James Gilmore Backus est né le 25 février 1913 à Cleveland dans l'Ohio. Fils unique de Russell Gould Backus et de Daisy Taylor Gilmor, il a une sœur aînée, Katherine. Il fait de brillantes études au lycée Shaw de Cleveland et obtient son diplôme à l’université de Shaker Heights.
La Voix de Monsieur Magoo
Possédant un bagout communicatif, Jim Backus crée le personnage de l’aviateur millionnaire Dexter Hayes à la radio dans le feuilleton Society Girl. Il se plaît à adopter des manières d’aristocrates pour ses rôles les plus connus comme le vaniteux Hubert Updike III ou Hartley Benson dans le show de Judy Canova qui forgent son succès radiophonique. En 1949, il donne sa voix à Mr Magoo, célèbre myope gaffeur des cartoons créé par John Hubley qui se serait inspiré d’un de ses anciens professeurs. Le premier film The Ragtime Bear est le début d’une série de 52 films. Au cinéma, Jim Backus endosse des rôles d’enseignants (Father was a Fullback), de médecins (La Vie facile, Le Sexe opposé), de policiers (Dangereuse Profession, Un si doux Visage, The Girl he left behind) et de militaires (Francis in the Navy, Affaire ultra-secrète).Il joue des rôles secondaires auprès d’Humphrey Bogart dans Bas les Masques, de Spencer Tracy et Katharine Hepburn dans Mademoiselle Gagne tout, de Marilyn Monroe dans Troublez-moi ce soir et en centurion auprès de Jean Simmons dans Androclès et le Lion. Il reste dans les mémoires pour le rôle de Frank Stark, le père de James Dean, faible et dominé par sa femme dans La Fureur de Vivre de Nicholas Ray.
Vedette de L'Île aux Naufragés
Jim Backus participe à plusieurs programmes télévisés comme Studio One, Playhouse 90, Goodyear Theatre. En 1957 et 1958, il anime l’éphémère émission de variété, The Jim Backus Show. Il tourne dans quelques feuilletons populaires comme 77 Sunset Strip, Les Incorruptibles, Maverick, Gunsmoke, L’Homme à la Rolls ou Les Mystères de l’Ouest. Il est surtout Thurston Howell III dans L’île aux Naufragés pendant trois saisons et un rôle assez similaire de prospecteur d’or dans The Brady Brunch. Atteint par la maladie de Parkinson, il ne fait qu’une brève apparition dans Les Harlem Globetrotters de l’Île aux Naufragés en 1981. Auteur de chansons, il enregistre un album comique en 1974 sous le titre The Dirty Old Man. Il a coécrit avec sa seconde épouse Henny plusieurs livres humoristiques dont Only when I laugh, l’autobiographique Backus Strickes Back et ses mémoires Forgive Us Our Digressions et What Are You Doing After the Orgy?. Il a également tourné de nombreux spots publicitaires.
Une vie complice avec Henny
Jim Backus est marié de 1939 à 1942 avec l’actrice Betty Kean. Il se remarie avec Henny Backus (de son vrai nom Henrietta Kaye) le 14 janvier 1943. Très complices, les deux paraissent ensemble dans Viva Las Vegas et L’île aux Naufragés. Henny sera à ses côtés jusqu’à la fin de ses jours. Il retrouve sa partenaire Nathalie Schafer ainsi que les interprètes de L’Île aux Naufragés dans un talk-show éphémère, The Late Show with Ross Shafer en 1988. Jim et Nathalie tournent une publicité pour des pop-corns. Ce sera leur dernière apparition. Le 3 juillet 1989, Backus décède à Los Angeles des suites de complications d'une pneumonie après avoir souffert de la maladie de Parkinson pendant de nombreuses années. Jim Backus aimait à raconter une anecdote de tournage de Troublez-moi ce soir. La vedette du film, Marilyn Monroe l'a convié dans sa loge et comme une gamine excitée lui lance : « Fais-moi Mr Magoo » et l’acteur s’exécuta.
