Débuts fraternels
Fred prend des leçons de danse à l'école Alvienne, et c'est en 1905, lors d'une interprétation dans une petite pièce avec sa sour Adele, qu'il adopte le nom d'Astaire. Cette pièce marque le début de leur carrière. Plébiscités par la presse locale, ils entament une série de nombreuses tournées. Fred et Adele effectuent leur première performance à Broadway en 1917, dans la comédie musicale Over The Top. Le spectacle est un échec relatif mais la carrière des Astaire est lancée. Ils se produisent, tout au long des années 1920, à Broadway et en Angleterre. Ils se séparent en 1932, après le très acclamé The Band Wagon, au New Amsterdam Theatre, lorsque Adele épouse Lord Charles Cavendish, fils du duc du Devonshire.
Le charme et l'élégance
Fred Astaire fait la connaissance de George et Ira Gershwin en 1922, lors de la production de For Goodness Sake, un spectacle dont les Gershwin ont écrit quelques chansons, une rencontre qui donnera lieu à de nombreuses collaborations. Fort de nombreuses performances acclamées par la critique, Fred Astaire se taille une réputation de chorégraphe et metteur en scène à Broadway. En 1930, Astaire rencontre Ginger Rogers, avec laquelle il tournera plusieurs films.
Lorsque The Band Wagon s' arrète après 260 représentations, Fred incarne le rôle principal de la comédie musicale The Gay Divorcee, écrite par Cole Porter, spectacle qui durera 248 représentations. C'est alors que le cinéma commence à s'intéresser à lui. Le producteur Mervyn LeRoy aborde Astaire pour faire un film de La gaie Divorcée.
Ginger et Fred
Intéressé par le grand écran, Astaire se présente aux studios de Ia RKO, où il effectue un bout d'essai en janvier 1933. Malgré le retour laconique d'un anonyme du studio sur sa performance : « Can't act. Slightly bald. Also dances. » (« Ne sait pas jouer la comédie. Un peu chauve. Danse aussi. »), David O. Selznick l'engage pour Carioca. Il entame alors une carrière cinématographique sans précédent. Le 12 juillet 1933, il épouse Phyllis Potter, rencontrée un an auparavant. Suite à des délais dans la production de Carioca, Fred Astaire débute dans Le Tourbillon de la danse aux côtés de Joan Crawford et Clark Gable. Carioca, en 1933, est son premier film avec Ginger Rogers. La critique acclame ses talents de danseur et Astaire fait la connaissance dans les studios du chorégraphe Hermes Pan, avec qui il collaborera de nombreuses années. RKO l'engage pour le tournage de La Joyeuse Divorcée pour lequel Astaire obtient un pourcentage sur les recettes, clause jusque-là extrêmement rare dans les mours hollywoodiennes. Cc film consacre le couple Astaire-Rogers, parrainé par Hermes Pan. Leurs films suivants, En suivant la Flotte, L'entreprenant Monsieur Petrov, Top Hat, Shall we dance et Amanda sont à l'origine de l'importance que prendront les numéros dansés dans les comédies musicales hollywoodiennes. La collaboration de Fred Astaire avec Ginger Rogers s'achève avec le tournage de La Grande Farandole en 1939. Fred Astaire eut pour partenaire Eleanor Powell dans Broadway qui danse, Rita Hayworth dans L'Amour vient en dansant et dans Ô toi ma charmante, mais on ne retrouvait pas avec elles l'alchimie du couple mythique. En 1946, après le tournage de La Mélodie du bonheur, Fred Astaire annonce à la presse qu'il se retire du monde du cinéma. Le film est annoncé comme étant son dernier et des milliers de lettres de protestation lui parviennent, le public ne se résignant pas à sa disparition de I'affiche. Sa retraite est de courte durée. En octobre 1947, alors que Judy Garland et Gene Kelly sont en répétition pour Parade de printemps, Kelly se casse la cheville et appelle Astaire pour le remplacer. Conscient du potentiel Astaire-Garland sur une même affiche, le studio les rcconduit pour un second film. Judy Garland en est évincée, suite à ses retards constants et à son comportement erratique, remplacée au pied levé par Ginger Rogcrs dans Entrons dans la Danse, le dernier succès du couple de cinéma qui enchantera encore plusieurs générations.
