Robert Elmer Balaban est né le 16 août 1945 à Chicago dans une famille juive originaire d’Europe centrale et de l’Est. Son père Elmer Balaban est propriétaire de plusieurs cinémas et sa mère s’est produite comme actrice sous le nom d’Eleanor Bary. Toute la famille se consacre au théâtre au sein du circuit Balaban and Katz Theatre à Chicago.
Révélé par Steven Spielberg
Bob Balaban fait ses études à l'Université Colgate avant d’intégrer l’université de New York où il étudie l’art dramatique sous la direction d’Uta Hagen. Il débute sur scène off-Broadway dans You’re a Good Man, Charlie Brown en 1967. L’allure intello derrière ses grosses lunettes rondes, il est remarqué en jeune étudiant dans Macadam Cowboy de John Schlesinger en 1969. Il occupe un petit rôle de Moi, Nathalie auprès de Patty Duke. Dans les années 1970, il figure dans des films politiques subversifs comme Des Fraises et du Sang de Stuart Hagmann, Catch 22 de Mike Nichols ou Rapport Confidentiel de Milton Katselas. Il obtient la consécration en incarnant David Laughlin, l’interprète américain du savant français, spécialiste des ovnis interprété par François Truffaut dans Rencontres du troisième type de Steven Spielberg. Un succès mondial.
Passage derrière la caméra
Bob Balaban se montre alors un acteur de composition des plus performants malgré sa calvitie précoce, sa petite taille et son aspect lunaire. On le retrouve dans Au-delà du Réel de Ken Russell auprès de William Hurt, Absence de Malice de Sydney Pollack avec Sally Field, C’est ma vie, après tout ! de John Badham avec Richard Dreyfuss, 2010, la suite de 2001, Odyssée de l’Espace de Peter Hyams et Dead Bang de John Frankenheimer avec Don Johnson. Diversifiant ses activités, il obtient un Tony Awards en 1979 pour The Inspector General et passe derrière la caméra avec le téléfilm The Brass Ring. Il signe trois longs métrages pour le cinéma, le film d’horreur Parents avec Randy Quaid, le film fantastique My Boyfriend’s Back, histoire de fantôme avec Andrew Lowery et le drame The Last Good Time avec Armin Mueller-Stahl, un ami qui le dirige dans Conversations avec la Bête et lui donne la réplique dans Jakob le Menteur auprès de Robin Williams.
Avec Allen, Guest et Wes Anderson
Réalisant des téléfilms et des épisodes de séries (Un Agent très secret, Bernard et Doris), Bob Balaban apparaît dans des épisodes de Seinfeld ou Friends et quelques téléfilms comme Vote sous influence, Recomptage ou Le plus grand Combat de Muhammad Ali de Stephen Frears. Il tourne deux films avec Woody Allen, Alice et Harry dans tous ses états, cinq films avec Christopher Guest, Waiting for Guffman, Bêtes de Scène, A Mighty Wind, For your Consideration et Mascots. Il se met au service de jeunes talents dans des rôles modestes dans Le Mexicain de Gore Verbinski, The Majestic de Frank Darabont, Truman Capote de Bennett Miller, Chassé-Croisé à Manhattan de M. Night Shyamalan, La Jeune Fille de l’Eau de M. Night Shyamalan, Le Goût de la Vie de Scott Hicks ou Rage de Sally Potter. Il devient surtout un des acteurs fétiches de Wes Anderson apparaissant dans presque tous ses films comme Moonrise Kingdom, The Grand Budapest Hotel, L’Île aux Chiens, The French Dispath ou Asteroid City, un univers décalé qui lui convient parfaitement.
Une vie privée et familiale stable
Autre corde à son arc, Bob Balaban est également producteur. Il s’est lancé dans l’aventure pour ses propres réalisations mais aussi pour Gosford Park de Robert Altman pour lequel il est nommé à l’Oscar. Il y joue Morris Weissman, un producteur hollywoodien. Acceptant des rôles dérangeants, il incarne un médecin connu pour prescrire du cannabis thérapeutique dans Entourage, le juge Clayton Horn qui a présidé le procès pour obscénité de Lawrence Ferlinghetti dans Howl et le juge Vaughn Walker sur scène auprès de Morgan Freeman et John Lithgow dans La Proposition 8 interdisant le mariage homosexuel. Il est l’auteur de six romans pour enfants avec pour héros un chien bionique nommé McGrowl. Bob Balaban a épousé la scénariste Lynn Grossman, le 1er avril 1977. Le couple a deux filles, Hazel et Mariah Balaban et réside à Manhattan.
