, le préfère au jeune Nord-Américain David Holt, il interprète David Copperfield dans l'adaptation de Dickens réalisée par George Cukor. Basil Rathbone y joue son méchant beau-père et W.C. Fields, l’impécunieux Mr Micawber. Le jeune garçon devient une star du jour au lendemain. Freddie Bartholomew enchaîne les rôles marquants. Il est le jeune Serge Karénine dans Anna Karénine de Clarence Brownaux côtés de Greta Garbo et Fredric March dans le rôle du Comte Vronskyen. Il fait définitivement la conquête du jeune public dans Soldat de carrière, avec son uniforme de petit roi d’opérette plein de malice face à l’imposant Victor McLaglen et la charmante Gloria Stuart. Toujours très stylé, il incarne le gamin élevé à New-York mais qui se révèle être Le petit Lord Fauntleroy, l’héritier d’un vieil aristocrate joué par C. Aubrey Smith dans la troisième version filmée de ce classique qui fit le bonheur de Mary Pickford et fera celui de Ricky Schroeder et Alec Guinness en 1980.
L’enfant star
Puis il forme un trio infernal avec les deux autres enfants stars, Jackie Cooper et Mickey Rooney, dans Au seuil de la vie, Freddie étant le fils de bonne famille et les deux autres de petits voleurs. Leur association est prolifique et Freddier tournera quatre films avec Mickey Rooney et trois avec Jackie Cooper. Mais c’est sans doute en incarnant en 1937, le riche et insupportable Harvey Cheyne dans Capitaines courageux d’après le roman de Rudyard Kipling, qu’il obtient son plus grand succès. Nul n’a en effet oublié dans ce chef d’œuvre de Victor Fleming, ce gamin, qui souffrant du mal de mer pour avoir mangé trop de sucreries tombe d’un paquebot et apprend dans l’univers hostile de l’Atlantique nord, les valeurs chères à l’écrivain britannique, grâce au Portugais Manuel, pauvre pêcheur de morues, joué par un extraordinaire Spencer Tracy. Le tournage dure un an et Freddie se rappellera que toute l'équipe a pleuré au mont de se dire au-revoir.
Enjeu familial financier
Freddie Bartholomew devient alors le deuxième enfant star le mieux rémunéré de la planète cinématographique, après l’indétrônable Shirley Temple. Mais cette notoriété va faire resurgir ses parents qui réclament sa garde. S’en suit une âpre bataille juridique qui va engloutir les recettes de ses films mais lui permettre de devenir légalement le fils adoptif de sa tante. Dans les années quarante il tourne encore quelques œuvres dont Les Robinson des mers du Sud où il est l’un des fils de Thomas Mitchell et Edna Best et Un drôle de lascar où fils de bonne famille anglaise, il s’oppose à l’Américain Mickey Rooney. Mais le public, plus préoccupé par les problèmes politiques, délaisse les adaptations littéraires ou les films en costumes d'époque dans lesquels Freddie Bartholomew excelle. De plus, sa carrière est interrompu par son service militaire dans l’US Army Air Forces. À la fin de la seconde guerre mondiale , il n’a que vingt ans mais il n’intéresse déjà presque plus les producteurs, son apparence physique ayant beaucoup changé avec une haute silhouette maigre et un visage austère. Il apparaît dans deux films patriotiques et Tempête sur la Ville de Ralph Murphy avec Jerry Lydon puis se tourne vers la télévision en plein essor. Il passe à l'occasion derrière la caméra entre 1949 et 1954.
Trois mariages et l'oubli
Il tourne un dernier film en 1950 St. Benny the dip d’Edgar G. Ulmer, où il joue un jeune révérend entouré d’escrocs qui se cachent dans une institution religieuse. Puis Freddie Bartholomew gagne sa vie dans la publicité auprès de son épouse Maely Daniele et se tourne vers la production télévisuelle avec sa deuxième épouse Aileen Paul, mère de ses deux enfants. Il fait une dernière apparition dans le documentaire Quand le lion rugit en 1991. Fred Bartholomew décède le 23 janvier 1992 d’un emphysème pulmonaire à soixante-huit ans, à Sarasota en Floride où il réside depuis de longues années avec sa troisième femme, Elizabeth. Il est classé parmi les cent acteurs de légendes par l'American Film Institute en 1999. Quelle étonnante destinée pour ce gamin des rives brumeuses de la Tamise, digne d'un film de cinéma.
FILMOGRAPHIE :
Avec Victor Fleming
1931 : Strip, strip, hooray de Norman Lee
1932 : Lily Christine de Paul L. Stein
1934 : David Copperfield (David Copperfield the younger) de George Cukor
1935 : Anna Karénine (Anna Karenina) de Clarence Brown
1935 : Le petit Lord Fauntleroy (Little Lord Fauntleroy) de John Cromwell
1936 : Au Seuil de la Vie (The Devil is a sissy) de W.S. Van Dyke & Rowland Brown
1936 : Soldat de carrière (Professional Soldier) de Tay Garnett
1936 : Le Pacte (Lloyd’s of London) d’Henry King
1937 : Capitaines courageux (Captains Courageous) de Victor Fleming
1938 : Le Proscrit (Kidnapped) d’Alfred L. Werker
1938 : Surprise Camping (Listen, Darling) d’Edwin L. Marin
1938 : Barreaux blancs (Lord Jeff) de Sam Wood
1938 : Les Cadets de Culver (Spirit of Culver) de Joseph Santley
1939 : Two bright Boys de Joseph Santley
1940 : Tom Brown étudiant (Tom Brown’s school days) de Robert Stevenson
1940 : Les Robinson des Mers du Sud (Swiss Family Robinson) d’Edward Ludwig
1941 : Cadets on Parade de Lew Landers
1942 : Un drôle de Lascar (A Yank at Eton) de Norman Taurog
1942 : Naval Academy d’Erle C. Kenton
1942 : Junior Army de Lew Landers
1944 : Tempête sur la Ville (The Town went wild) de Ralph Murphy
1947 : Sepia Cinderella d’Arthur H. Leonard
1950 : St. Benny the dip d’Edgar G. Ulmer
Filmographie de Freddie BARTHOLOMEW