FILMOGRAPHIE :
Avec James Dean
1949 : Father Was a Fullback de John M. Stahl
1949 : La Vie facile (Easy Living) de Jacques Tourneur
1949 : Don Juan de l'Atlantique (The Great Lover) d'Alexander Hall
1949 : Dangereuse Profession (A Dangerous Profession) de Ted Tetzlaff
1950 : Placide et Zoé à New York (Ma and Pa Kettle Go to Town) de Charles Lamont
1950 : Customs Agent de Seymour Friedman
1950 : Coup de Foudre (Emergency Wedding) d'Edward Buzzell
1950 : The Killer That Stalked New York d’Earl McEvoy
1951 : Madame sort à minuit (Half Angel) de Richard Sale
1951 : Un Crime parfait (Hollywood Story) de William Castle
1951 : M le Maudit (M) de Joseph Losey
1951 : La Nouvelle Aurore (Bright Victory) de Mark Robson
1951 : Iron Man de Joseph Pevney
1951 : Fini de rire (His Kind of Woman) de John Farrow et Richard Fleischer
1951 : L’Homme au Manteau noir (The Man with a Cloak) de Fletcher Markle
1951 : La Femme de mes rêves (I'll See You in My Dreams) de Michael Curtiz
1951 : Face à l'Orage (I Want You) de Mark Robson
1952 : Here Come the Nelsons de Frederick De Cordova
1952 : Bas les masques (Deadline U.S.A.) de Richard Brooks
1952 : Mademoiselle gagne tout (Pat and Mike) de George Cukor
1952 : Troublez-moi ce soir (Don't Bother to Knock) de Roy Ward Baker
1952 : The Rose Bowl Story de William Beaudine
1952 : Le Grand Secret (Above and Beyond) de Melvin Frank et Norman Panama
1952 : Un si doux Visage (Angel Face) d'Otto Preminger
1952 : Androclès et le Lion (Androcles and the Lion) de Chester Erskine
1953 : Cupidon photographe (I Love Melvin) de Don Weis
1953 : Geraldine (Geraldine) de R. G. Springsteen
1954 : Au Fond de mon Cœur (Deep in My Heart) de Stanley Donen
1955 : Francis dans la Marine (Francis in the Navy) d'Arthur Lubin
1955 : La Fureur de vivre (Rebel Without a Cause) de Nicholas Ray
1955 : La Jungle des Hommes (The Square Jungle) de Jerry Hopper
1956 : Viva Las Vegas (Meet Me in Las Vegas) de Roy Rowland
1956 : Les Collines nues (The Naked Hills) de Josef Shaftel
1956 : Le Sexe opposé (The Opposite Sex) de David Miller
1956 : The Girl He Left Behind de David Miller
1956 : L'Extravagante Héritière (You Can't Run Away from It) de Dick Powell
1956 : Quand le Masque tombe (The Great Man) de José Ferrer
1957 : L'Homme aux mille Visages (Man of a Thousand Faces) de Joseph Pevney
1957 : Affaire ultra-secrète (Top Secret Affair) de H. C. Potter
1957 : Eighteen and Anxious de Joe Parker
1958 : Macabre (Macabre) de William Castle
1958 : L'Amour coûte cher (High cost of Loving) de José Ferrer
1959 : Le Témoin doit être assassiné (The Big Operator) de Charles F. Haas
1959 : Une Fille très avertie (Ask Any Girl) de Charles Walters
1959 : Le Bagarreur solitaire (The Wild and the Innocent) de Jack Sher
1959 : Les Déchaînés (A Private's Affair) de Raoul Walsh
1960 : Les Aventuriers (Ice Palace) de Vincent Sherman
1961 : Le Zinzin d'Hollywood (The Errand Boy) de Jerry Lewis
1962 : La Guerre en dentelles (The Horizontal Lieutenant) de Richard Thorpe
