Orvon Grover Autry est né à Tioga dans le nord du Texas, le 29 septembre 1907. Ses parents Delbert Autry et Elnora Ozment se sont installés dans le sud de l’Oklahoma pendant son adolescence. Le jeune homme grandit dans le ranch familial où il devient un bon cavalier. Mais c’est surtout grâce à son aptitude à jouer de la guitare dans les fêtes locales qu’il se fait apprécier.
Le roi de la musique country
Alors que Gene Autry travaille comme opérateur télégraphique, il est encouragé par le fameux Will Rogers à se lancer dans une carrière de chanteur. Il part pour New York et auditionne pour la compagnie Victor en 1928. Il connaît ses premiers succès sur une radio de Tulsa et se produit avec Jimmie Long. Il enregistre My Dreaming of You et My Alabama Home. Son premier standard That Silver haired Daddy of Mine est le premier disque à atteindre le million d’exemplaires de vente. Il rencontre l’auteur-compositeur Smiley Burnette qui lui écrit The Death of Mother Jones en 1931. Il enregistre près de 300 chansons pendant sa carrière et si la plupart présentent un aspect désuet, quelques standards demeurent de bons exemples de cette musique country avec des titres comme Tumbling Tumbleweeds, South of the Border, Blueberry Hill, El Rancho Grande ou You are my Sunshine.
Le cowboy chantant
Le succès croissant de Gene Autry attire la convoitise des studios Republic, spécialisés dans les westerns à petits budgets. Il tourne son premier film, Les Justiciers de Santa Fe avec Ken Maynard en 1934. Le succès dû essentiellement aux chansons lui permet de tourner un grand nombre de westerns, tous bâtis sur le même modèle avec un semblant de scénarios interchangeables. Il est la plupart du temps dirigé par Joseph Kane qui marie assez bien romance et scènes d’action. Cela donne Oh Susannah !, Yodelin’Kid from the Pine Ridge, Springtime in the Rockies, Gold Mine in the Sky, Man from Music Mountain ou In Old Monterey. Il a pour partenaires féminines de jeunes étoiles montantes comme Ann Rutherford, Betty Bronson, Laraine Day, Carol Hughes ou June Storey. Mais son meilleur partenaire et le plus fidèle reste son cheval Champion. Gene Autry interrompt sa carrière pendant la Seconde Guerre Mondiale pour servir dans l'US Army Air Corps. Il ne s’éloigne pourtant pas du spectacle en animant une émission de radio et en donnant des galas. Les studios continuent de projeter ses films sur les écrans pour éviter l’oubli et la concurrence de Roy Rogers, la nouvelle coqueluche de la musique country.
Melody Ranch
Dans les années cinquante, Pat Bettram remplace Smiley Burnette et John English et George Archainbaud prennent la relève de Joe Kane. En 1951, Gene Autry crée sa propre société, Flying A Productions pour réaliser des westerns sous son propre contrôle et Columbia continue à les distribuer jusqu'en 1953. Cette même année 1953, il achète le Monogram Ranch à Placerita Canyon en Californie. Il le rebaptise Melody Ranch en référence à un de ses films. De nombreux westerns de séries B sont tournés sur son domaine, y compris des épisodes de Gunsmoke avec James Arness. Il revend le domaine en 1990, après la mort de son cheval préféré Champion. Son programme Melody Ranch a pulvérisé les records d’audience pendant seize ans. Gene Autry a épousé Ina Mae Spivey le 1er avril 1932. Le couple très uni n’a jamais eu d’enfants. Gene est resté à ses côtés jusqu’au décès de son épouse le 19 mai 1980. Il se remarie un an plus tard avec l’actrice Jacqueline Evelyn Ellam qui poursuit une carrière d’actrice sous le nom de Jackie Autry. Il s’éteint le 2 octobre 1998 à Los Angeles d’un lymphome à 91 ans. Jackie et sa sœur Veda sont à son chevet. Peu de sa centaine de films sont encore diffusés mais son importance dans le domaine de la musique country reste importante.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ina Mae Spivey
1934 : Mystery Mountain d’ Otto Brower
1935 : La Reine de l'empire fantôme (The Phantom Empire) d’ Otto Brower
