Pier Angeli, née Anna Maria Pierangeli, voit le jour à Cagliari en Sardaigne, le 19 juin 1932 en même temps que sa sœur Marisa Pavan, également actrice. Elle connaît à dix ans l’occupation nazie et les bombardements aériens. Jolie brunette, elle étudie les arts à Rome à l’âge de seize ans. C’est là qu’elle est remarquée par le réalisateur franco-russe Leonide Moguy qui en fait l’héroïne de Demain il sera trop tard aux côtés de Vittorio De Sica. Son jeu plein de maturité malgré son jeune âge lui vaut le Ruban d’argent de la meilleure actrice.
Belle vedette de la MGM
Léonide Moguy dirige à nouveau Anna Maria Pierangeli dans Demain est un autre où elle interprète Luisa, une jeune femme suicidaire qui retrouve goût à la vie en accompagnant les ambulanciers dans leurs interventions pendant toute une nuit. Sa performance attire l'attention des producteurs de la Metro-Goldwyn-Mayer qui lui proposent un contrat. Les critiques américains la comparent à Greta Garbo dès sa première apparition dans Teresa de Fred Zinnemann pour lequel elle remporte le Golden Globe de la révélation féminine de l'année. Elle tourne pour la MGM Miracle à Tunis de Richard Brooks avec Stewart Granger et Le diable fait le troisième d’Andrew Marton avec Gene Kelly. Elle a une relation avec Kirk Douglas, son partenaire d’un sketch d’Histoire de trois Amours. Mais son projet avec Marlon Brando dans Roméo et Juliette n’aboutit pas. Elle remplace Ava Gardner dans Sombrero avec son compatriote Vittorio Gassman. Elle est prêtée par la firme au Lion à d’autres studios et tourne La Flamme et la Chair avec Carlos Thompson produit par Joe Pasternak.
Une belle complicité avec Paul Newman
En 1954, Pier Angeli comme elle se fait désormais appeler à Hollywood a une liaison très médiatisée avec la révélation James Dean. Elle tourne Le Calice d'argent pour la Warner Bros avec Paul Newman qui considère ce péplum comme le plus grand navet et arrête le cinéma, puis en France dans Mam'zelle Nitouche d'Yves Allégret avec Fernandel. Elle fait entendre sa voix de chanteuse dans Port Afrique pour la Columbia, souhaite incarner la fille d’Anna Magnani dans La Rose tatouée de Daniel Mann mais elle est remplacée par sa sœur Marisa Pavan. Elle retourne à la MGM pour la biographie du boxeur Rocky Graziano dans Marqué par la haine de Robert Wise où elle joue la femme souffrante du boxeur. Le rôle de Graziano était prévu pour son compagnon James Dean et échoie à Paul Newman après sa mort. Newman dira plus tard d'elle « C’était la plus belle actrice italienne du siècle, une femme extrêmement complexe et douée. Il est regrettable que les rôles qu'on lui a fait jouer ne lui aient pas toujours permis de montrer ce que je sais qu'elle avait à offrir ».
Retour en Europe
Pier Angeli donne la réplique à Michèle Morgan dans Les Vendanges et termine son contrat avec la MGM dans Le Fou du cirque aux côtés de Danny Kaye. Elle souhaitait jouer depuis longtemps Rima dans Vertes Demeures de Mel Ferrer mais le rôle est finalement attribué à Audrey Hepburn. Elle enregistre en 1959 un album intitulé Italia con Pier Angeli dans lequel elle chante avec une voix chaude en anglais et en italien. Au cours des années 1960, Pier Angeli revient travailler en Europe dans des films français, italiens et anglais. Elle passe de films de pirates comme Il était trois flibustiers de Steno et Les Révoltées de l'Albatros de Silvio Amadio, aux films d’espionnage comme Banco à Bangkok pour OSS 117, Objectif Hambourg, mission 083 et Berlin, opération Laser ou au péplum comme Sodome et Gomorrhe où elle joue l’épouse de Loth. Pour son interprétation dans Le Silence de la colère de Guy Green, un film sur le mouvement ouvrier britannique aux côtés de son ami Richard Attenborough, elle est nommée pour le BAFTA de la meilleure actrice étrangère.