1962 : Garçonnière pour Quatre (Boys' Night Out) de Michael Gordon
1962 : Zotz (Zotz!) de William Castle
1962 : Les Amours enchantées (The Wonderful World of the Brothers Grimm) de George Pal
1963 : Un Enfant attend (A Child is waiting) de John Cassavetes
1963 : Commando Bikini (Operation Bikini) d’Anthony Carras
1963 : Mes six Amours et mon Chien (My Six Loves) de Gower Champion
1963 : Ma Femme est sans critique (Critic's Choice) de Don Weis
1963 : La Revanche du Sicilien (Johnny Cool) de William Asher
1963 : Un Monde fou, fou, fou, fou (It's a Mad Mad Mad Mad World) de Stanley Kramer
1963 : Un Dimanche à New York (Sunday in New York) de Peter Tewksbury
1963 : Lits séparés (The Wheeler Dealers) d'Arthur Hiller
1964 : Le Bataillon des lâches (Advance to the Rear) de George Marshall
1965 : L’Encombrant Monsieur John (John Goldfarb, Please Come Home) de J. Lee Thompson
1965 : Le Fauve est déchaîné (Fluffy) d'Earl Bellamy
1965 : Billie (Billie) de Don Weis
1967 : Que vienne la nuit (Hurry Sundown) d'Otto Preminger
1967 : Comment réussir en Amour sans se fatiguer (Don’t Make Waves) d’A. Mackendrick
1968 : Where Were You When the Lights Went Out ? d’Hy Averback
1969 : Hello Down There de Jack Arnold
1970 : Cockeyed Cowboys of Calico County d’Anton Leader & Ranald MacDougall
1970 : Myra Breckinridge (Myra Breckinridge) de Michael Sarne
1972 : Pas vu, pas pris (Now You See Him, Now You Don't) de Robert Butler
1974 : Goodnight Jackie de Jerry London
1975 : Friday Foster d’Arthur Marks
1975 : Crazy Mama (Crazy Mama) de Jonathan Demme
1977 : Peter et Elliott le dragon (Pete's Dragon) de Don Chaffey
1978 : Le Commando des Tigres noirs (Good Guys Wear Black) de Ted Post
1979 : Les Sept Filles en Or (Angels' Brigade) de Greydon Clark
1979 : C.H.O.M.P.S. de Don Chaffey
1980 : There Goes the Bride de Terry Marcel
1982 : Slapstick (Of Another Kind) de Steven Paul
1985 : Prince Jack (Prince Jack) de Bert Lovitt
Télévision :
1962 : The Beverly Hillbillies de Richard Whorf
1964 : L'Île aux naufragés (Gilligan's Island: Marooned) de John Rich
1967 : Damn Yankees! de Kirk Browning
1969 : Wake Me When the War Is Over de Gene Nelson
1972 : Of Thee I Sing de Roger Beatty, Dick Hall & Dave Powers
1972 : Getting Away from It All de Lee Philips
1972 : Magic Carpet de William A. Graham
1973 : The Girl Most Likely to... de Lee Philips
1973 : Le Miracle de la 34e Rue (Miracle on 34th Street) de Fielder Cook
1974 : Mooch (Mooch) de Richard Erdman
1975 : Cop on the Beat de Virgil W. Vogel
1977 : Have I Got a Christmas for You de Marc Daniels
1977 : Never Con a Killer de Buzz Kulik
1978 : Rescue from Gilligan's Island de Leslie H. Martinson
1978 : The Gift of the Magi de Marc Daniels
1979 : The Castaways on Gilligan's Island d’Earl Bellamy
1979 : Les Rebelles (The Rebels) de Russ Mayberry
1979 : The Gossip Columnist de James Sheldon
1981 : The Harlem Globetrotters on Gilligan's Island de Peter Baldwin
Filmographie de Jim BACKUS