Une valeur sûre du muet
Côté cinéma, Charles Vanel tourne un premier cours métrage de Robert Péguy en 1910. Il sera à l’affiche d’une quarantaine de productions avant l’avènement du parlant dont Miarka, fille à l’ours de Louis Mercanton, avec Ivor Novello et Gabrielle Réjane. Il apparaîtra même une deuxième fois dans certains de ses films devenus sonores comme Pêcheur d’Islande adapté du roman de Pierre Loti par Jacques de Baroncelli en 1924 puis Pierre Schoendoerffer en 1959, L’équipage de Joseph Kessel par Maurice Tourneur et Anatole Litvak. Il travaille aussi à Berlin avec notamment Augusto Genina et Karl Grune qui lui fait interpréter Napoléon dans La Reine Louise. En 1929 il s’essaie comme réalisateur mais toujours avec les techniques du muet, pour un mélodrame sur la condition ouvrière Dans la nuit. Ce court métrage à contre courant est un échec commercial, tout comme sa seconde et dernière réalisation Affaires classées avec Pierre Larquey.
Des personnages complexes
Charles Vanel redevient donc définitivement acteur. Sans être le jeune premier il impose son style en jouant des braves types amoureux ou bien des méchants qui séduisent par leur ténacité ou la complexité de leur caractère. Il tourne Au nom de la loi sous la direction de Tourneur et Les Croix de Bois avec Raymond Bernard. Il fait partie de La belle Équipe en amant bafoué de Viviane Romance face à Jean Gabin. Il est l’inspecteur Javert dans la version des Misérables de 1934 puis le perfide Ogareff tortionnaire de Michel Strogoff joué par l’Autrichien Anton Walbrook et un crapuleux chef de la police dans L’or du Cristobal. Et quel contraste avec sa silhouette massive quand il donne la réplique à Danielle Darrieux dans Abus de confiance d’Henri Decoin ou Michèle Morgan dans La Loi du Nord de Jacques Feyder. Il excelle dans les rôles virils de militaires ou d’aventuriers coloniaux (Le grand Jeu, Courrier Sud, Les Bateliers de la Volga, Port Arthur).
Le ciel est à lui
Pendant l’occupation, Charles Vanel poursuit son activité au cinéma. Très apprécié du chef de l’État Français, il est même décoré. Ce qui ne l’empêche pas de séduire le comité de Libération avec Le Ciel est à vous où fou de son épouse Madeleine Renaud, il l’aide à devenir championne d’aviation. Après la guerre l’acteur tourne beaucoup en France mais aussi en Italie. Henri-Georges Clouzot le dirige dans Le salaire de la peur où il partage la cabine de son camion avec Yves Montand, Les Diaboliques en policier efficace qui inspirera John Badham pour le personnage de Columbo, La Vérité avec Brigitte Bardot et Paul Meurisse et La Prisonnière. En Italie, il est aussi mafieux que paysan ou baderne. Et il tourne La Mort en ce jardin avec Luis Buñuel et La Main au collet avec Alfred Hitchcock. Et combien d’autres réalisateurs prestigieux !
Vieillard impressionnant
Avec l’âge, le visage buriné, Charles Vanel joue aussi bien les bougons que les braves types à l’œil pétillant de malice. C’est devenu le Singe qui dirige Les Gorilles, Lino Ventura puis Roger Hanin, le moine sur le Mont Athos dans Tintin et le mystère de la toison d’or, L’aîné des Ferchaux d’après Simenon au côté de Belmondo, le magistrat décrit par Jean Giono dans Un roi sans divertissement. C’est avec discrétion qu’il épouse Arlette Bailly de 36 ans sa cadette en 1962. Grande vedette de la télévision il est le grand-père du petit Mehdi el Glaoui dans Sébastien et la Marie-Morgane ou Oscar Thibault dans la saga d’après Roger Martin du Gard, sans oublier les classiques comme L’Arlésienne ou Le père Goriot. Ce patriarche, extraordinaire, monument vivant du cinéma, nous fait un dernier honneur en interprétant presque centenaire, Charles Van Bergh, l’époux pour le moins malicieux de Denise Grey, dans Les saisons du plaisir de Jean-Pierre Mocky. Retiré près de Cannes, avec Arlette Bailly, il décède le 15 avril 1989. Vieux loup de mer dans l’âme, ses cendres sont dispersées au large de l’île Sainte-Marguerite.
