Martin Balsam voit le jour à Newy York le 4 novembre 1919. Fils de commerçants juifs du quartier du Bronx, il est l'aîné de trois enfants, son frère Mathew et une sœur. Son père, Albert Balsam, est fabricant de vêtements de sport pour femmes, sa mère, Lillian, est femme au foyer. Il faréquent le lycée DeWitt Clinton du Bronx où il participe à des pièces du club de théâtre. Après le lycée, il suit une formation de comédien à l’atelier d’art dramatique de la New School de New York dirigé par le metteur en scène allemand Erwin Piscator. Pour payer ses études, il fait des figurations au théâtre, notamment dans la pièce Ghost for sale en 1941. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, il sert dans l’Armée de l’Air atteignant le grade de sergent.
Un disciple de l'Actor's Studio
Démobilisé, Martin Balsam est employé comme placeur au Radio City Music Hall de New York. Au début 1948, il intègre l’Actor Studio nouvellement fondé par Cheryl Crawford, Elia Kazan et Robert Lewis. Il est formé à la Méthode Stanislavski par Elia Kazan et Lee Strasberg. Dès la fin des années quarante, il se produit dans des théâtres à Broadway et off-Broadway et joue des petits rôles dans des pièces de Shakespeare, John Finch et Tennessee Williams. Un chroniqueur le surnomme le Barrymore du Bronx. et des spectacles filmés en direct comme Decoy avec Beverly Garland. Martin Balsam marque le théâtre new-yorkais avec son interprétation dans You know I can’t hear you when the water’s running entre 1967 et 1969, un spectacle composé de quatre pièces en un acte écrites par Robert Anderson qui lui vaut le Tony Award du meilleur comédien en 1968.
Oscarisé en 1966
Martin Balsam fait son entrée dans le monde du cinéma en 1954 que en jouant un rôle secondaire auprès de Marlon Brando dans Sur les quais réalisé par son professeur Elia Kazan. Après une parenthèse consacrée à la scène, il revient devant les caméras en 1957 pour incarner le premier juré dans Douze hommes en colère de Sidney Lumet puis pour jouer le sergent Baker dans La chute des héros réalisé par Karl Malden. Pendant une douzaine d’années, il enchaîne les rôles de complément, dont les plus mémorables restent celui du détective dans Psychose d’Alfred Hitchcock, le chef de la police dans Les nerfs à vif de Jack Lee Thompson ou le sympathique Arnold dans Des clowns par milliers de Fred Coe, une interprétation récompensée par l’Oscar du meilleur second rôle masculin en 1966. Il passe de l’autre côté du bon droit avec le rôle de M. Green dans Les Pirates du Métro. Il se montre aussi à son aise dans des westerns comme Hombre de Martin Ritt avec Paul Newman, Un homme fait la loi de Burt Kennedy avec Burt Lancaster et Little Big Man d’Arthur Penn avec Dustin Hoffman que dans le film de guerre réaliste ou parodique comme CTora ! Tora ! Tora ! de Richard Fleischer. Pour la télévision, Il fait ses premières apparitions dans des séries télévisées comme The Eleventh Hour, Breaking Point, Alfred Hitchcock présente. Il apparaît tout au long des années 60-70 dans plusieurs épisodes de La Quatrième Dimension, des Agents très spéciaux, Le Fugitif ou Police Story. Il est choisi comme porte-paroles des otages dans le téléfilm Raid sur Entebbe, distribué en salles. Il prête sa voix à l’ordinateur de 2001, Odyssée de l’Espace de Stanley Kubrick.
Séries B en Europe
Dans les années 1970, Martin Balsam se rend souvent en Italie, devenant une véritable vedette du giallo, films de gangsters locaux comme Confession d’un commissaire de police au procureur de la république de Damiano Damiani, À vous de juger d'Eriprando Visconti, Le conseiller d’Alberto De Martino, La saison des assassins de Marcello Andrei ou Deux Yeux maléfiques de Dario Argento. Il poursuit sa carrière des deux côtés de l’Atlantique jusqu’au milieu des années 1990 pour le cinéma avec Catch 22 de Mike Nichols ou Les Hommes du Président d'Alan J. Pakula, Le Gang Anderson et Le Crime de l’Orient-Express de Sidney Lumet, Un Tueur dans la Foule de Larry Peerce ou Delta Force de Menahem Golan et la télévision (Quincy, La Pieuvre). Hormis le juge dans Les Nerfs à Vif avec Nick Nolte et Robert De Niro (plus un clin d'œil à sa participation dans le première version) ses dernières prestations restent assez confidentielles.
