Sous le signe de Griffith
Avec ses magnifiques cheveux noirs et ses yeux émouvants, Richard Barthelmess devient rapidement une grande vedette sous la direction de Griffith, notamment grâce au Lys brisé avec Lillian Gish puis avec Le cœur se trompe, et À travers l’orage. Ce film contient une scène d’anthologie du cinéma muet, la fameuse lutte de Richard Barthelmess contre les éléments naturels sur une rivière gelée où on le voit sautant d’un banc de glace à l’autre pour sauver Lillian Gish entraînée à la dérive. En 1920, il épouse l’actrice Marie Hay, une star de la scène qui donne naissance à Mary Barthelmess mais divorce en 1927. Il se remarie avec Jessica Stewart Sargent en 1928 et adopte Stewart, issu d'un précédent mariage. Le couple reste uni jusqu'au décès de l'acteur. Co-fondateur de l'Academy of Motion Picture Arts and Science en 1927, Richard Barthelmess crée sa propre société de production, Inspiration Film Company, avec Charles Duell et Henry King. Avec ce dernier, il obtient de grands succès avec Sonny, Furie et surtout David le Tolérant. Il incarne dans ce film un jeune montagnard qui prend la défense d’une communauté rurale contre des forçats en cavale. Lors de la première cérémonie de remise des Oscars en 1929, il est nominé dans la catégorie du meilleur acteur pour Son plus beau combat d'Alfred Santell et Le bâillon de John Francis Dillon mais se voit ravir la statuette par Emil Jannings. Le personnage du jeune campagnard courageux lui semble destiné, on le retrouve en 1928 dans The little shepherd of Kingdom come d’Alfred Santell avec Molly O'Day. Cependant, il commence à être moins convaincant dans ce rôle, où il incarne un adolescent alors qu'il est déjà trentenaire.
Le déclin du héros
L’avènement du cinéma parlant font apparaître pour Richard Barthelmess des difficultés d’adaptation, pas toujours à son aise face à un débit rapide requis. Toutefois, il conserve son statut d'acteur de premier plan dans Le Fils du Ciel de Frank Lloyd, La patrouille de l’aube d'Howard Hawks avec Douglas Fairbanks Jr, Son plus beau combat de William Dieterle avec Johnny Mack Brown, Ombres vers le sud de Michael Curtiz avec Bette Davis, Héros à vendre de William A. Wellman en vétéran de la première guerre mondiale avec Loretta Young et Massacre en chef indien d’Alan Crosland avec Ann Dvorak. Après une absence de trois ans, il revient tout aussi convainquant en aviateur perturbé, époux de Rita Hayworth dans Seuls les anges ont des ailes d'Howard Hawks auprès de Cary Grant et Jean Arthur. Ses derniers films confirme un déclin amorcé dans sa carrière. La guerre survient, qui mettra un point final à celle-ci qui se reconvertit dans l'investissement immobilier. Richard Barthelmess sert comme lieutenant dans la Naval Reserve. Il abandonne le cinéma par la suite et se retire à Long Island. Il succombe à Southampton, d’un cancer de la gorge le 17 août 1963, à l’âge de soixante-huit ans, et est inhumé au cimetière Ferncliff d’Hartsdale à New York.