FILMOGRAPHIE :
Avec Henri-Georges Clouzot et Brigitte Bardot
1919 : L’âtre de Robert Boudrioz
1919 : Du crépuscule à l’aube de Jacques de Féraudy
1920 : Miarka, fille à l’ours de Louis Mercanton
1921 : La fille de Camargue d’Henri Etiévant
1921 : Crépuscule d’épouvante d’Henri Etiévant
1921 : Phroso / Possession de Louis Mercanton
1922 : Tempêtes de Robert Boudrioz
1922 : La maison du mystère d’Alexandre Volkoff
1923 : Le vol de Robert Péguy
1923 : La mendiante de Saint-Sulpice de Charles Burguet
1923 : Calvaire d’amour de Victor Tourjansky
1924 : In the spider’s web de Robert Boudrioz
1924 : Pêcheur d’Islande de Jacques de Baroncelli
1924 : La nuit de la revanche d’Henri Etievant
1924 : La flambée des rêves de Jacques de Baroncelli
1924 : L’autre aile d’Henri Andréani
1924 : Âme d’artiste de Germaine Dulac(cm)
1925 : Le réveil de Jacques de Baroncelli
1925 : L’orphelin du cirque de Georges Lannes
1925 : Six cent mille francs par mois de Nicolas Koline & Robert Péguy
1925 : La flamme de René Hervil
1925 : Barocco de Charles Burguet
1926 : La proie du vent de René Clair
1926 : Nitchevo de Jacques de Baroncelli
1926 : Martyre de Charles Burguet
1927 : La reine Louise 1 (Königin Luise) de Karl Grune
1927 : L’esclave blanche (Die weisse Sklavin) d’Augusto Genina
1927 : Paname n’est pas Paris (Die Apachen von Paris) de Nikolai Malikoff
1927 : Maquillage (Da hält die welt den atem an) de Felix Basch
1927 : Feu ! de Jacques de Baroncelli
1927 : Charité de B. Simon
1928 : Waterloo (Waterloo ein zeitbild) de Karl Grüne
1928 : Le passager de Jacques de Baroncelli
1928 : Les Fourchambault de Georges Monca
1928 : La femme rêvée de Jean Durand
1928 : L’équipage de Maurice Tourneur
1928 : La plongée tragique (Drei Tage auf Leben und Tod) d’Heinz Paul
1929 : Feux follets (Die Liebe der brüder Rott) d’Erich Waschneck
1929 : Le capitaine jaune d’Anders Wilhelm Sandberg
1929 : Chiqué de Pierre Colombier
1929 : Dans la nuit de Charles Vanel (cm)
1930 : L’Arlésienne de Jacques de Baroncelli
1930 : Accusée levez-vous ! de Maurice Tourneur
1930 : Maison de danses de Maurice Tourneur
1930 : La maison jaune de Rio de Robert Péguy
1931 : Faubourg Montmartre de Raymond Bernard
1931 : Dainah la métisse de Jean Grémillon
1931 : Au nom de la loi de Maurice Tourneur
1931 : Affaires classées / Le coup de minuit de Charles Vanel
1932 : Gitanes de Jacques de Baroncelli
1932 : Les croix de bois de Raymond Bernard
1933 : Au bout du monde d’Henri Chaumette & Gustav Ucicky
1933 : Les misérables de Raymond Bernard
1934 : Roi de Camargue de Jacques de Baroncelli
1934 : Le grand jeu de Jacques Feyder
1934 : Michel Strogoff de Jacques de Baroncelli
1935 : Vertige d’un soir / La peur de Victor Tourjansky
1935 : L’impossible aveu de Guarino Glavany
1935 : L’équipage d’Anatole Litvak
1935 : Le domino vert d’Herbert Selpin & Henri Decoin
1935 : La belle équipe de Julien Duvivier
