Des débuts impromptus
De son vrai nom Gladys Georgianna Greene, elle voit le jour à Plattsburgh, New York, le 17 octobre 1900. Ses parents Sidney Greene et Johanna Nelson sont des enfants d’émigrants norvégiens et anglais. Dernière née, elle a trois frères, Donald, Robert et Albert Sidney. Ses parents déménagent souvent passant de Jacksonville à la Floride en passant par New York, ce qui fait qu’elle quitte de bonne heure l’école. Elle travaille comme sténo-dactylo et se fait remarquer par un agent de la Fox alors qu’elle est employée dans un magasin. Elle fait ses débuts dans Cameo Kirby sous la houlette de John Ford. Elle prend à l’occasion son nom de scène composé de Jeanne d’Arc et le roi Arthur. Ses débuts sont décevants et elle songe à abandonner le cinéma pour le théâtre. En 1928, elle signe pour un petit rôle dans Warming up aux côtés de Richard Dix. Promu comme le premier film sonore des studios Famous Players Lasky, il offre à Jean des éloges pour son interprétation de la fille du propriétaired’un club. Malgré ses réticences, elle s’adapte sans problème au film sonore et tourne une longue série de séries B, souvent horrifiques comme Dr Fu Manchu. Grâce à David O. Selznick, patron de la Paramount, elle reçoit des rôles de plus en plus valorisant mais c’est avec la Columbia qu’elle va définitivement prendre son essor.
Son grand envol
À 34 ans, elle donne la réplique à Edward G. Robinson dans Toute la ville en parle où elle retrouve John Ford. Autre succès, Une Aventure de Buffalo Bill où elle est une formidable Calamity Jane. Frank Capra doit cependant batailler dur avec le nabab Harry Cohn pour imposer l’actrice dans L’Extravagant Monsieur Deeds. C’est un triomphe et Jean compte désormais parmi les meilleurs fleurons de la comédie américaine comme dans Easy Living avec Ray Milland, Vous ne l’emporterez pas avec vous avec Jimmy Stewart, Monsieur Smith au Sénat, son troisième Capra et un rôle dramatique dans Seuls les Anges ont des Ailes d'Howard Hawks avec Cary Grant. Elle poursuit dans cette voie royale sous la direction de George Stevens dans Plus on est de fous avec Joel McCrea et La Justice des Hommes avec Ronald Colman. Son contrat avec la Columbia expire en 1944. Elle tourne encore La Scandaleuse de Berlin de Billy Wilder, douloureux constat d’après guerre avec Marlene Dietrich et trouve son rôle le plus émouvant dans L’Homme des Vallées perdues, son seul film en couleurs où elle incarne une héroïque femme de fermier de l’ouest.
Une retraite bien gagnée
Elle s’essaie au théâtre mais doit souvent céder à un trac paralysant qui rend son parcours cahotique, ponctué d’épisodes de maladies psychosomatiques. Ses nerfs ont eu raison d’elle et elle a souvent quitté les productions avant même de se produitre. Après Shane et la pièce Jeanne d’Arc à Broadway elle prend sa retraite. Elle tentera de donner un show pour CBS mais l’emission est vite arrêtée. Elle vit dès lors comme une recluse refusant tout entretien. Sa vie sentimentale est toute aussi solitaire. Son premier mariage avec le photographe Julian Anker en 1928 est annulé le lendemain. En 1932, elle épouse le producteur Frank Ross. Le mariage durera jusqu’en 1949 mais aucun enfant ne naîtra de cette union. Mais ne dit-elle pas qu’elle préfère la présence des animaux aux humains. Jean Arthur est morte d’ une insuffisance cardiaque à l’âge de 90 ans, le 19 juin 1991. Elle restera dans les mémoires comme l’héroïne des comédies loufoques d’un autre temps.
FILMOGRAPHIE :
Avec Howard Hawks, Th.
