Fils de cuisinier, Claude Piéplu voit le jour le 9 mai 1923 à Paris. Il est engagé à quinze ans comme grouillot à la banque Vernes, où il s'amuse à observer et à imiter le personnel de l'établissement. Découvrant le théâtre à la Comédie-Française, il s'inscrit aux cours de Maurice Escande. Engagé en 1944 au théâtre des Mathurins, il joue aux côtés de Gérard Philipe et Maria Casarès mais échoue par deux fois au concours du conservatoire de Paris. Il entre alors dans la compagnie Renaud-Barrault puis celle de Jacques Fabbri qui monte, entre autres, Misère et Noblesse, Le Bon Numéro, La Jument du roi, Les Joyeuses Commères de Windsor ou La Folie Rostanov. Il jouera au total dans plus de 100 pièces de théâtre.
Un brillant pince-sans-rire
Il débute au cinéma par une figuration dans D'hommes à hommes de Christian-Jaque en 1948. Ses débuts au cinéma sont difficiles. Pendant plusieurs années, il n'occupe que des rôles de second plan. Il rencontre cependant de grands réalisateurs comme Henri Verneuil (L'Affaire d'une nuit), Julien Duvivier (La chambre ardente), André Cayatte (Le Glaive et la Balance). Sa carrière démarre au milieu des années 1960 où il met à profit son flegme et son côté pince-sans-rire pour interpréter des films comiques comme Le Gendarme de Saint-Tropez de Jean Girault. Dès lors, il se spécialise dans la comédie populaire. Il apparaît à de nombreuses reprises au côté de Louis de Funès, notamment dans Hibernatus d'Édouard Molinaro et dans Les Aventures de Rabbi Jacob de Gérard Oury et quelques pantalonnades de Georges Lautner. Souvent, sa présence se limite à des conversations téléphoniques. En 1968, il est rendu célèbre en prêtant sa voix au dessin animé Les Shadocks dont l'humour non-sensique provoque une vraie hystérie chez le public composé autant d'admirateurs qui élèvent la série au rang de culte que de violents détracteurs. Il prête sa voix à d'autres films d'animation comme Le Roi et l'Oiseau ou Chicken Run.
Des personnages inquiétants
Les années 1970 donnent l'occasion à Claude Piéplu de tourner dans des films d'un autre genre. Il prête son air désabusé, parfois inquiétant, à des personnages plus graves, comme dans Section spéciale de Costa-Gavras, Les Noces rouges de Claude Chabrol ou dans La Meilleure façon de marcher de Claude Miller. Son excentricité séduit Luis Buñuel qui l'engage dans Le Charme discret de la Bourgeoisie et Le Fantôme de la Liberté. Il travaille à plusieurs reprises avec Michel Deville qui lui donne un de ses plus beaux rôles avec Le Paltoquet en 1986. Manifestant une curiosité sans bornes, fasciné par la création nouvelle, Claude Piéplu décide dès 1975, de laisser de côté les auteurs classiques pour se consacrer exclusivement aux modernes. Il joue notamment dans L'Anniversaire d'Harold Pinter sous la direction de Claude Régy et enchaîne avec Pirandello, René de Obaldia, Peter Ustinov, Claude Bourgeyx et Roland Dubillard.
