James Arness est né à Minneapolis le 26 mai 1923. Son vrai patronyme est Aurness, lui-même modifié par ses ancêtres norvégiens qui s’appelaient Aursnes. Son jeune frère choisit le nom de scène de Peter Graves, nom de famille maternelle. Après sa scolarité dans sa ville natale où malgré son peu d’aptitude, il décroche son diplôme de fin d’études en 1942, il part travailler comme coursier en bijoux et au déchargement de wagons de marchandises pour finir dans une exploitation forestière dans l’Idaho.
Troisième couteau et monstre de l'éspace
Refusé dans l’aviation en raison de sa taille d’un double mètre, James Arness est enrôlé pendant la deuxième guerre mondiale dans l’armée comme fusilier et participe au débarquement en Italie. Grièvement blessé à la jambe droite pendant la bataille d’Anzio, il est démobilisé en janvier 1945. Il portera des séquelles de ses blessures quand il devra chevaucher dans les westerns qu’il va tourner. Il débute comme animateur radio à Minneapolis et se rend en stop jusqu’à Hollywood. Il tient de petits rôles dans Ma Femme est un grand Homme, Roses are Red et Bastogne de William A. Wellman et se fait connaître comme troisième couteau dans des westerns comme Le Convoi des Braves de John Ford, Stars in my Crown de Jacques Tourneur, Sierra d’Alfred E. Green, Dangereuse Mission de Reginald Le Borg et La Belle du Montana d’Allan Dwan. Il obtient des rôles plus importants dans deux films de science-fiction, La chose d’un autre monde où il est incarne un méconnaissable extra-terrestre et Des monstres attaquent la ville, typiques des films d’anticipation paranoïaques de la guerre froide.
L'incontournable Marshall Matt Dillon
James Arness accompagne de grands acteurs comme Spencer Tracy dans Le Peuple accuse O’Hara, James Stewart dans L’Homme à la Carabine ou Robert Taylor dans L’Aventure fantastique. Il devient surtout un ami proche de John Wayne qu’il accompagne dans Big Jim McLain d’Edward Ludwig, Hondo l’homme du désert de John Farrow, Aventure dans le Grand Nord de William A. Wellman et Le Renard des Océans de John Farrow. Vedette de séries B, il tient le rôle principal de La Femme du Hasard avec Yvonne De Carlo, La VRP de Choc avec Ginger Rogers et Légitime Défense d’Andrew McLaglen. Après le prétendu refus de John Wayne d’incarner le Marshall Matt Dillon dans Gunsmoke et recommandé aux producteurs par son son ami, il devient ce héros de la guerre de Sécession chargé de veiller au bon ordre à Dodge City dans le Kansas. Il est accompagné de Dennis Weaver dans le rôle de Chester Goode, Milburn Stone en Doc Adams, Burt Reynolds dans le rôle de Quint Asper et la belle Amanda Blake en charmante Kitty Russell. En vingt ans d’existence, la série accueille tout ce qui compte à Hollywood.