3 femmes et 3 enfants
Martin Balsam s'est marié une première fois avec l'actrice Pearl Somner en 1951. Ils ont divorcé trois ans plus tard. En 1958, il se remarie avec l'actrice Joyce Van Patten, la mère de sa fille, la future actrice Talia Balsam qui fut un temps mariée à George Clooney. Leur divorce est prononcé en 1962. L'année suivante, il convole à nouveau avec Irene Miller, la mère de ses deux autres enfants Zoé et Adam, mais leur union prend fin en 1987. Le 13 février 1996, l’acteur décède à Rome, terrassé par une crise cardiaque à l’âge de 76 ans. Il est enterré au cimetière de Cedar Park à Emerson dans le New Jersey.
FILMOGRAPHIE :
Oscarisé avec Lee
Marvin, Julie Christie
et Shelley Winters
1957 : Douze hommes en colère (Twelve Angry Men) de Sidney Lumet
1957 : La Chute des héros (Time Limit) de Karl Malden
1958 : La Fureur d’aimer (Marjorie Morningstar) d’Irving Rapper
1959 : Al Capone (Al Capone) de Richard Wilson
1959 : Au milieu de la nuit (Middle of the night) de Delbert Mann
1960 : Psychose (Psycho) d’Alfred Hitchcock
1960 : La Grande Pagaille (Tutti a casa) de Luigi Comencini
1961 : Le troisième homme était une femme (Ada) de Daniel Mann
1961 : Diamants sur canapé (Breakfast at tiffany's) de Blake Edwards
1962 : Les Nerfs à vif (Cape fear) de Jack Lee Thompson
1962 : L'Arsenal de la peur (La Citta Prigionera) de Joseph Anthony
1963 : Mercredi soir, 9 heures... (Who's been sleeping in my bed ?) de Daniel Mann
1964 : Sept jours en mai (Seven days in may) de John Frankenheimer
1964 : Les Ambitieux (The Carpetbaggers) d’Edward Dmytryk
1964 : Youngblood Hawke de Delmer Daves
1964 : Aux postes de combat (The Bedford Incident) de James B. Harris
1965 : Harlow, la blonde platine (Harlow) de Gordon Douglas
1965 : Des clowns par milliers (A Thousand Clowns) de Fred Coe
1966 : Le renard s'évade à trois heures (Caccia alla volpe) de Vittorio de Sica
1967 : Hombre (Hombre) de Martin Ritt
1968 : Me, Natalie de Fred Coe
1969 : Un homme fait la loi (The Good Guys and the Bad Guys) de Burt Kennedy
1969 : Trilogy de Frank Perry
1970 : Catch 22 de Mike Nichols
1970 : Little Big Man (Little Big Man) d’Arthur Penn
1970 : Tora ! Tora ! Tora ! de Richard Fleischer
1971 : Le Dossier Anderson (The Anderson tapes) de Sidney Lumet
1971 : Chronique d’un homicide (Imputazione di omicidio per uno studente) de Mauro Bolognini
1971 : Confessione di un commissario di polizza al procuratore della repubblica de D. Damiani
1972 : The Man de Joseph Sargent
1972 : Manœuvres criminelles d’un procureur de la République (Il vero è il falso) d’E. Visconti
1972 : La Colonna infame de Nelo Risi
1973 : Le Cercle noir (The Stone Killer) de Michael Winner
1973 : Le Conseiller (Il consigliori) d’Alberto de Martino
1973 : Désirs d’été, rêves d’hiver (Summer Wishes, Winter Dreams) de Gilbert Cates
1974 : Corruzione al palazzo di giustizia de Marcello Aliprandi
1974 : Les Pirates du métro (The Taking of Pelham One Two Three) de Joseph Sargent
1974 : Le Crime de l'Orient-Express (Murder on the Orient Express) de Sidney Lumet
1975 : La Bagarre du samedi soir (Il tempo degli assassini) de Marcello Andrei
1975 : Cipolla colt (Il Cipollaro) d’Enzo G. Castellari
1975 : Liquidez l'inspecteur Mitchell (Mitchell) d’Andrew V. McLaglen
1975 : L'Ombre d’un tueur (Con la rabbia agli occhi) d’Antonio Margheriti
1976 : Pronto ad uccidere de Franco Prosperi
1975 : Corruption, l'Affaire du juge Vanini (Corruzione al palazzo di giustizia) de M. Aliprandi
1976 : Les Hommes du président (All the President's Men) d’Alan J. Pakula
1976 : Un tueur dans la foule (Two-Minute Warning) de Larry Peerce
1977 : Diamants de sang (Diamanti sporchi di sangue) de Fernando Di Leo
1977 : La Sentinelle des maudits (The sentinel) de Michael Winner
