Une belle carrière théâtrale
Bien installé à New York, Lionel Atwill aborde des registres très divers en se produisant dans L’Élévation d’Henry Bernstein, La Fille d’Ève d’Alicia Ramsey, The Indestructible Wife de Frederic et Fanny Hatton, Le Canard sauvage, Hedda Gabler et Maison de Poupée, trois pièces d’Ibsen, Another Man’s Shoes de Laura Hinkley et Mabel Ferris, Deburau de Sacha Guitry et Le Grand Duc également de Guitry dont il occupe le rôle principal. En 1925, il campe Jules César dans César et Cléopâtre de George B ernard Shaw. On peut le voir dans cinq films muets où il joue les séducteurs à la fine moustache dans La Fille d’Ève avec Billie Burke, Désillusion ou Le Piège de Wallace Worsley avec Madge Kennedy.
Une galerie de criminels
Pourtant malgré son séduisant visage, Lionel Atwill va très vite se voir cantonné dans des rôles de criminels et de savants fous à l’avènement du parlant. Quoi qu’il en soit, l’acteur semble s’amuser dans la peau de personnages très éloignés de ses prestations scéniques. Il est l’inquiétant Docteur X de Michael Curtiz avec Fay Wray, l’étrange médecin de The Vampire Bat, un sculpteur fou qui tue ses victimes avant de les mouler dans la cire dans Masques de Cire, encore de Curtiz. Mis à part le méprisable baron von Merzbach auprès de Marlene Dietrich dans Le Cantique des Cantiques de Rouben Mamoulian et le colonel gouverneur ridiculisé par Errol Flynn dans Les Aventures du capitaine Blood, il continue à se glisser dans la peau de personnages morbides et terrifiants. Il est le zoologue jaloux dans Le Serpent Mamba avec Gail Patrick, l’assassin sourd-muet dans Le Sphinx, un savant fou qui terrorise une population insulaire dans Entre la Vie et la Mort, le docteur Mortimer dans Le Chien des Baskerville et le professeur Moriarty dans Sherlock Holmes et l'Arme secrète face à Basil Rathbone et Nigel Bruce. Il affronte Charlie Chan au Panama ou en croisière et Monsieur Moto en vacances.
Quatre épouses et deux enfants
Lionel Atwill s’éloigne parfois de ces personnages monstrueux mais n’en est pas pour autant sympathique. Il est André Muffat dans Nana auprès d’Anna Sten, le capitaine Pascualito, l’un des amoureux de la perfide Concha Perez incarnée par Marlene Dietrich dans La Femme et le Pantin de Joseph von Sternberg, Beaumarchais dans The Great Garrick de James Whale, Richelieu dans Les Trois Louf’quetaires d’Alan Dwan avec les Ritz Brothers et le nazi Franz Breuer dans Trois Camarades de Frank Borzage. Il reste connu pour son rôle de flic au bras artificiel dans Le Fils de Frankenstein. Lionel Atwill s’est marié quatre fois. Avec Phyllis Relph, son épouse de 1913 à 1919, i a un fils John Arthur Atwill qui périra au combat en 1941 à l’âge de 26 ans. Après l’actrice Elsie Mackay en 1920, il convole avec la mondaine Louise Cromwell Brooks en 1930 jusqu’en 1943. Avec sa quatrième femme, Paula Pruter en 1944, il a un fils Lionel Anthony Atwill qui sera écrivain. Le couple restera uni jusqu’au décès de l’acteur.
Un fin de carrière en déclin
En 1942, Lionel Atwill est impliqué dans une prétendue orgie qui aurait eu lieu à son domicile, ce qui le fait inscrire sur la liste noire des producteurs d’Hollywood. Il termine sa carrière en participant à quelques séries B horrifique comme Frankenstein contre le Loup-Garou, La Maison de Dracula et des serials comme Junior G-Men of the Air, Capitaine America, Les Pillards de la Ville fantôme ou La Cité perdu dans la Jungle. Il fait sa dernière appariition dans Genius at Work de Leslie Goodwins en 1946 auprès de Bela Lugosi. Cette année-là, on lui diagnostique un cancer de la langue. Il meurt d’une pneumonie le 22 avril 1946 à Pacific Palisades en Californie à l’âge de 61 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Marlene Dietrich
1918 : Désillusion (For Sale) de Fred E. Wright
1919 : The Marriage Price d’Émile Chautard
1920 : Indiscrétion (The Eternal Mother ) de Will S. Davis
1921 : Le Piège (The Highest Bidder) de Wallace Worsley
1929 : The Knife de Thomas Chalmers (cm)
1932 : Le Témoin silencieux (Silent Witness) de R. L. Hough & Marcel Varnel
1932 : Docteur X (Doctor X) de Michael Curtiz
1932 : Je suis un évadé (I Am a Fugitive from a Chain Gang) de Mervyn LeRoy
1933 : The Vampire Bat de Frank R. Strayer