Vie privée et décès
Les derniers films de Pier Angeli sont plus confidentiels. Elle voyage beaucoup et rencontre d’autres artistes. Elle a épousé le chanteur et acteur Vic Damone en 1954. Elle a un fils Perry en 1955 mais divorce en 1958. Elle épouse ensuite le compositeur italien Armando Trovajoli en 1962, avec qui elle a un autre fils, Andrew Howard Rugantino, en 1963. Ils se séparent en 1969. Au début des années 1970, elle retourne en Californie et vit brièvement avec sa grande amie Debbie Reynolds jusqu'à ce qu'elle trouve un petit appartement à Beverly Hills. Le 10 septembre 1971, à l'âge de 39 ans, Pier Angeli est retrouvée morte d'une surdose de barbituriques à son domicile de Beverly Hills. Elle repose à Rueil-Malmaison. Son ancien amant Kirk Douglas et son épouse Anne Buydens sont invités à ses funérailles.
FILMOGRAPHIE :
Avec James Dean
1951 : Demain est un autre jour (Domani è un altro giorno) de Léonide Moguy
1951 : Teresa (Teresa) de Fred Zinnemann
1952 : Miracle à Tunis (The Light Touch) de Richard Brooks
1952 : Le diable fait le troisième (The Devil Makes Three) d'Andrew Marton
1953 : Histoire de trois amours (The Story of Three Loves), « Equilibrium » de Gottfried Reinhardt
1953 : Sombrero (Sombrero) de Norman Foster
1954 : Mam'zelle Nitouche d’Yves Allégret
1954 : La Flamme et la Chair (Flame and the flesh) de Richard Brooks
1954 : Le Calice d'argent (The Silver Chalice) de Victor Saville
1956 : Viva Las Vegas (Meet me in Las Vegas) de Roy Rowland
1956 : Port Afrique (Port Afrique) de Rudolph Maté
1956 : Marqué par la haine (Somebody Up There Likes Me) de Robert Wise
1956 : Les Vendanges (The Vintage) de Jeffrey Hayden
1958 : Le Fou du cirque (Merry Andrew) de Michael Kidd
1959 : SOS Pacific (SOS Pacific) de Guy Green
1960 : Il était trois flibustiers (I moschettieri del mare) de Steno
1960 : Le Silence de la colère (The Angry Silence) de Guy Green
1962 : Les Révoltées de l'Albatros (L'ammutinamento) de Silvio Amadio
1962 : Sodome et Gomorrhe (Sodom and Gomorrah) de Robert Aldrich et Sergio Leone
1964 : Banco à Bangkok pour OSS 117 d’André Hunebelle
1965 : Objectif Hambourg, mission 083 (Missione mortale Molo 83) de Sergio Bergonzelli
1965 : Berlin, opération Laser (Berlino - Appuntamento per le spie) de Vittorio Sala
1965 : La Bataille des Ardennes (Battle of the Bulge) de Ken Annakin
1966 : Pour mille dollars par jour (Per mille dollari al giorno) de Silvio Amadio
1967 : King of Africa (Caccia ai violenti) de Nino Scolaro
1968 : Chaque bâtard est un roi (Kol Mamzer Melech) d’Uri Zohar
1968 : Roses rouges pour le Führer (Rose rosse per il fuehrer) de Fernando Di Leo
1969 : Le Clan des frères Mannata (Viva América!) de Javier Setó
1969 : Alexandra, aime ma femme et aimez-moi (Addio, Alexandra) d’Enzo Battaglia
1970 : Quell'amore particolare de Carlo Martinelli
1970 : Dans les replis de la chair (Nelle pieghe della carne) de Sergio Bergonzelli
1971 : Octaman (Octaman) d’Harry Essex
Filmographie de Pier ANGELI