Un deuxième élan
Il reçoit un Oscar d'honneur en 1950 « pour son talent artistique exceptionnel et sa contribution à la technique des comédies musicales ». Son come-back dans Tous en Scène de Minnelli avec la grande Cyd Charysse donne un nouvel essor à sa carrière. Il tourne certains de ses plus grands films (La belle de Moscou avec Cyd Charisse), jusqu'à la fin des années 1950 avec Mariage Royal où il danse au plafond. Il tourne une série d'émissions spéciales pour la télévision, jusqu'au début des années 1960. L'un de ces programmes, An Evening with Fred Astaire, remporte 9 Emmy Awards en 1958. Il trouve son premier rôle dramatique dans Le dernier Rivage de Stanley Kramer et continue sa carrière cinématographique de façon sporadique jusque dans les années 1980, apparaissant dans des films tels La Vallée du bonheur en 1968 et La Tour infernale en 1974, pour lequel il reçoit sa seule nomination aux Oscars dans la catégorie meilleur second rôle masculin. Il apparait dans le documentaire That's Entertainment !, au milieu des années 1970, dans un numéro de danse avec Gene Kelly, éternel rival et ami. Après Un Taxi mauve tourné en France, il participe à la série télévisée de science-fiction Galactica et tourne son dernier film Le Fantôme de Milburn en 1981.
Fred Astaire succombe à une crise cardiaque à Los Angeles, le 22 juin 1987. Son corps est inhumé à Chatsworth en Californie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Mark Sandrich
et Ginger Rogers
1933 : Carioca (Flying down to Rio) de Thornton Freeland
1934 : La joyeuse divorcée (The gay divorcee) de Mark Sandrich
1935 : Roberta (Roberta) de William A. Seiter
1935 : Le danseur du dessus (Top hat) de Mark Sandrich
1935 : En suivant la flotte (Follow the fleet) de Mark Sandrich
1936 : Sur les ailes de la danse (Swing time) de George Stevens
1937 : L'entreprenant monsieur Petroff (shall we dance ?) de Mark Sandrich
1937 : Demoiselle en détresse (A Damsel in distress) de George Stevens
1938 : Amanda (Carefree) de Mark Sandrich
1939 : La grande farandole (The Story of Vernon and Irene Castle) de H.C. Potter
1939 : Broadway qui danse (Broadway melody of 1940) de Norman Taurog
1940 : Swing romance (Second chorus) de H.C. Potter
1941 : L'amour vient en dansant (You'll never get rich) de Sidney Lanfield
1942 : O toi, ma charmante (You were never lovelier) de William A. Seiter
1942 : L'amour chante et danse (Holiday Inn) de Mark Sandrich
1943 : L'aventure inoubliable (The sky's the limit) de Edward H. Griffith
1945 : Yolanda et le voleur (Yolanda and the thief) de Vincente Minnelli
1946 : Ziegfeld Follies (Ziegfeld Follies) de Vincente Minnelli
1946 : La mélodie du bonheur (Blue Skies) de Stuart Heisler
1947 : Parade de printemps (Easter parade) de Charles Walters
1949 : Entrons dans la danse (The Barkleys of Broadway) de Charles Walters
1950 : Trois petits mots (Three little words) de Richard Thorpe
1950 : Maman est à la page (Let's dance) de Norman Z. McLeod
1950 : Mariage royal (Royal wedding) de Stanley Donen
1951 : La belle de New York (The Belle of New York) de Charles Walters
1953 : Tous en scène ! (The Band Wagon) de Vincente Minnelli
1955 : Papa Longues Jambes (Daddy Long Legs) de Jean Negulesco
1956 : Drôle de frimousse (Funny Face) de Stanley Donen
1957 : La belle de Moscou (Silk stockings) de Rouben Mamoulian
1959 : Le dernier rivage (On the Beach) de Stanley Kramer
1961 : L'inquiétante dame en noir (The notorious Landlady) de Richard Quine
1961 : Mon séducteur de père (The pleasure of his company) de George Seaton
1963 : Paris qui pétille ou Deux têtes folles (Paris when it sizzles) de Richard Quine
1968 : La vallée du bonheur (Finian's rainbow) de Francis Ford Coppola
1968 : Lingots à gogo (Midas Run) de Alf Kjellin
1974 : Il était une fois à Hollywood (that's entertainment !) de Jack Haley Jr.
1974 : La tour infernale (The towering inferno) de John Guillermin
1975 : Hollywood, Hollywood (That's entertainment, part II) de Gene Kelly
1976 : Les Dobermans reviennent (The amazing Dobermans) de Byron Chudnow
1976 : Un taxi mauve d'Yves Boisset
1981 : Le fantôme de Milburn (Ghost Story) de John Irvin
1984 : That's dancing ! de Jack Haley Jr.
Filmographie de Fred ASTAIRE