1933 : Le Secret de madame Blanche (The secret of Madame Blanche) de Charles Brabin
1933 : Masques de Cire (Mystery of the Wax Museum) de Michael Curtiz
1933 : Le Serpent Mamba (Murders in the Zoo) d’A. Edward Sutherland
1933 : Le Sphinx (The Sphinx) de Phil Rosen
1933 : Le Cantique des Cantiques (Song of songs) de Rouben Mamoulian
1933 : Le Secret de la Chambre bleue (Secret of the Blue Room) de Kurt Neumann
1933 : Le Solitaire (The Solitaire Man) de Jack Conway
1934 : Nana (Lady of the Boulevards) de Dorothy Arzner et George Fitzmaurice
1934 : Le Roi des Mendiants (Beggars in Ermine) de Phil Rosen
1934 : L'Espionne Fräulein Doktor (Stamboul Quest) de Sam Wood
1934 : Sur l’autre Rive (One More River) de James Whale
1934 : Le Temps de l'innocence (The Age of Innocence) de Philip Moeller
1934 : L'Oiseau de feu (The Firebird) de William Dieterle
1934 : L’Homme qui réclamait sa tête (The Man Who Reclaimed His Head) d’Edward Ludwig
1935 : La Femme et le Pantin (The Devil Is a Woman) de Joseph von Sternberg
1935 : La Marque du vampire (Mark of the Vampire) de Tod Browning
1935 : La Double Vengeance (The Murder Man) de Tim Whelan
1935 : Code Secret (Rendezvous) de William K. Howard
1935 : Le Capitaine Blood (Captain Blood) de Michael Curtiz
1936 : The High Command de Thorold Dickinson
1936 : Lady of Secrets de Marion Gering
1936 : L'Espionne Elsa (Till We Meet Again) de Robert Florey
1936 : Absolute Quiet de George B. Seitz
1937 : Après (The Road Back) de James Whale
1937 : Le Dernier Train de Madrid (The Last Train from Madrid) de Carol Reed
1937 : Amour d'espionne (Lancer Spy) de Gregory Ratoff
1937 : The Wrong Road de James Cruze
1937 : Le Grand Garrick (The Great Garrick) de James Whale
1938 : Trois Camarades (Three Comrades) de Frank Borzage
1938 : Toute la ville danse (The Great Waltz) de Julien Duvivier
1939 : Le Fils de Frankenstein (Son of Frankenstein) de Rowland V. Lee
1939 : Les Trois Louf'quetaires (The three Musketeers) d’Allan Dwan
1939 : Le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles) de Sidney Lanfield
1939 : Le Gorille (The Gorilla) d'Allan Dwan
1939 : Frères héroïques (The Sun Never Sets) de Rowland V. Lee
1939 : Les Vacances de Monsieur Moto (Mr. Moto Takes a Vacation) de Norman Foster
1939 : Le Secret du docteur Kildare (The Secret of Dr. Kildare) d’Harold S. Bucquet
1939 : Balalaïka (Balalaika) de Reinhold Schünzel
1939 : Maximilien et Charlotte (The Mad Empress) de Miguel Contreras Torres
1940 : Charlie Chan au Panama (Charlie Chan in Panama) de Norman Fosterr
1940 : Johnny Apollo (Johnny Apollo) d’Henry Hathaway
1940 : La Croisière meurtrière (Charlie Chan's Murder Cruise) d’Eugene Forde
1940 : La Fille de la Chambre 313 (The Girl in Room 313) de Ricardo Cortez
1940 : The Great Profile de Walter Lang
1940 : La Fièvre du pétrole (Boom Town) de Jack Conway
1941 : L'Échappé de la chaise électrique (Man Made Monster) de George Waggner
1942 : Entre la Vie et la Mort (The Mad Doctor of Market Street) de Joseph H. Lewis
1942 : Jeux dangereux (To Be or Not to Be) d’Ernst Lubitsch
1942 : Le Spectre de Frankenstein (The Ghost of Frankenstein) d'Erle C. Kenton
1942 : L’Arme Secrète (Sherlock Holmes and the Secret Weapon) de Roy William Neil
l942 : L’étrange Cas du Docteur RX (The Strange Case of Doctor Rx) de William Nigh
1942 : Junior G-Men of the Air de Lewis D. Collins
1942 : Deux nigauds dans une île (Pardon My Sarong) d’Erle C. Kenton
1942 : Cairo (Cairo) de W. S. Van Dyke
1942 : Night Monster de Ford Beebe
1942 : Frankenstein rencontre le loup-garou (Frankenstein Meets the Wolf Man) de R W Neill
1944 : Captain America (Captain America) d’Elmer Clifton & John English
1944 : La Maison de la Mort (Lady in the Death House) de Steve Sekely
1944 : Les Pillards de la ville fantôme (Raiders of Ghost City) de Lewis D. Collins & Ray Taylor
1944 : Secrets of Scotland Yard de George Blair
1944 : La Maison de Frankenstein (House of Frankenstein) d’Erle C. Kenton
1945 : Rendez-vous avec la Mort (Fog Island) de Terry O. Moore
1945 : Gangster Kelly (Crime, Inc.) de Lew Landers
1945 : La Maison de Dracula (House of Dracula) d’Erle C. Kenton
1946 : L Cité perdue dans la Jungle (Lost City of the Jungle) de Lewis D. Collins & Ray Taylor
1946 : Genius at Work de Leslie Goodwins
Filmographie de Lionel ATWILL