Une vie privée chaotique
Après la fin de Gunsmoke, James Arness s’affiche dans plusieurs séries comme La Conquête de l’Ouest et cinq téléfilms de Gunsmoke entre 1987 et 1994. Il publie son autobiographie appelé tout simplement James Arness: An Autobiography en septembre 2001. Son ami Burt Reynolds en rédige la préface. L’acteur a épousé en 1948 Virginia Chapman dont il adopta le fils, Craig photographe au National Geographic. Le couple a deux autres enfants, Jenny Lee Arness, née en 1950 et décédée d’une overdose en 1976 et Rolf Aurness en 1952, futur champion du monde de surf. Le couple divorce en 1960. Il se remarie en 1978 avec Janet Surtees. Malgré des moments houleux de querelles, de séparation et de réconciliation, James et Janet resteront unis jusqu’à la fin des jours de l’acteur. Il avait déclaré : « Les femmes, je ne peux pas vivre avec elles, je ne peux pas vivre sans elles. Alors autant souffrir et vivre avec elles. » Connu pour être un homme timide et sensible qui adore la poésie, James Arness meurt de causes naturelles à son domicile de Brentwood à Los Angeles le 3 juin 2011 à l’âge de 88 ans. Il est enterré au Forest Lawn Memorial Park de Glendale en Californie.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Wayne
1947 : Roses Are Red de James Tinling
1948 : L’Homme du Texas (The Man from Texas) de Leigh Jason
1949 : Bastogne (Battleground) de William A. Wellman
1950 : Le Convoi des Braves (Wagon Master) de John Ford
1950 : Stars in My Crown de Jacques Tourneur
1950 : Sierra (Sierra) d’Alfred E. Green
1950 : Le Violent (In a Lonely Place) de Nicholas Ray
1950 : Dangereuse Mission (Wyoming Mail) de Reginald Le Borg
1951 : Two Lost Worlds de Norman Dawn
1951 : La Belle du Montana (Belle Le Grand) d’Allan Dwan
1951 : Le Joyeux Corsaire (Double Crossbones) de Charles Barton
1951 : La Chose d'un autre Monde (The Thing from Another World) de Christian Nyby
1951 : Cavalry Scout de Lesley Selander
1951 : L’Homme aux Poings d’Acier (Iron Man) de Joseph Pevney
1951 : Le Peuple accuse O'Hara (The People Against O'Hara) de John Sturges
1952 : La Jeune Fille en Blanc (The Girl in White) de John Sturges
1952 : L'Homme à la Carabine (Carbine Williams) de Richard Thorpe
1952 : Big Jim McLain (Big Jim McLain) d’Edward Ludwig
1952 : Hellgate de Charles Marquis Warren
1952 : Le Traître du Texas (Horizons West) de Budd Boetticher
1953 : The Lone Hand de George Sherman
1953 : Aventure dans le Grand Nord (Island in the Sky) de William A. Wellman
1953 : Le Prince de Bagdad (The Veils of Bagdad) de George Sherman
1953 : Hondo, l'Homme du Désert (Hondo) de John Farrow
1954 : Des Monstres attaquent la Ville (Them!) de Gordon Douglas
1954 : Les Fils de Mademoiselle (Her Twelve Men) de Robert Z. Leonard
1955 : L'Aventure fantastique (Many Rivers to Cross) de Roy Rowland
1955 : Le Renard des Océans (The Sea Chase) de John Farrow
1956 : La Femme du Hasard (Flame of the Islands) d’Edward Ludwig
1956 : La VRP de Choc (The First Traveling Saleslady) d’Arthur Lubin
1956 : Légitime Défense (Gun the Man Down) d’Andrew V. McLaglen
1959 : Ne tirez pas sur le Bandit (Alias Jesse James) de Norman Z. McLeod
Télévision :
1950 : Le Dernier des Fédérés (The Lone Ranger : Matter of Courage) de George B. Seitz Jr
1954 : The Chase de Richard Goode
1955 : Guillaume Tell (William Tell) de John Murray
1955 : Gunsmoke (Gunsmoke) de Charles Marquis Warren
1976 : La Conquête de l'Ouest (The Macahans) de Bernard McEveety
1982 : La Loi selon McClain (McClain’s Law) de James Sheldon & Gary Nelson
1987 : The Alamo: Thirteen Days to Glory de Burt Kennedy
1987 : La Vengeance du Forçat (Gunsmoke: Return to Dodge) de Vincent McEveety
1988 : La Rivière rouge (Red River) de Richard Michaels
1990 : Le Dernier Apache (Gunsmoke: The Last Apache) de Charles Correll
1992 : Jusqu’au Dernier (Gunsmoke: To the Last Man) de Jerry Jameson
1993 : La Longue Chevauchée (Gunsmoke: The Long Ride) de Jerry Jameson
1994 : Gunsmoke: One Man's Justice de Jerry Jameson
Filmographie de James ARNESS