1978 : Banco à Las Vegas (Silver Bears) d’Ivan Passer
1978 : La Quatrième Rencontre (Occhi dalle stelle) de Mario Gariazzo
1979 : Gardenia, il giustiziere della mala de Domenico Paolella
1979 : Cuba (Cuba) de Richard Lester
1980 : L'Avvertimento de Damiano Damiani
1980 : There Goes the Bride de Terry Marcel (en)
1981 : La Salamandre (The Salamander) de Peter Zinner
1984 : Innocent Prey de Colin Eggleston
1984 : The Goodbye People de Herb Gardner (en)
1985 : St. Elmo's Fire de Joel Schumacher
1985 : Le Justicier de New York (Death Wish 3) de Michael Winner
1986 : Whatever It Takes de Bob Demchuk
1986 : Blood Commando (La Sporca insegna del coraggio') de Tonino Valerii
1986 : Delta Force (The Delta Force) de Menahem Golan
1987 : P.I. Private Investigations de Nigel Dick (en)
1988 : L'Étranger de l'espace (Fratello dello spazio) de Mario Gariazzo
1990 : L'ultima partita (it) de Fabrizio de Angelis
1990 : Deux yeux maléfiques (Due occhi diabolici) de Dario Argento & George A. Romero
1991 : Les Nerfs à vif (Cape fear) de Martin Scorsese: Un juge
1994 : Le Silence des jambons (Il Silenzio dei prosciutti) d’Ezio Greggio
1995 : Le Soldat inconnu (Soldato ignoto) de Marcello Aliprandi
1997 : Legend of the Spirit Dog de Martin Goldman & Michael Spence
Télévision :
1957 : L'Ombre du doute (The Defender) de Robert Mulligan
1958 : Papa a raison (Father Knows Best) de Peter Tewksbury
1958 : The Equalizer de James Neilson
1959 : Winterset de George Schaefer
1960 : La Main dans l'ombre (Five Fingers) d’Allen Reisner
1961 : Final Arrangements de Gordon Hessler
1961 : Le Gant de velours (The New Breed/Lady Killer) de Walter Grauman
1962 : Les barons de la pègre (en) (Cain's Hundred) d’Alan Crosland Jr
1967 : Among the Paths of Eden de Frank Perry
1970 : La Chasse infernale (Hunters Are for Killing) de Bernard Girard
1970 : L’Homme qui criait au loup (The Old Man Who Cried Wolf) de Walter Grauman
1972 : Nuit de Terreur (Night of Terror) de Jeannot Szwarc
1973 : A Brand New Life de Sam O’Steen
1974 : Trapped Beneath the Sea de William A. Graham
1975 : Le repos n'est pas pour demain (Miles to Go Before I Sleep) de Fielder Cook
1975 : Death Among Friends de Paul Wendkos
1976 : L'affaire Lindbergh (The Lindbergh Kidnapping Case) de Buzz Kulik
1977 : Contract on Cherry Street de William A. Graham
1977 : L’Homme qui racontait des histoires (The Storyteller) de Robert Markowitz
1978 : Siège (Siege) de Richard Pearce
1978 : L’Arc-en-ciel (Rainbow) de Jackie Cooper
1978 : The Millionaire de Don Weis
1979 : The Seeding of Sarah Burns de Sandor Stern
1979 : Mission David (The House on Garibaldi Street) de Peter Collinson
1979 : Aunt Mary de Peter Werner
1980 : The Love Tapes d’Allen Reisner
1981 : The People vs. Jean Harris de George Schaefer
1982 : Quincy (Quincy) de Georg Fenady
1982 : Gloiria ou la course au bonheur (Little Gloria... Happy at Last) de Waris Hussein
1983 : Condamnation sans appel (I Want to Live) de David Lowell Rich
1983 : Cold Storage de Perry Rosemond
1985 : Meurtre dans l'espace (en) (Murder in Space) de Steven Hilliard Stern
1985 : Great Performances de John Madden
1985 : Glitter de Russ Mayberry
1986 : La Mafia (La Piovra) de Florestano Vancini
1986 : Le choix (Second Serve) d’Anthony Page
1987 : Queenie, la force d’un destin (Queenie) de Larry Peerce
1987 : Ces Enfants-là (Kids Like These) de Georg Stanford Brown
1987 : Once Again d’Amin Q. Chaudhri
1988 : Sauver un enfant de l'enfer (The Child Saver) de Stan Lathan
1990 : Jack Killian, l'homme au micro (Midnight Caller) de Robert Singer
1992 : Les Routes de la liberté (The Sands of Time) de Gary Nelson
1996 : O. Henry’s Christmas de John Driver & Francesco Quinn
Filmographie de Martin BALSAM