Joanna Shimkus voit le jour le 30 octobre 1943 à Halifax en Nouvelle-Écosse. Son père lituanien travaille pour la Marine royale du Canada tandis que sa mère d’origine irlandaise est femme au foyer. La jeune Joanna est scolarisée dans un couvent de Montréal où elle grandit. À 19 ans, la jeune femme d’une beauté remarquable se rend à Paris pour travailler comme mannequin. Elle fait rapidement la couverture de magazines comme Elle ou Vogue où elle reçoit les éloges de la rédactrice en chef Diana Vreeland.
Révélée par Robert Enrico
Joanna Shimkus est rapidement remarquée par les producteurs de cinéma et débute à l’écran dans De l’Amour de Jean Aurel auprès du séduisant Jean Sorel. Jean-Luc Godard en fait l’héroïne de son sketch Montparnasse-Levallois dans Paris vu par… Elle occupe son propre rôle de mannequin dans Qui êtes-vous Polly Maggoo ? de William Klein et rejoint Les Aventuriers, Alain Delon et Lino Ventura dans le film qui la consacre auprès du public. Pourtant Alain Delon est opposé à la présence de Joanna, préférant imposer son épouse Nathalie. Mais soutenu par Lino Ventura et le scénariste José Giovanni, le cinéaste tient bon et argumente son choix auprès de Nathalie Delon que sa qualité d’épouse risque de déstabiliser le tournage du film. Delon en sort mortifié d’autant plus que la belle nymphette lui préfère dans le film Lino. Ainsi Joanna Shimkus devient l’égérie de Robert Enrico qui lui confie le rôle d’Annie, une adolescente terrifiée par son rôle de garde-malade de la Tante Zita. Pour les besoins du film, la charmante actrice interprète avec une « voix chaude et intimiste » des chansons composées par François de Roubaix. Ce passage à la chanson lui permet d’interpréter Ces Mots stupides en duo avec Sacha Distel, version française du tube Somethin’ Stupid des Sinatra père et fille. Puis elle devient la top-model qui s’éprend d’un ancien coureur automobile incarné avec décontraction par Jean-Paul Belmondo dans Ho !.
L'épouse de Sidney Poitier
Après une courte participation à La Prisonnière d’Henri-Georges Clouzot comme invitée au vernissage du peintre avant-gardiste Bernard Fresson, elle entame une carrière internationale avec Boom de Joseph Losey auprès de Richard Burton, L’Homme perdu aux USA, L’Invitée en Italie avec Jacques Perrin et Michel Piccoli et La Vierge et le Gitan en Angleterre avec Franco Nero. Dans ce dernier film, tiré d’un roman de D. H. Lawrence, la critique souligne en Joanna l’interprète idéale de l’univers passionné et empreint de romantisme de l’auteur anglais. L’actrice pudique se laisse convaincre d’apparaître les seins nus et tentera vainement par la suite de faire supprimer ces images. Dans L’Homme perdu, histoire d’une organisation travaillant à la promotion des Noirs qui met au point un hold-up, elle joue une jeune fille blanche qui vient en aide au chef de l’opération Jason Higgs blessé incarné par Sidney Poitier. Entre les deux acteurs, c’est le coup de foudre. Mais la star, déjà père de quatre filles vit depuis 9 ans en ménage avec Diahann Carroll, la mythique interprète de Carmen Jones. Joanna Shimkus épouse finalement Sidney Poitier 23 janvier 1976. De cette union naissent deux filles Anika et Sydney Tamiia, née en 1973 qui sera également actrice.
Retraitée à 29 ans
Pour s’occuper de sa famille, Joanna Shimkus met un terme à carrière d’actrice après le film à sketches Le Temps d’aimer, librement inspiré d’une pièce de Jean Anouilh où elle partage l’affiche avec Philippe Noiret et Mel Ferrer. La toujours sémillante Joanna Shimkus fera un bref come-back dans les années 2010 avec le court métrage Yard Sale de sa fille Anika Poitier et le téléfilm The Force, une histoire classique d’espionnage dans la Cité des Anges.
FILMOGRAPHIE :
Avec Sidney Poitier
1965 : Paris vu par…, partie Montparnasse-Levallois de Jean-Luc Godard
1965 : Idoli controluce d’Enzo Battaglia
1966 : Qui êtes-vous, Polly Maggoo ? de William Klein
1967 : Les Aventuriers de Robert Enrico
1968 : Tante Zita de Robert Enrico
1968 : Boom (Boom) de Joseph Losey
1968 : Ho ! de Robert Enrico
1968 : La Prisonnière d’Henri-Georges Clouzot
1969 : L'Homme perdu (The Lost Man) de Robert Alan Aurthur
1969 : L'Invitée (L'Invitata) de Vittorio de Seta
1970 : La Vierge et le Gitan (The Virgin and the Gypsy) de Christopher Miles
1971 : The Marriage of a Young Stockbroker de Lawrence Turman
1972 : Le Temps d’aimer (A Time for Loving) de Christopher Miles
2010 : Yard Sale (Yard Sale) d’Anika Poitier (cm)
2018 : The Force (The Force) de John David Hartfield (tv)
Filmographie de Joanna SHIMKUS