Mitchell et Cary Grant
1923 : Le Temple de Vénus (The Temple of Venus) d’Henry Otto
1923 : Somebody Lied de Stephen Roberts (cm)
1923 : Spring Fever d’Archie Mayo (cm)
1924 : Case Dismissed de Slim Summerville (cm)
1924 : The Powerful Eye d’Ernst Laemmle (cm)
1924 : La Femme de Don Juan (Wine of Youth) de King Vidor
1924 : Biff Bang Buddy de Frank L. Ingraham
1924 : Fast and Fearless de Richard Thorpe
1924 : Bringin' Home the Bacon de Richard Thorpe
1924 : Thundering Romance de Richard Thorpe
1924 : Travelin' Fast de Richard Thorpe
1925 : Les Fiancées en folie (Seven Chances) de Buster Keaton
1925 : The Drug Store Cowboy de Park Frame
1925 : The Fighting Smile Jay Marchant
1925 : Tearin' Loose de Richard Thorpe
1925 : A Man of Nerve de Louis Chaudet
1925 : The Hurricane Horseman de Robert Eddy
1925 : Thundering Through de Frederick Bain
1926 : Under Fire de Clifford S. Elfelt
1926 : The Roaring Rider de Richard Thorpe
1926 : Born to Battle de Robert De Lacey
1926 : The Fighting Cheat de Richard Thorpe
1926 : Eight-Cylinder Bull d’Alfred Davis, Max Gold & Jack Leys
1926 : The Mad Racer de Benjamin Stoloff
1926 : Double Daring de Richard Thorpe
1926 : Lightning Bill de Louis Chaudet
1926 : The Cowboy Cop de Robert De Lacey
1926 : Twisted Triggers de Richard Thorpe
1926 : The College Boob d’Harry Garson
1926 : The Block Signal de Frank O’Connor
1927 : Les Écumeurs du Sud (Winners of the Wilderness) de W.S. Van Dyke
1927 : Husband Hunters de John G. Adolfi
1927 : Hello Lafayette (Lafayette, where are we ?) d’Alfred Davis & Max Gold
1927 : The Broken Gate de James C. McKay
1927 : Horse Shoes de Clyde Bruckman
1927 : Bigger and Better Blondes de James Parrott (cm)
1927 : The Poor Nut de Richard Wallace
1927 : La Menace masquée (The Masked Menace) d’Arch Heath
1927 : Flying Luck d’Herman C. Raymaker
1928 : Wallflowers de James Leo Meehan
1928 : Easy Come, Easy Go de Frank Tuttle
1928 : Pan dans le mille (Warming Up) de Fred C. Newmeyer
1928 : Brotherly Love de Charles Reisner
1928 : Les Fautes d'un père (Sins of the Fathers) de Ludwig Berger
1929 : Le Meurtre du Canari (The Canary Murder Case) de Malcolm St. Clair et Frank Tuttle
1929 : Stairs of Sand d’Otto Brower
1929 : Fu Manchu le mystérieux (The Mysterious Dr. Fu Manchu) de Rowland V. Lee
1929 : L’Affaire Greene (The Greene Murder Case) de Frank Tuttle
1929 : La Cadette (The Saturday Night Kid) d’A. Edward Sutherland
1929 : À mi-chemin du Ciel (Halfway to Heaven) de George Abbott
1930 : La Rue de la Chance (Street of Chance) de John Cromwell
1930 : Les jeunes Aigles (Young Eagles) de William Wellman
1930 : Paramount on Parade d’A. Edward Sutherland
1930 : Le Retour de Fu-Manchu (The Return of Dr. Fu Manchu) de Rowland V. Lee
1930 : Danger Lights de George B. Seitz
1930 : La Horde d’Argent (The Silver Horde) de George Archainbaud
1931 : The Gang Buster d’A. Edward Sutherland
1931 : The Virtuous Husband de Vin Moore
1931 : Le Secret de l’Avocat (The Lawyer's Secret) de Louis J. Gasnier
1931 : L’impossible Fiancé (Ex-Bad Boy) de Vin Moore
1933 : Get That Venus de Lee Grover
1933 : The Past of Mary Holmes d’Harlan Thompson et Slavko Vorkapich
1934 : Tourbillon (Whirlpool) de Roy William Neill
1934 : À qui l’enfant ? (The Most Precious Thing in Life) de Lambert Hillyer
1934 : The Defense Rests de Lambert Hillyer
1935 : Toute la ville en parle (The Whole Town's Talking) de John Ford
1935 : Allô j’écoute ! (Party Wire) d’Erle C. Kenton
1935 : Les Hommes traqués (Public Hero n°1) de J. Walter Ruben
1935 : Diamond Jim, le milliardaire (Diamond Jim) d’A. Edward Sutherland
1935 : Danger public (The Public Menace) d’Erle C. Kenton
1935 : La Fiancée imprévue (If You Could Only Cook) de William A. Seiter
1936 : L'Extravagant Mr. Deeds (Mr. Deeds Goes to Town) de Frank Capra
1936 : Mon ex-femme détective (The Ex-Mrs. Bradford) de Stephen Roberts
1936 : Aventure à Manhattan (Adventure in Manhattan) d’Edward Ludwig
1936 : Une aventure de Buffalo Bill (The Plainsman) de Cecil B. DeMille
1936 : L'École des secrétaires (More Than a Secretary) d’Alfred E. Green
1937 : Le Destin se joue la nuit (History Is Made at Night) de Frank Borzage
1937 : La Vie facile (Easy Living) de Mitchell Leisen
1938 : Vous ne l'emporterez pas avec vous (You Can't Take It with You) de Frank Capra
1939 : Seuls les Anges ont des ailes (Only Angels Have Wings) d’Howard Hawks
1939 : Monsieur Smith au sénat (Mr. Smith Goes to Washington) de Frank Capra
1940 : Trop de Maris (Too Many Husbands) de Wesley Ruggles
1940 : Arizona (Arizona) de Wesley Ruggles
1941 : Le Diable s'en mêle (The Devil and Miss Jones) de Sam Wood
1942 : La Justice des Hommes (The Talk of the Town) de George Stevens
1943 : Plus on est de fous (The More the Merrier) de George Stevens
1943 : La Fille et son cow-boy (A Lady Takes A Chance) de William A. Seiter
1944 : The Impatient Years d’Irving Cummings
1948 : La Scandaleuse de Berlin (A Foreign Affair) de Billy Wilder
1953 : L'Homme des vallées perdues (Shane) de George Stevens
Filmographie de Jean ARTHUR