Edith Margaret Emily Ashcroft voit le jour à Croydon, le 22 décembre 1907 dans une famille aisée de la classe moyenne. Son père William Worsley Ashcroft est agent foncier et sa mère Violetta Maud Bernheim vient d’une famille juive danoise et allemande. Contre l’avis de ses parents, elle décide dès son plus jeune âge qu’elle sera actrice. Elle monte pour la première fois sur scène à six ans.
Une actrice shakespearienne
Peggy Ashcroft fréquente la Woodford School à East Croydon, où l'un de ses professeurs l’encourage à étudier Shakespeare. Elle s’inscrit à l’école centrale d’élocution et d’art dramatique sous la direction d’Elsie Fogerty. Elle travaille surtout sa voix et sa diction contre sa volonté, ce qui est également le cas de son camarade Laurence Olivier. Elle adopte la méthode de Constantin Stanislavski et fait ses débuts professionnels au Birmingham Repertory Theatre dans Cher Brutus face à Ralph Richardson. Diplômée de la Central School en 1927, elle apprend le métier avec de petites compagnies dans des théâtres marginaux. Elle attire l’attention avec Le Juif Süss en 1929, acclamée par la critique pour le naturel et l’authenticité de son jeu. Elle poursuit une carrière classique dans les années trente marquée par son interprétation de Desdémone dans Othello face à Paul Robeson et dans Roméo et Juliette mis en scène et interprété par John Gielgud. Marié à Rupert Hart Davis depuis 1929, elle divorce en 1933 après avoir commis l’adultère avec Theodore Komisarjevsky, son époux de 1934 à 1936. Dans la même période, elle a des liaisons avec Paul Robeson et J. B. Priesley.
Dame Peggy
Peggy Ashcroft rejoint la compagnie Old Vic pour la saison 1932-1933 et joue essentiellement Shakespeare, enchaînant cinq héroïnes de l’auteur ainsi que Mary Stuart dans la pièce de John Drinkwater et Lady Teazle dans L’École de la Médisance de Sheridan. Pour le cinéma, elle interprète Olalla Quintana dans Le Juif Errrant de Maurice Elvey avec Conrad Veidt, la fermière Margaret dans Les 39 Marches d’Alfred Hitchcock avec Robert Donat, Anne Carpentier dans Rhodes of Africa avec Walter Huston, Fleur d’Écosse dans Quiet Wedding d’Anthony Asquith et deux courts-métrages patriotiques, Channel Incident d’Anthony Asquith et We Serve de Carol Reed. Mais peu attirée par le cinéma, elle ne tournera que quatre films dans le quart de siècle à venir. Elle épouse en 1940 l’avocat Jeremy Hutchinson et l’année suivante, elle met au monde une fille Eliza. Cette maternité l’éloigne pendant des années du travail mais elle revient au meilleur de sa forme en 1944 avec Hamlet où elle est Ophélie face à John Gielgud, Titania dans Le Songe d’une Nuit d’été et la duchesse dans La Duchesse de Malfi de John Webster. Elle soutient son époux en campagne pour les élections comme candidat travailliste et met au monde un deuxième enfant, Nicholas en 1946. Peggy Ashcroft est anoblie en 1956 par la reine Elisabeth II.
Oscarisée pour le dernier film de David Lean
Après des années consacrées à la scène, elle interprète Sœur Mathilde dans Au risque de se perdre de Fred Zinnemann aux côtés d’Audrey Hepburn, puis près de dix ans plus tard, Hannah dans Cérémonie secrète de Joseph Losey avec Elizabeth Taylor, Belle, la mère âgée de Claire Bloom dans Auto-Stop Girl auprès de Rod Steiger en beau-fils volage et surtout Madame Gréville dans Un Dimanche comme les Autres de John Schlesinger aux côtés de Peter Finch et Glenda Jackson. Tournant surtout des adaptations théâtrales ou littéraires pour la télévision, elle se voit confier par David Lean le rôle de Madame Moore dans La Route des Indes en 1984. À 77 ans, elle retrouve une deuxième jeunesse, obtient un BAFTA et un Oscar du meilleur second rôle l’année suivante. Elle est régulièrement récompensée à la télévision pour Le Joyau de la Couronne, Un Espion parfait, La Chaleur du Jour ou Murder by the Book où elle campe une piquante Agatha Christie. Peggy Ashcroft est décédée à Londres, le 14 juin 1991 d'un accident vasculaire cérébral à Londres à l'âge de 83 ans. Le théâtre de Craydon porte désormais son nom.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Gielgud
1935 : Les 39 Marches (The 39 Steps) d’Alfred Hitchcock
1936 : Rhodes of Africa de Berthold Viertel & Geoffrey Barkars
1939 : La Nuit des Rois (Twelfth Night) de Michael Saint-Denis (tv)
1939 : La Tempête (The Tempest) de Dallas Bower & Antony Tudor (tv)
1940 : Channel Incident d’Anthony Asquith (cm)
1941 : Mariage sans Histoires (Quiet Wedding) d’Anthony Asquith
1942 : We serve de Carol Reed (cm)
1959 : Au risque de se perdre (The Nun's Story) de Fred Zinnemann
1959 : L’Ombre des Héros (Shadow of Heroes) de Robert Ardrey (tv)
1962 : The Cherry Orchard de Michael Elliott (tv)
1965 : La Guerre des Roses (War of the Roses) de Peter Hall & Michael Hayes (tv)
1965 : Rosmersholm de Michael Barry (tv)
1966 : Dear Liar de Chris McMaster (tv)
1968 : From Chekhov with Love de Bill Turner (tv)
1968 : Des Journées dans les Arbres (Days in the Trees) de Waris Hussein & J. Schlesinger (tv)
1968 : Cérémonie secrète (Secret Ceremony) de Joseph Losey
1969 : Auto-Stop girl (Three Into Two Won't Go) de Peter Hall
1971 : Un dimanche comme les autres (Sunday Bloody Sunday) de John Schlesinger
1972 : Le dernier Voyage (The Last Journey) de Peter Potter (tv)
1973 : Le Piéton (Der Fußgänger) de Maximilian Schell
1977 : Joseph Andrews (Joseph Andrews) de Tony Richardson
1978 : Hullabaloo Over Georgie and Bonnie's Pictures de James Ivory (tv)
1978 : Edward & Mrs. Simpson de Waris Hussein (tv)
1980 : Caught on a Train de Peter Duffell (tv)
1980 : Cream in My Coffee de Gavin Millar (tv)
1982 : Little Eyolf de Michael Darlow (tv)
1984 : Le Joyau de la couronne (The Jewel in the Crown) de Ken Taylor (tv)
1984 : La Route des Indes (A Passage to India) de David Lean
1986 : Murder by the Book de Lawrence Gordon Clark (tv)
1987 : Un Espion parfait (A Perfect Spy) de Peter Smith (tv)
1988 : Madame Sousatzka (Madame Sousatzka) de John Schlesinger
1989 : She's Been Away de Peter Hall
1989 : La Chaleur du Jour (The Heat of the Day) de Christopher Morahan (tv)
Filmographie de Peggy ASHCROFT