1936 : Port-Arthur de Nicolas Farkas
1936 : Jenny de Marcel Carné
1936 : Les grands de Félix Gandéra & Robert Bibal
1936 : La flamme d’André Berthomieu
1936 : Courrier Sud de Pierre Billon
1936 : Les bateliers de la Volga de Vladimir Strijewski
1936 : L’assaut de Pierre-Jean Ducis
1937 : Troïka sur la piste blanche de Jean Dréville
1937 : Police mondaine de Michel Bemheim & Christian Chamborant
1937 : Les pirates du rail de Christian-Jaque
1937 : L’Occident d’Henri Fescourt
1937 : La femme du bout du monde de Jean Epstein
1937 : Abus de confiance d’Henri Decoin
1938 : Légions d’honneur de Maurice Gleize
1938 : Carrefour de Curtis Bernhardt
1938 : Bar du Sud d’Henri Fescourt
1939 : Yamilé sous les cèdres de Charles d’Espinay
1939 : S.O.S. Sahara de Jacques de Baroncelli
1939 : La loi du Nord de Jacques Feyder
1939 : La brigade sauvage de Jean Dréville & Marcel L’Herbier
1940 : L’or du Cristobal de Jean Stelli & Jacques Becker
1940 : La nuit merveilleuse de Jean-Paul Paulin
1941 : Le diamant noir de Jean Delannoy
1941 : Promesse à l’inconnue d’André Berthomieu
1941 : Les affaires sont les affaires de Jean Dréville
1942 : Haut le vent de Jacques de Baroncelli
1942 : Le soleil à toujours raison de Pierre Billon
1942 : La sévillane d’André Hugon & Jorge Salviche
1943 : Les Roquevillard de Jean Dréville
1943 : Le ciel est à vous de Jean Grémillon
1945 : La ferme du pendu de Jean Dréville
1945 : Gringalet d’André Berthomieu
1946 : La cabane aux souvenirs de Jean Stelli
1946 : Le bateau à soupe de Maurice Gleize
1947 : Le pain des pauvres (Vertigine d’amore) de Luigi Capuano
1947 : Le diable souffle d’Edmond T. Gréville
1948 : Au nom de la loi / La maffia (In nome della legge) de Pietro Germi
1948 : La femme que j’ai assassinée de Jacques Daniel Norman
1949 : Plus fort que la haine (Gli inesorabili) de Camillo Mastrocinque
1950 : Tempête sur les Mauvents (Malaire) de Gilbert Dupré & Alejandro Perla
1950 : Les mousquetaires de la mer (Cuori sul mare) de Giorgio Bianchi
1950 : Brigades volantes (Il bivio) de Fernando Cerchio
1951 : Son dernier verdict (L’ultima sentazza) de Mario Bonnard
1951 : Trésor maudit (Incantesimo tragico) de Mario Sequi
1952 : Tam tam nell’oltre giuba de Carlo Sandri
1952 : Le salaire de la peur d’Henri-Georges Clouzot
1953 : Une fille nommée Madeleine (Maddalena) d’Augusto Genina
1953 : Si Versailles m’était conté de Sacha Guitry
1954 : L’affaire Maurizius de Julien Duvivier
1954 : Les gaietés de l’escadron (L’allegro squadrone) de Paolo Moffa
1954 : Les diaboliques d’Henri-Georges Clouzot
1955 : La main au collet (To catch a thief) d’Alfred Hitchcock
1955 : Tam-tam (tTam-tam mayumbe) de Gian Gaspar Napolitano & Folco Quilici
1955 : Un missionnaire de Maurice Cloche
1956 : La mort en ce jardin (La muerte en el jardín) de Luis Buñuel
1956 : Scandale à Milan (Difendo il mio amore) de Giulio Macchi
