Pierre Palau est né à Paris, le 13 août 1883 Enfant du Roussillon qui a grandi à Versailles, il se destine à la profession d’ingénieur mais s’oriente rapidement vers la comédie. Il développe pour le théâtre son esprit inventif en écrivant des pièces très tôt représentées au Théâtre Moderne. Sa nature malicieuse de comédienne lui permettre d’être admis dans la classe de Sylvain au Conservatoire alors qu’il joue au théâtre de Grenelle sous le pseudonyme de Vernay. Il débute au Grand-Guignol en 1906, puis après une escale aux Capucines et à l’Apollo, fait un long séjour au Palais-Royal, le sanctuaire du vaudeville. Il fait sa première apparition à l’écran en 1909 dans Le Légataire universel d’André Calmettes, donne la réplique à Max Linder dans Le Duel de Max et crée sur scène en 1910 Le Million de Berr et Guillemand.
Auteur de théâtre transgressif et sulfureux
Pierre Palau participe aux revues de Rip et crée des pièces de Tristan Bernard comme L’école du piston ou My love… mon amour. Au rythme d’une ou deux créations par an, il accumule les succès dans Le petit Café, La Présidente, Madame et son filleul. Mobilisé en avril 1917, il revient à l’écriture avec la pièce à scandale Nadja dont André Breton fait l’éloge. Dans Les Détraquées, il met en scène Blanche Derval en directrice de pensionnat lesbienne et morphinomane. Il participe à des scénarios comme Solitude ou Une main dans l’ombre. Il revient au cinéma avec Triplepatte de Raymond Bernard. Mais le malicieux comédien commence vraiment sa carrière sur grand écran qu’à la venue du parlant pour tourner une centaine de films. Il campe le plus souvent des personnages sympathiques et narquois dans des comédies comme Monsieur Albert avec Noël-Noël, Knock avec Louis Jouvet, Les bleus du ciel avec Albert Préjean, Coiffeur pour dames avec Fernand Gravey, L’Habit vert avec Victor Boucher, La Famille Duraton avec Blanchette Brunoy.
Le Diable en personne
Mais sous ses allures joviales, Pierre Palau peut cacher un côté sombre et inquiétant. C’est le cas du joueur de cartes maléfique de La Dame de Pique de Fedor Ozep face à Pierre Blanchar. C’est surtout dans La Main du Diable de Maurice Tourneur qu’il atteint un sommet de son art. Sous l’apparence d’un petit bonhomme poli et oncteux qui soulève son chapeau melon pour mieux berner l’infortuné Pierre Fresnay, il incarne le Malin en personne. Dans la même veine, il incarne le voyageur méprisant de Boule de Suif de Christian-Jaque, le voisin malveillant du Diable au corps de Claude Autant-Lara. Il fait le plus souvent des apparitions fugasses qui disparaissent de l’écran à la vitesse de ses courtes jambes. Il est ainsi le rigide avocat amateur de boîtes de nuit dans Florence est folle de Georges Lacombe, le régisseur des Funambules dans Les Enfants du Paradis de Marcel Carné, le vieux noceur de la maison Tellier dans Le Plaisir de Max Ophüls et les vieux messieurs matois dans Belles de Nuit et Les grandes Manœuvres de René Clair, Nana de Christian-Jaque, Marguerite de la Nuit de Claude Autant-Lara.
De vieux messieurs cocasses et farfelus
L’acteur reste parallèlement très présent au théâtre s’illustrant notamment dans Le Bal des Voleurs ou Le Rendez-vous de Senlis d’Anouilh . Il fait une rentrée surprise au théâtre Récamier dans Le Crapaud-buffle d’Armand Gatti en 1959. Dans les années soixante, il s’amuse à camper de vieux fou facétieux pour Philippe de Broca dans Le Farceur avec Jean-Pierre Cassel ou en vieux gamin qui batifole en costume marin et bonnet à pompon dans son dernier film Le Roi de Cœur. Il est un surprenant Saint-Simon dans l’épisode Lauzun des Amours célèbres auprès de Jean-Paul Belmondo. On peut le voir sur petit écran en capucin dans Cyrano de Bergerac, en vieux moujik dans La Fille du Capitaine et en collectionneur d’articles de faits divers étranges dans Belphégor. Marié en 1905 à l’actrice Eugénie Hartmann décédée en 1945, Pierre Palau s’éteint à Meudon, le 3 décembre 1966 à l’âge de 83 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Meg Lemonnier
1909 : Le Client de province d’André Calmettes
1913 : Combat de boxe d’Henri Desfontaines
1913 : Le Duel de Max de Max Linder
1913 : Rigadin ressemble au ministre de Georges Monca
1922 : Triplepatte de Raymond Bernard
1928 : L’étoile de mer de Man Ray
1931 : Rien que la vérité de René Guissart
1931 : La Chance de René Guissart
1931 : Quand te tues-tu ? de Roger Capellani
1932 : Monsieur Albert de Karl Anton
1932 : Le Truc du Brésilien d’Alberto Cavalcanti
1932 : La Dame de chez Maxim's d’Alexander Korda