Régal d'humour avec Ribes et Topor
Il découvre l'humour ravageur de Topor et de Jean-Michel Ribes et se régale avec Merci Bernard que prolonge le triomphe de Palace où il est l'inoubliable Monsieur Landreau, l'homme aux clés d'or. Il tourne La Galette du roi du même Ribes auprès de Jacques Villeret et Jean Rochefort. Claude Piéplu dit se sentir à l'aise dans «l'expression aérienne et distanciée de l'humour». Dans les années 1990, Claude Piéplu revient à la comédie sous la direction de Gérard Jugnot dans Casque bleu et dans Fallait pas. Il apparaît une dernière fois en Panoramix dans Astérix et Obélix contre César de Claude Zidi. Collectionneur, militant du théâtre vivant, favorable au désarmement nucléaire défenseur de la culture de paix et de non-violence, Claude Piéplu est également membre du Conseil mondial de la paix. Il meurt le 24 mai 2006, à l'âge de quatre-vingt-trois ans, des suites d'une longue maladie au terme d'une carrière exceptionnelle et unique.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jacques Rouxel
1957 : Adorables Démons de Maurice Cloche
1958 : Suivez-moi jeune homme de Guy Lefranc
1959 : Du rififi chez les femmes d'Alex Joffé
1960 : L'Affaire d'une nuit d'Henri Verneuil
1960 : Le Caïd de Bernard Borderie
1960 : La Française et l'Amour, L'adultère d'Henri Verneuil
1961 : La Belle Américaine de Robert Dhéry
1961 : Un nommé La Rocca de Jean Becker
1962 : La Chambre ardente de Julien Duvivier
1962 : Comment réussir en amour de Michel Boisrond
1962 : Le Diable et les Dix Commandements de Julien Duvivier
1963 : Le Glaive et la Balance d'André Cayatte
1964 : Faites sauter la banque de Jean Girault
1964 : Une souris chez les hommes ou Un drôle de caïd de Jacques Poitrenaud
1964 : Le Gendarme de Saint-Tropez de Jean Girault
1964 : Cherchez l'idole de Michel Boisrond
1965 : Les Copains d'Yves Robert
1965 : Les Pieds dans le plâtre de Jacques Fabbri et Pierre Lary
1966 : La Bourse et la Vie de Jean-Pierre Mocky
1967 : Si j'étais un espion (Breakdown) de Bertrand Blier
1967 : Diaboliquement vôtre de Julien Duvivier
1967 : L'Homme à la Buick de Gilles Grangier
1968 : L'Écume des jours de Charles Belmont
1968 : La Prisonnière d'Henri-Georges Clouzot
1968 : Le Diable par la queue de Philippe de Broca
1969 : Hibernatus d'Édouard Molinaro
1969 : Clérambard d'Yves Robert
1970 : Le Pistonné de Claude Berri
1970 : Et qu'ça saute de Guy Lefranc
1971 : Le drapeau noir flotte sur la marmite de Michel Audiard
1971 : La Coqueluche de Christian-Paul Arrighi
1972 : Le Charme discret de la bourgeoisie de Luis Buñuel
1972 : Sex shop de Claude Berri
1972 : Les Aventures de Rabbi Jacob de Gérard Oury
1973 : Elle court, elle court la banlieue de Gérard Pirès
1973 : Les Noces rouges de Claude Chabrol
1973 : Défense de savoir de Nadine Trintignant
1973 : Prêtres interdits de Denys de La Patellière
1974 : La Gueule de l'emploi de Jacques Rouland
1974 : Par le sang des autres de Marc Simenon
1974 : Un nuage entre les dents de Marco Pico
1974 : Gross Paris de Gilles Grangier
1974 : Le Fantôme de la liberté de Luis Buñuel
1974 : La Moutarde me monte au nez de Claude Zidi
1975 : Section spéciale de Costa-Gavras
1975 : C'est dur pour tout le monde de Christian Gion
1975 : Les Galettes de Pont-Aven de Joël Séria
1975 : La Meilleure Façon de marcher de Claude Miller
1975 : Le Locataire de Roman Polanski
1976 : Calmos de Bertrand Blier
