Karin Haïm, née à Saint-Ouen le 8 février 1965, est la fille du dramaturge Victor Haïm, d'origine gréco-turque et sépharade, et de Margareta Hanson, professeur de ballet et chorégraphe suédoise, parents qu'elle qualifie de « mélange de races, du grand n'importe quoi ». À 8 ans, elle annonce à ses parents qu'elle n'aime pas son prénom. Avec leur soutien, elle entame des procédures pour faire modifier son prénom pour Mathilde, sa mère accepte. Mathilde prendra plus tard le pseudonyme de Mathilda May. Ses parents divorcent, alors qu'elle a 12 ans et sa sœur cadette 5 ans. Sa sœur poursuivra également une carrière d'actrice sous le nom de Judith Réval. Après avoir été acceptée au stage de trois mois de l'Opéra Garnier, elle passe un concours interne à l'issue duquel les dix meilleures jeunes danseuses sont sélectionnées, et échoue. L'année suivante, elle devient élève du Conservatoire de Paris dans la classe de danse classique de Christiane Vaussard et quatre ans plus tard, à 16 ans, elle obtient le premier prix. Elle ressent cependant un certain ennui dans cette profession.
Meilleur espoir féminin
Par curiosité, elle se rend à 18 ans à une audition pour le film Nemo, où l'on cherche « une blonde qui parle anglais ». bien qu'elle ne soit ni blonde ni bilingue (elle est depuis devenue quadrilingue), elle est pourtant acceptée. Le producteur de Nemo, Claude Nedjar, invite ses parents à un dîner et leur déclare : «Haïm, ce n'est pas un nom de famille pour faire carrière. J'ai pensé à May». Ses parents acquiescent. Ses parents lui révéleront plus tard qu'Haïm n'est pas son vrai nom de famille mais le deuxième prénom de son grand-père, Joseph Haïm Lévy, patronyme délaissé au profit de Haïm, nom de plume de son père. Elle se fait ensuite remarquer en apparaissant dans Les Rois du gag, puis dans le film de science-fiction américain Lifeforce où elle interprète une extraterrestre. En France, elle évolue de l'univers trouble de Claude Chabrol dans Le Cri du hibou à la châtoyante comédie musicale Trois places pour le 26 par Jacques Demy où elle chante et danse avec Yves Montand. Ce dernier film est cependant un échec commercial. César du meilleur espoir en 1988, elle remporte l'année suivante le prix Romy-Schneider.
Beauté internationale
L'actrice apparaît ensuite dans des coproductions internationales comme Naked Tango, Devenir Colette ou Le Cri de la Roche de Werner Herzog puis dans le polar Toutes peines confondues de Michel Deville où elle donne la réplique à Patrick Bruel. Isabelle Eberhardt, dont elle tient le rôle principal de la célèbre aviatrice, passe inaperçu. Elle partage l'affiche avec son compagnon Gérard Darmon dans La Lune et le Téton de Bigas Luna et continue sa carrière sur le grand et le petit écran, prête sa voix à Pocahontas dans la version française et débute au théâtre en 1994. En 1997, on la voit dans le film américain Le Chacal avec Richard Gere et Bruce Willis. Par la suite, moins présente au cinéma, elle continue d'apparaître régulièrement à la télévision.
Molière de la mise en scène
En 2008-2010, elle se produit sur les planches avec Pascal Légitimus, dans la pièce Plus si affinités. Mathilda May entame une carrière de metteuse en scène dans les années 2010, notamment au théâtre du Rond-Point à Paris où son spectacle Le Banquet lui vaut le Molière 2019. Peu sollicitée par les cinéastes français, elle retrouve cependant Claude Chabrol pour La Fille coupée en deux, vingt ans après Le Cri du Hibou et renoue avec le chant dans Je ne rêve que de vous. Mathilda May a été mariée et divorcée deux fois, avec le musicien Paul Powell entre 1991 et 1993 et avec le compositeur Philippe Kelly. Elle a vécu avec l'acteur Gérard Darmon entre 1994 et 1999, ils ont deux enfants ensemble. Elle fut durant quelques mois la compagne de l'homme d'affaires marocain Richard Attias, avant qu'il ne la quitte pour vivre sa romance avec sa maîtresse d'alors, Cécilia Sarkozy, l'ancienne épouse d'un président de la République. En 2021, elle officialise sa relation avec le chanteur et rappeur Sly Johnson dont elle est également la metteuse en scène.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gérard Darmon
1985 : Les Rois du gag de Claude Zidi
1985 : Lifeforce de Tobe Hooper
1986 : Les Louves (Letters to an Unknown Lover) de Peter Duffell (tv)
1986 : Un jour viendra (Se un giorno busserai alla mia porta) de Luigi Perelli (tv)
1987 : Le Secret du Sahara (The Secret of the Sahara) d'Alberto Negrin (tv)
1987 : Les voleurs de lumière de Jean Sagols (tv)
1987 : La Vie dissolue de Gérard Floque de Georges Lautner
1987 : La Maison du Canal de Joseph Rusnak (tv)
1987 : Le Cri du hibou de Claude Chabrol
1988 : La Passerelle de Jean-Claude Sussfeld
1988 : Trois places pour le 26 de Jacques Demy
1991 : Naked Tango de Leonard Schrader
1991 : Cerro Torre, le cri de la roche (Cerro Torre, Schrei aus Stein) de Werner Herzog
1991 : Devenir Colette (Becoming Colette) de Danny Huston
1992 : Toutes peines confondues de Michel Deville
1992 : Isabelle Eberhardt de Ian Pringle
1994 : Le Voleur et la menteuse de Paul Boujenah
1994 : Grosse Fatigue de Michel Blanc
1994 : La Lune et le Téton (La Teta y la luna) de Bigas Luna
1995 : Le Prince et le souffre-douleur (The Whipping Boy) de Sydney Macartney (tv)
1996 : La Ferme du crocodile de Didier Albert (tv)
1996 : Noces cruelles de Bertrand Van Effenterre (tv)
1996 : Remake, Rome ville ouverte (Celluloide) de Carlo Lizzani
1997 : Le Chacal (The Jackal) de Michael Caton-Jones
1998 : Rien d'autre que l'amour (Only Love) de John Erman (tv)
2000 : Là-bas... mon pays, d'Alexandre Arcady
2001 : Les Redoutables de Pierre Jamin (tv)
2001 : De toute urgence de Philippe Triboit (tv)
2002 : Perlasca, un héros italien (Perlasca, un eroe italiano) d'Alberto Negrin
2003 : Soyez prudents... de Lionel Gédébé (tv)
2003 : Soraya (Soraya) de Lodovico Gasparini (tv)
2004 : Love Express, d'Elena Hazanov
2005 : L'Homme pressé de Sébastien Grall (tv)
2007 : La Fille coupée en deux de Claude Chabrol
2009 : Pour une nuit d'amour de Gérard Jourd'hui (tv)
2011 : Les Nuits d'Alice de William Crepin (tv)
2011 : Une vie française de Jean-Pierre Sinapi (tv)
2012 : Les Infidèles, Las Vegas de Jean Dujardin et Gilles Lellouche
2013 : Délit de fuite de Thierry Binisti (tv)
2015 : On se retrouvera de Joyce Buñuel (tv)
2016 : Mystère à l'Opéra de Léa Fazer (tv)
2019 : Je ne rêve que de vous de Laurent Heynemann
2020 : Coup de foudre à Bangkok de Chris Briant (tv)
2021 : Le Chemin du bonheur de Nicolas Steil
Filmographie de Mathilda MAY