1935 : Le Chant du Far West (Tumbling Tumbleweeds) de Joseph Kane
1935 : Melody Trail de Joseph Kane
1935 : The Sagebrush Troubadour de Joseph Kane
1935 : The Singing Vagabond de Carl Pierson
1936 : Vallée de la Rivière Rouge (Red River Valley) de B. Reeves Eason
1936 : El Diablo cheval sauvage (Comin' Round the Mountain) de Charles Lamont
1936 : The Singing Cowboy de Mack V. Wright
1936 : Guns and Guitars de Joseph Kane
1936 : Oh, Susanna! de Joseph Kane
1936 : Ride Ranger Ride de Joseph Kane
1936 : The Big Show de Mack V. Wright
1936 : The Old Corral de Joseph Kane
1937 : Git Along, Little Dogies de Joseph Kane
1937 : Round-Up Time in Texas de Joseph Kane
1937 : Rootin' Tootin' Rhythm de Mack V. Wright
1937 : Yodelin' Kid from Pine Ridge de Joseph Kane
1937 : Public Cowboy No. 1 de Joseph Kane
1937 : Boots and Saddles de Joseph Kane
1937 : Springtime in the Rockies de Joseph Kane
1938 : The Old Barn Dance de Joseph Kane
1938 : Gold Mine in the Sky de Joseph Kane
1938 : Man from Music Mountain de Joseph Kane
1938 : Prairie Moon de Ralph Staub
1938 : Rhythm of the Saddle de George Sherman
1938 : Western Jamboree de Ralph Staub
1939 : Home on the Prairie de Jack Townley
1939 : Mexicali Rose de George Sherman
1939 : Blue Montana Skies de B. Reeves Eason
1939 : Mountain Rhythm de B. Reeves Eason
1939 : Colorado Sunset de George Sherman
1939 : In Old Monterey de Joseph Kane
1939 : Rovin' Tumbleweeds de George Sherman
1939 : South of the Border de George Sherman
1940 : Rancho Grande de Frank McDonald
1940 : Men with Steel Faces d’Otto Brower & B. Reeves Eason
1940 : Shooting High d'Alfred E. Green
1940 : Gaucho Serenade de Frank McDonald
1940 : Carolina Moon de Frank McDonald
1940 : Ride Tenderfoot Ride de Frank McDonald
1940 : Melody Ranch de Joseph Santley
1941 : Ridin' on a Rainbow de Lew Landers
1941 : Back in the Saddle de Lew Landers
1941 : The Singing Hill de Lew Landers
1941 : Sunset in Wyoming de William Morgan
1941 : Under Fiesta Stars de Frank McDonald
1941 : Down Mexico Way de Joseph Santley
1941 : Sierra Sue de William Morgan
1942 : Cowboy Serenade de William Morgan
1942 : Heart of the Rio Grande de William Morgan
1942 : Home in Wyomin' de William Morgan
1942 : Stardust on the Sage de William Morgan
1942 : Call of the Canyon de Joseph Santley
1942 : Bells of Capistrano de William Morgan
1946 : Sioux City Sue de Frank McDonald & Walter Lantz
1947 : Trail to San Antone de John English
1947 : Twilight on the Rio Grande de Frank McDonald
1947 : Saddle Pals de Lesley Selander
1947 : Robin Hood of Texas de Lesley Selander
1947 : The Last Round-up de John English
1948 : The Strawberry Roan de John English
1948 : Loaded Pistols de John English
1949 : The Big Sombrero de Frank McDonald
1949 : Riders of the Whistling Pines de John English
1949 : Rim of the Canyon de John English
1949 : The Cowboy and the Indians de John English
1949 : Riders in the Sky de John English
1949 : Sons of New Mexico de John English
1950 : Mule Train de John English
1950 : Cow Town de John English
1950 : Beyond the Purple Hills de John English
1950 : Indian Territory de John English
1950 : The Blazing Sun de John English
1951 : Gene Autry and The Mounties de John English
1951 : Texans Never Cry de Frank McDonald
1951 : Whirlwind de John English
1951 : Silver Canyon de John English
1951 : The Hills of Utah de John English
1951 : Valley of Fire de John English
1952 : The Old West de George Archainbaud
1952 : Night Stage to Galveston de George Archainbaud
1952 : Apache Country de George Archainbaud
1952 : Barbed Wire de George Archainbaud
1952 : Wagon Team de George Archainbaud
1952 : Blue Canadian Rockies de George Archainbaud
1953 : Winning of the West de George Archainbaud
1953 : On Top of Old Smoky de George Archainbaud
1953 : Goldtown Ghost Riders de George Archainbaud
1953 : Pack Train de George Archainbaud
1953 : Saginaw Trail de George Archainbaud
1953 : Last of the Pony Riders de George Archainbaud
1968 : Silent Treatment de Ralph Andrews
Filmographie de Gene AUTRY