FILMOGRAPHIE :
Avec David Wark Griffith
et Lillian Gish
1916 : Épouses de guerre (War Brides) d’Herbert Brenon
1916 : Gloria’s romance de Colin Campbell & Walter Edwin
1916 : Just a Sng at twilight de Carlton S. King
1916 : The Valentine girl de J. Searle Dawley
1917 : Bab's Diary de J. Searle Dawley
1917 : For valour d’Albert Parker
1917 : L’Enlèvementde Babette (Bab’s Burglar) de J. Searle Dawley
1917 : La Dame aux Camélias (Camille) de J. Gordon Edwards
1917 : Les Sept Cygnes (The seven Swans) de J. Searle Dawley
1917 : Presque mariés (Nearly Married) de Chester Withey
1917 : Sunshine Nan de Charles Giblyn
1917 : Lucrèce Borgia (The Eternal Sin) d’Herbert Brenon
1917 : The moral Code d’Ashley Miller
1917 : The Soul of Magdalen de Burton L. King
1917 : The Street of Illusion de William Parke
1918 : Boots d’Elmer Clifton
1918 : Hit-the-trail Holliday de Marshall Neilan
1918 : Le Mariage secret (The Hope Chest) d’Elmer Clifton
1918 : Peppy Polly d’Elmer Clifton
1918 : Rich man, poor man de G. Searle Doulay
1918 : Trois Maris pour une Femme (Three Men and a girl) de Marshall Neilan
1918 : Wild primerose de Frederick A. Thomson
1919 : Dans la tourmente (The Girl Who Stayed at Home) de D. W. Griffith
1919 : I’ll get him yet d’Elmer Clifton
1919 : Le Calvaire d’une mère (Scarlet Days) de D. W. Griffith
1919 : Le Cœur se trompe (Idol Dancer) de David Wark Griffith
1919 : Le Lys brisé (Broken Blossoms) de D. W. Griffith
1920 : A travers l’Orage (Way down East) de David Wark Griffith
1920 : La Fleur d’Amour (The Love Flower) de David Wark Griffith
1921 : David le tolérant (Tol'able David) d’Henry King
1921 : Experience de George Fitzmaurice
1921 : Le septième Jour (The seventh Day) d’Henry King
1921 : Sonny d’Henry King
1922 : Just a Song at twilight de Burton L. King
1922 : The Bond Boy d’Henry King
1923 : Le Châle aux fleurs de sang (The Bright Shawl) de John S. Robertson
1923 : Le Vengeur (Fury) d’Henry King
1923 : Par l’Épée (The Fighting Blade) de John S. Robertson
1923 : Twenty-one de John S. Robertson
1924 : Classmates de John S. Robertson
1924 : Le Cottage enchanté (The enchanted Cottage) de John S. Robertson
1924 : Shore leave de John S. Robertson
1925 : Just suppose de Kenneth S. Webb
1925 : New Toys de John S. Robertson
1925 : Soul-Fire de John S. Robertson
1925 : The beautiful City de Kenneth S. Webb
1926 : Ranson's Folly de Sidney Olcott
1926 : Sous le regard d’Allah (The White Black Sheep) de Sidney Olcott
1926 : Un Gentleman amateur (The Amateur Gentleman) de Sidney Olcott
1927 : Le Bâillon (The Noose) de John Francis Dillon
1927 : Son plus beau Combat (The Patent Leather Kid) d’Alfred Santell
1927 : Glitter (The Drop Kick) de Millard Webb
1928 : La Danseuse captive (Scarlet Seas) de John Francis Dillon
1928 : La Roue du Destin (Wheel of Chance) d’Alfred Santell
1928 : Out of the Ruins de John Francis Dillon
1928 : Parasites (Drag) de Frank Lloyd
1928 : The Little Shepherd of Kingdom Come d’Alfred Santell
1929 : Le Fils du Ciel (Son of the Gods) de Frank Lloyd
1929 : Le Torrent fatal (Weary River) de Frank Lloyd
1929 : The Show of Shows de John G. Adolfi
1929 : Young Nowheres de Frank Lloyd
1930 : Adios (The Lash) de Frank Lloyd
1930 : La Patrouille de l'aube (The Dawn Patrol) d’Howard Hawks
1930 : The Finger Points de John Francis Dillon
1931 : Le Dernier Vol (The Last Flight) de William Dieterle
1932 : Alias the Doctor de Lloyd Bacon et Michael Curtiz
1932 : Ombres vers le Sud (Cabin in the Cotton) de Michael Curtiz
1933 : Héros à vendre (Heroes for Sale) de William A. Wellman
1933 : Le Signal (Central Airport) de William A. Wellman
1933 : Massacre d’Alan Crosland
1934 : Un Héros moderne (A Modern Hero) de Georg Wilhelm Pabst
1935 : Midnight Alibi d’Alan Crosland
1935 : Ultime Forfait (Four Hours to kill !) de Mitchell Leisen
1936 : Spy of Napoleon de Maurice Elvey
1939 : Seuls les Anges ont des Ailes (Only Angels have Wings) d’Howard Hawks
1940 : L'Homme qui parlait trop (The Man Who Talked Too Much) de Vincent Sherman
1942 : Au coin de la 44e rue (The Mayor of 44th Street) d’Alfred E. Green
1942 : Les Écumeurs (The Spoilers) de Ray Enright
Filmographie de Richard BARTHELMESS