1932 : La Claque de Robert Péguy (cm)
1932 : Coiffeur pour dames de René Guissart
1932 : Côte d’Azur de Roger Capellani
1932 : Pour vivre heureux de Claudio Della Torre
1933 : Hortense a dit j'm'en f… de Jean Bernard-Derosne (mm)
1933 : Faut réparer Sophie d’Alexandre Ryder
1933 : Les Deux "Monsieur de Madame d’Abel Jacquin et Georges Pallu
1933 : Les Bleus du ciel d’Henri Decoin
1933 : Knock, ou le triomphe de la médecine de Roger Goupillières
1934 : Si j'étais le patron de Richard Pottier
1934 : L'Hôtel du libre échange de Marc Allégret
1934 : Prince de minuit de René Guissart
1934 : Dactylo se marie de René Pujol et Joe May
1934 : Zouzou de Marc Allégret
1935 : Tovaritch de Jacques Deval et Germain Fried
1935 : Touche à tout de Jean Dréville
1935 : Le Commissaire est bon enfant de Jacques Becker (cm)
1935 : Fanfare d’amour de Richard Pottier
1936 : Jeunes filles à marier de Jean Vallée
1936 : Le cœur dispose de Georges Lacombe
1936 : Jeunes filles de Paris de Claude Vermorel
1936 : La Peau d’un autre de René Pujol
1937 : La Belle de Montparnasse de Maurice Cammage
1937 : La Reine des resquilleuses de Max Glass et Marco de Gastyne
1937 : La Dame de pique de Fedor Ozep
1937 : L'Habit vert de Roger Richebé
1937 : L'Homme de nulle part de Pierre Chenal
1938 : Vacances payées de Maurice Cammage
1938 : Trois artilleurs à l'opéra d’André Chotin
1938 : La Tragédie impériale de Marcel L'Herbier
1938 : L'Affaire Lafarge de Pierre Chenal
1938 : Carrefour de Curtis Bernhardt
1939 : Le Paradis des voleurs de Lucien-Charles Marsoudet
1939 : La Famille Duraton de Christian Stengel
1939 : La Charrette fantôme de Julien Duvivier
1941 : Ce n'est pas moi de Jacques de Baroncelli
1942 : Annette et la dame blonde de Jean Dréville
1942 : Huit Hommes dans un château de Richard Pottier
1943 : Le Comte de Monte Cristo de Robert Vernay
1943 : Picpus de Richard Pottier
1943 : La Main du diable de Maurice Tourneur
1943 : Madame et le Mort de Louis Daquin
1943 : Le Corbeau d’Henri-Georges Clouzot
1943 : La Ferme aux loups de Richard Pottier
1943 : Je suis avec toi d’Henri Decoin
1944 : L'aventure est au coin de la rue de Jacques Daniel-Norman
1944 : Florence est folle de Georges Lacombe
1945 : Les Enfants du paradis de Marcel Carné
1945 : La Fiancée des ténèbres de Serge de Poligny
1945 : Mademoiselle X de Pierre Billon
1945 : La Boîte aux rêves d’Yves Allégret et Jean Choux
1945 : Boule de suif de Christian-Jaque
1946 : L'Affaire du Grand Hôtel d’André Hugon
1946 : Jericho d’Henri Calef
1946 : Messieurs Ludovic de Jean-Paul Le Chanois
1946 : Impasse de Pierre Dard
1946 : L'Insaisissable Frédéric de Richard Pottier
1946 : La Rose de la mer de Jacques de Baroncelli
1946 : L'Affaire du collier de la reine de Marcel L'Herbier
1947 : Les Chouans d’Henri Calef
1947 : Rumeurs de Jacques Daroy
1947 : Le Diable au corps de Claude Autant-Lara
1947 : Carrefour du crime de Jean Sacha
1948 : La Dame d’onze heures de Jean-Devaivre
1948 : Danse de mort de Marcel Cravenne
1949 : La Louve de Guillaume Radot
1949 : Un trou dans le mur d’Émile Couzinet
1949 : La Ferme des sept péchés de Jean-Devaivre
1949 : Mademoiselle de La Ferté de Roger Dallier
1950 : Amour et compagnie de Gilles Grangier
1950 : Cartouche, roi de Paris de Guillaume Radot
1951 : Dakota 308 de Jacques Daniel-Norman
1951 : Gibier de potence de Roger Richebé
1951 : Agence matrimoniale de Jean-Paul Le Chanois
1952 : Trois femmes d’André Michel
1952 : Le Plaisir de Max Ophüls
1952 : Les Belles de nuit de René Clair
1952 : Le Chemin de Damas de Max Glass
1953 : La Loterie du bonheur de Jean Gehret
1954 : L'Affaire Maurizius de Julien Duvivier
1955 : Nana de Christian-Jaque
1955 : Les Grandes Manœuvres de René Clair
1955 : Marguerite de la nuit de Claude Autant-Lara
1956 : Si Paris nous était conté de Sacha Guitry
1956 : Villa sans souci de Maurice Labro
1956 : Mitsou de Jacqueline Audry
1960 : Cyrano de Bergerac de Claude Barma (tv)
1961 : Les Femmes de bonne humeur d’Alain Boudet (tv)
1961 : Le Farceur de Philippe de Broca
1961 : Auguste de Pierre Chevalier
1961 : Les Amours célèbres de Michel Boisrond
1962 : La fille du capitaine d’Alain Boudet (tv)
1963 : Tous ceux qui tombent de Michel Mitrani (tv)
1963 : Les Vierges de Jean-Pierre Mocky
1963 : La Chasse ou L'amour ravi d’Alain Boudet (tv)
1964 : L'Enfer d’Henri-Georges Clouzot (inachevé)
1965 : La Communale de Jean L'Hôte
1965 : Belphégor ou le Fantôme du Louvre de Claude Barma (tv)
1966 : Le Roi de cœur de Philippe de Broca
Filmographie de Pierre PALAU