1976 : L'Ordinateur des pompes funèbres de Gérard Pirès
1976 : L'Apprenti salaud de Michel Deville
1977 : Dites-lui que je l'aime de Claude Miller
1977 : Le mille-pattes fait des claquettes de Jean Girault
1977 : Et vive la liberté ! de Serge Korber
1978 : Chaussette surprise de Jean-François Davy
1978 : Vas-y maman de Nicole de Buron
1978 : Le Pion de Christian Gion
1978 : Le Sucre de Jacques Rouffio
1978 : Ils sont grands, ces petits de Joël Santoni
1986 : La Galette du roi de Jean-Michel Ribes
1986 : Beau temps mais orageux en fin de journée de Gérard Frot-Coutaz
1986 : Le Paltoquet de Michel Deville
1989 : Suivez cet avion de Patrice Ambard
1989 : Après après-demain de Gérard Frot-Coutaz
1994 : Casque bleu de Gérard Jugnot
1994 : Les Faussaires de Frédéric Blum
1994 : La Vienne Dynamique d'Olivier Chavarot
1996 : Fallait pas ! de Gérard Jugnot
1999 : Astérix et Obélix contre César de Claude Zidi
Télévision :
1953 : Le mal de Marie d'Albert Riera
1958 : Misère et Noblesse d'Eduardo Scarpetta, réalisation Marcel Bluwal
1959 : Le Bon Numéro de Marcel Cravenne
1960 : Le Prince et le Pauvre de Marcel Cravenne
1961 : Don Quichotte de Marcel Cravenne
1961 : Les Mystères de Paris de Marcel Cravenne
1962 : Le Temps des copains de Robert Guez
1962 : Gargantua de Pierre Badel
1963 : L'Enfance de Thomas Edison de Jean-Christophe Averty
1963 : Jean Valjean d'Alain Boudet
1963 : Siegfried de Marcel Cravenne
1963 : Une lettre perdue de Jean Prat
1964 : Les Aventures de David Balfour d'Alain Boudet
1964 : Le Matelot de nulle part de Marcel Cravenne
1964 : La Sœur de Gribouille d'Yves-André Hubert
1964 : Pas question le samedi d'Alex Joffé
1965 : L'Affaire Caumartin Sirey de Marcel Cravenne
1965 : Les Boulingrins de François Gir
1966 : La Mort de Sidonie Martens de Jacques-Gérard Cornu
1966 : La Surprise de l'amour de Robert Crible
1967 : La guerre de Troie n'aura pas lieu de Marcel Cravenne
1968 : Ambroise Paré, les Défaites d'Éric Le Hung
1969 : Candide de Claude Santelli
1969 : Que ferait donc Faber ? de Dolorès Grassian
1970 : Les Fiancés de Loches de Pierre Badel
1972 : La Fin et les Moyens de Paul Paviot
1973 : L'Homme assis de Jean-Marie Périer
1975 : Les Boulingrins de Jeannette Hubert
1977 : Les Folies-Offenbach de Michel Boisrond
1978 : Les Diablogues de Jeannette Hubert
1978 : Le Rabat-joie de Jean Larriaga
1980 : Chère Olga de Philippe Condroyer
1980 : Chouette, chien, chat...show de Jacques Samyn
1980 : La Leçon de Jeannette Hubert
1981 : La Bataille navale de Jean-Michel Ribes
1981 : L'Oiseau bleu de Gabriel Axel
1981 : L'Orme du mail de Michel Boisrond
1981 : Le Mannequin d'osier de Michel Boisrond
1981 : L'Anneau d'améthyste de Michel Boisrond
1981 : Monsieur Bergeret à Paris de Michel Boisrond
1982 : La guerre de Troie n'aura pas lieu de Raymond Rouleau
1982 : Un habit pour l'hiver de Georges Wilson
1984 : Parlons Français de Jeannette Hubert
1985 : Six heures, au plus tard de Michel Boisrond
1988 : Un coupable de Roger Hanin
1991 : Années de plumes, années de plomb de Nicolas Ribowski
1994 : Le Silence du cour de Pierre Atkine
1994 : Cécile est morte de Denys de La Patellière
1994 : Le Groom de Marc Simenon
1995 : Le Voyage de Pénélope de Patrick Volson
1996 : Un amour impossible de Patrick Volson
1996 : Les Sciences naturelles impertinentes de Jean-Louis Fournier
1997 : Entre terre et mer d'Hervé Baslé
Filmographie de Claude PIÉPLU