1956 : Le feu aux poudres d’Henri Decoin
1957 : Les suspects de Jean Dréville
1957 : Rafles sur la ville de Pierre Chenal
1957 : Le piège de Charles Brabant
1958 : Le gorille vous salue bien de Bernard Borderie
1958 : Les bateliers de la Volga (I battellieri del Volga) de Victor Tourjansky
1958 : Les naufrageurs de Charles Brabant
1959 : Pêcheur d’Islande de Pierre Schoendoerffer
1959 : La valse du gorille de Bernard Borderie
1959 : María, matrícula de Bilbao de Ladislao Vajda
1960 : La vérité d’Henri-Georges Clouzot
1960 : On roule à deux de Georges Folgoas (tv)
1961 : Tintin et le mystère de la toison d’or de Jean-Jacques Vierne
1961 : La steppe (La steppa) d’Alberto Lattuada
1962 : Quand la colère éclate (Lo sgarro) de Silvio Siano
1962 : Rififi à Tokyo de Jacques Deray
1963 : L’aîné des Ferchaux de Jean-Pierre Melville
1963 : Un roi sans divertissement de François Leterrier
1963 : Symphonie pour un massacre de Jacques Deray
1964 : Le chant du monde de Marcel Camus
1966 : Un homme de trop de Costa-Gavras
1966 : Ballade pour un chien de Gérard Vergez
1967 : L’Arlésienne de Pierre Badel (tv)
1967 : La prisonnière d’Henri-Georges Clouzot
1968 : La séparation de Maurice Cazeneuve (tv)
1968 : Les grandes espérances de Marcel Cravenne (tv)
1968 : La nuit bulgare de Michel Mitrani
1969 : Comptes à rebours de Roger Pigaut
1970 : Sébastien et la Mary-Morgane de Cécile Aubry (tv)
1970 : Ils de Jean-Daniel Simon
1972 : La plus belle soirée de ma vie (La più bella serata della mia vita) d’Ettore Scola
1972 : Le père Goriot de Guy Jorré (tv)
1972 : Les Thibault d’André Michel (tv)
1972 : Les tueurs à gages (Camorra) de Pasquale Squitieri
1973 : Le reflet dans la mer d’Olivier Ricard (tv)
1973 : Au bout du rouleau de Claude-Jean Bonnarot (tv)
1973 : Par le sang des autres de Marc Simenon
1973 : Le violon de Vincent de Jean-Pierre Gallo (tv)
1974 : Le juge et son bourreau de Daniel Le Comte (tv)
1974 : La vie de Plaisance de Pierre Gautherin (tv)
1974 : Sept morts sur ordonnance de Jacques Rouffio
1975 : Es herrscht ruhe im land de Peter Lilienthal
1975 : À l’ombre d’un été de Jean-Louis van Belle
1976 : Cadavres exquis (Cadaveri eccellenti) de Francesco Rosi
1976 : Comme un boomerang de José Giovanni
1977 : Coup de foudre de Robert Enrico
1977 : Alice ou la dernière fugue de Claude Chabrol
1977 : Nuit d’or de Serge Moati
1978 : Thomas Guérin, retraité de Patrick Jamain (tv)
1978 : Ne pleure pas de Jacques Ertaud
1979 : Le Mandarin de Patrick Jamain (tv)
1979 : Le chemin perdu de Patricia Moraz
1980 : L’oasis de Marcel Teulade (tv)
1980 : Otototoi de Richard Rein (tv)
1980 : Trois frères (tre fratelli) de Francesco Rosi
1981 : La puce et le privé de Roger Kay
1982 : Les Michaud de Georges Folgoas (tv)
1986 : Si le soleil ne revenait pas de Claude Goretta
1987 : Les saisons du plaisir de Jean-Pierre Mocky
Filmographie de Charles VANEL