Brian Aherne est né à King’s Norton, dans le Worcestershire, le 2 mai 1902. C’est le second fils de l’architecte de Birmingham William de Lacy Aherne, aristocrate d’origine irlandaise, et de son épouse Louise Thomas. Son frère aîné Pat Aherne sera aussi acteur. Scolarisé à Edgbaston, non loin de Birmingham, il suit très tôt une formation à l’école d’art dramatique à l’Italia Conti à Londres, ce qui lui vaut de jouer ses premiers rôles sur scène alors qu’il est encore enfant.
Débuts sur les planches
Il apparaît pour la première fois sur la scène de Birmingham avec les Pilgrim Players en 1910 et fait sa première apparition sur la scène londonienne au Garrick Theatre dans Where the Rainbow Ends pour le Noël 1913. Il termine ses études d’architecture au Collège de Malvern mais revient au théâtre avec le Green Room Club de Liverpool en 1923. C’est le début d’une prolifique carrière. Il tourne son premier film, Le Onzième Commandement, un policier signé Hugh Sinclair en 1924 et va dès lors se produire à la fois sur scène et sur les plateaux, donnant notamment la réplique à Elissa Landi dans Un Cri dans le Métro, Annette Benson dans Shooting Stars et Madeleine Carroll dans Madame Guillotine.
Prince de Broadway
Sa première apparition à Broadway dans The Barretts de Wimpole Street en 1931 l’associe à Katherine Cornell, avec laquelle il apparaîtra dans de nombreuses productions. Devenu célèbre, il se rend à Hollywood pour donner la réplique à Marlene Dietrich dans Le Cantique des Cantiques de Rouben Mamoulian. On le retrouve auprès d’Ann Harding dans La Fontaine, Helen Hayes dans Ce que femme sait, Joan Crawford dans Vivre sa vie et Katharine Hepburn dans Sylvia Scarlett. Il excelle dans les seconds rôles de gentlemen désireux de défendre son honneur et à l’occasion celui d’un autre et trouve le premier rôle dans Grand Garrick, une biographie d’un grand comédien David Garrick, auprès d’Olivia de Havilland. Il tourne plusieurs films produits par Hal Roach mais il n’apprécie pas l’atmosphère d’improvisation qui règne sur ses tournages. En 1939, il obtient une nomination à l’Oscar pour son interprétation sensible de l’empereur Maximilien dans Juarez de William Dieterle (battu par Thomas Mitchell).
Avec Joan Fontaine
De 1939 à 1945, il est marié avec l’actrice Joan Fontaine. S’il obtient de beaux rôles pendant la guerre, notamment The Lady in Question auprès de Rita Hayworth, My Sister Eileen avec Rosalind Russell et L’Homme qui s’était perdu avec Kay Francis, il met sa carrière entre parenthèse pour devenir instructeur de vol pour l’armée de l’air en Arizona. En 1945, il incarne Simon Templar pour une série radiophonique adaptée des romans policiers Le Saint. Il revient au cinéma avec Le Médaillon auprès de Laraine Day et Robert Mitchum et donne la réplique à Constance Bennett dans Smart Woman mais il se consacre presque essentiellement au théâtre dans les années cinquante jouant notamment Henry Higgins dans My Fair Lady. On le voit auprès de Montgomery Clift dans La Loi du Silence d’Hitchcock et de Grace Kelly dans Le Cygne de Charles Vidor. Il fait quelques apparitions pour la télévision dans la décennie suivante dans Rawhide ou Wagon Train. Installé en Suisse, il accepte un dernier rôle d’amant de Rosalind Russell dans Rosie en 1967. En 1969, il publie son autobiographie A Proper Job puis A Dreadful Man, biographie de son ami George Sanders. Marié à Eleanor de Liagre Labrot, la sœur d’un producteur depuis 1946, il succombe à une crise cardiaque à Venice en Floride à l’âge de 83 ans, le 10 février 1986. Sans n’avoir jamais accédé au statut de star, Brian Aherne aura accompli une carrière éblouissante.
FILMOGRAPHIE :
Avec Joan Fontaine
1925 : The Squire of Long Hadley de Sinclair Hill
1925 : The King of the Castle de Henry Edwards
1926 : Safety First de Fred Paul
1927 : A Woman redeemed de Sinclair Hill
1928 : Un drame au studio (Shooting Stars) d’Anthony Asquith
1928 : Un cri dans le métro (Underground) d’Anthony Asquith
1930 : The W Plan de Victor Saville
1930 : Madame Guillotine de Reginald Fogwell
1933 : Le Cantique des cantiques (Song of songs) de Rouben Mamoulian
1933 : Tessa, la nymphe au cœur fidèle (The Constant Nymph) de Basil Dean
1934 : La Fontaine (The Fountain) de John Cromwell
1935 : What every Woman knows de Gregory La Cava
1935 : Vivre sa vie (I Live My Life) de W. S. Van Dyke
1935 : Sylvia Scarlett de George Cukor
1936 : L’Ennemie bien-aimée (Beloved Enemy) de H. C. Potter
1937 : Le Grand Garrick (The Great Garrick) de James Whale
1938 : Madame et son clochard (Merrily We Live) de Norman Z. McLeod
1939 : Juarez, de William Dieterle
1939 : Capitaine Furie (Captain Fury) de Hal Roach
1940 : Mon Fils, mon Fils (My Son, My Son !) de Charles Vidor
1940 : The Lady in Question, de Charles Vidor
1940 : Veilleuse de nuit (Vigil in the Night) de George Stevens
1940 : J’ai loué ma femme (Hired Wife) de William A. Seiter
1941 : The Man who lost himself d’Edward Ludwig
1941 : Chagrin d’Amour (Smilin’ through) de Frank Borzage
1941 : La Folle Alouette (Skylark) de Mark Sandrich
1942 : Ma sœur est capricieuse (My Sister Eileen) d’Alexander Hall
1942 : Une nuit inoubliable (A Night to Remember) de Richard Wallace
1943 : Et la vie recommence (Forever and a Day) d’Edmund Goulding
1943 : Duel dans la Nuit (First Comes Courage) de Dorothy Arzner
1946 : Le Médaillon (The Locket) de John Brahm
1948 : Madame et ses pantins (Smart Woman) d’Edward A. Blatt
1948 : Tam-tam sur l’Amazone (Angel on the Amazon) de John H. Auer
1953 : La Loi du silence (I Confess) d’Alfred Hitchcock
1953 : Titanic de Jean Negulesco
1954 : Prince Vaillant (Prince Valiant) de Henry Hathaway
1954 : Une balle vous attend (A bullet is waiting) de John Farrow
1956 : Le Cygne (The Swan) de Charles Vidor
1959 : Rien n’est trop beau (The Best of everything) de Jean Negulesco
1961 : Susan Slade de Delmer Daves
1962 : La Guerre des Valses (The Waltz King) de Steve Previn
1963 : Lancelot chevalier de la reine (Lancelot and Guinevere) de Cornel Wilde
1964 : Sept Hommes contre la Mort (The Cavern) d’Edgar G. Ulmer
1967 : Les Riches Familles (Rosie!) de David Lowell Rich
Filmographie de Brian AHERNE