FILMOGRAPHIE :
Avec Steven Spielberg
1969 : Moi, Nathalie (Me, Natalie) de Fred Coe
1970 : Des Fraises et du Sang (The Strawberry Statement) de Stuart Hagmann
1970 : Catch-22 (Catch 22) de Mike Nichols
1971 : Faut se les faire ! (Making It) de John Erman
1974 : Bank Shot (The Bank Shot) de Gower Champion
1975 : Rapport confidentiel (Report to the Commissioner) de Milton Katselas
1977 : Rencontres du Troisième Type (Close Encounters of the Third Kind) de Steven Spielberg
1978 : Girlfriends (Girlfriends) de Claudia Weill
1980 : Au-delà du Réel (Altered States) de Ken Russell
1981 : Le Prince de New York (Prince of the City) de Sidney Lumet
1981 : Absence de Malice (Absence of Malice) de Sydney Pollack
1981 : C'est ma Vie, après tout ! (Whose Life Is It Anyway?) de John Badham
1984 : 2010, L'Année du premier contact (2010, the Year We Make Contact) de Peter Hyams
1988 : End of the Line de Jay Russell
1989 : Dead Bang (Dead Bang) de John Frankenheimer
1990 : Alice (Alice) de Woody Allen
1991 : Le Petit Homme (Little Man Tate) de Jodie Foster
1992 : Bob Roberts (Bob Roberts) de Tim Robbins
1993 : Amos et Andrew (Amos & Andrew) d’E. Max Frye
1993 : Le Concierge du Bradbury (For Love or Money) de Barry Sonnenfeld
1994 : Les Héritiers affamés (Greedy) de Jonathan Lynn
1994 : L'Or de Curly (City Slickers II: The Legend of Curly's Gold) de Paul Weiland
1995 : Pie in the Sky de Bryan Gordon
1996 : En attendant Guffman (Waiting for Guffman) de Christopher Guest
1996 : Conversations avec la Bête (Conversation with the Beast) d’Armin Mueller-Stahl
1997 : The Definite Maybe de Rob Rollins Lobl et Sam Sokolow
1997 : Clockwatchers de Jill Sprecher
1997 : Harry dans tous ses États (Deconstructing Harry) de Woody Allen
1999 : Broadway, 39e rue (Cradle Will Rock) de Tim Robbins
1999 : Jakob le menteur (Jakob the Liar) de Peter Kassovitz
1999 : Natural Selection de Mark Lambert Bristol
1999 : Un de trop (Three to Tango) de Damon Santostefano
2000 : Tex, the Passive-Aggressive Gunslinger de Brian Sawyer (cm)
2000 : Bêtes de Scène (Best in Show) de Christopher Guest
2001 : Le Mexicain (The Mexican) de Gore Verbinski
2001 : Plan B (Plan B) de Greg Yaitanes
2001 : Ghost World de Terry Zwigoff
2001 : Gosford Park (Gosford Park) de Robert Altman
2001 : The Majestic (The Majestic) de Frank Darabont
2002 : Le Smoking (The Tuxedo) de Kevin Donovan
2003 : A Mighty Wind de Christopher Guest
2004 : Marie and Bruce de Tom Cairns
2004 : Scene Stealers de Craig Mowry
2005 : Truman Capote (Capote) de Bennett Miller
2005 : Chassé-Croisé à Manhattan (Trust the Man) de Bart Freundlich
2006 : For Your Consideration de Christopher Guest
2006 : La Jeune Fille de l'Eau (Lady in the Water) de M. Night Shyamalan
2007 : Le Goût de la Vie (No Reservations) de Scott Hicks
2009 : Rage (Rage) de Sally Potter
2010 : Howl de Rob Epstein et Jeffrey Friedman
2010 : F—k de R. E. Rodgers (cm)
2011 : Thin Ice de Jill Sprecher
2012 : Moonrise Kingdom (Moonrise Kingdom) de Wes Anderson
2012 : Imogene (Girl Most Likely) de Shari Springer Berman & Robert Pulcini
2012 : Santa Fe Thursday de Rachel Lee Goldenberg (cm)
2013 : Apprenti Gigolo (Fading Gigolo) de John Turturro
2014 : Monuments Men (The Monuments Men) de George Clooney
2014 : The Grand Budapest Hotel (The Grand Budapest Hotel) de Wes Anderson
2016 : Mascots de Christopher Guest
2018 : An L.A. Minute de Daniel Adams
2018 : L'Île aux Chiens (Isle of Dogs) de Wes Anderson
2021 : The French Dispatch (The French Dispatch) de Wes Anderson
2023 : Asteroid City (Asteroid City) de Wes Anderson
2023 : Tom Brady à tout Prix (80 for Brady) de Kyle Marvin
2025 : Fantasy Life de Matthew Shear
Télévision :
1971 : Marriage: Year One de William A. Graham
1987 : Invisible Thread de Bob Balaban
1990 : Le Visage du tueur (The Face of Fear) de Farhad Mann
1991 : Unnatural Pursuits de Christopher Morahan
1996 : Changement de Décors (The Late Shift) de Betty Thomas
1998 : Giving Up the Ghost de Claudia Weill
1999 : Vote sous Influence (Swing Vote) de David Anspaugh
2002 : The Burbs de Bob Balaban
2008 : Recomptage (Recount) de Jay Roach
2009 : The Good Wife de Brooke Kennedy
2013 : Muhammad Ali's Greatest Fight de Stephen Frears
2015 : Show Me a Hero de Paul Haggis
2017 : Wormwood d’Errol Morris
2018 : Condor (Condor) de Lawrence Trilling
2019 : The Politician de Ryan Murphy
2021 : Directrice d’Amanda Peet et Daniel Gray Longino
2025 : Severance de Ben Stiller
Filmographie de Bob BALABAN