Bien que née à Paris le 29 Janvier 1902, le destin d’Arlette Marchal se joue en province, à Aix les Bains en 1920. Élevée au couvent de Bon-Secours où deux de ses tantes sont religieuses, elle les effraie, raconte-t-elle, par sa jeune beauté et sa coquetterie avant l’âge. Handicapée par une timidité maladive qui lui pourrit la vie, Arlette a un coup de folie et s’inscrit à un concours de beauté et débute comme mannequin chez Jenny. Prix de beauté à Aix-les-Bains, elle fait l’admiration du réalisateur en vogue Léonce Perret qui préside le jury. Elle regagne Paris auréolée de son titre et fait de modestes débuts au cinéma dans les studios Gaumont, fêtant ses dix-neuf ans sur le plateau de Mon p’tit de René Plaissetty.
Une frenchie à Hollywood
La débutante, d’une grâce folle avec un sourire éclatant gravit rapidement les échelons de la popularité. Elle convainc Louis Mercanton et René Hervil qui en font une Espagnole dans Aux jardins de Murcie et tourne en Andalousie les extérieurs de Sarati le Terrible. Sans avoir pris de cours d’art dramatique, elle affiche son rayonnant visage dans Terreur auprès de Pearl White. Elle devient une intime du couple Françoise Rosay et Jacques Feyder qui la dirige dans L’image. L’Allemagne va s’enticher très vite de la belle Arlette Marchal et faire d’elle une de ses vedettes essentielles. Elle tourne L’Esclave reine sous la direction de M. Kertesz, futur Michael Curtiz. En 1925, Léonce Perret la sollicite à nouveau pour donner la réplique à Gloria Swanson dans Madame sans gêne. Gloria s’entiche littéralement de la belle Arlette et l’incite vivement à venir tenter sa chance à Hollywood. Arlette Marchal s’embarque le 14 octobre 1925 et signe un contrat avec Paramount. Elle adore vivre et travailler à Hollywood. Elle tourne Hula avec Clara Bow, Les Ailes avec Gary Cooper et Charles Buddy Rogers, La blonde et la brune avec Adolphe Menjou et Greta Nissen, Colorado et La Chasse à l’homme, deux westerns avec Jack Holt et Valet de Cœur avec Blanche Sweet et à nouveau Adolphe Menjou.
Amour tragique avec Marcel de Sano
Arlette Marchal revient en Europe en novembre 1927, partageant sa carrière entre la France et les studios allemands (La dame au masque avec Heinrich George). Elle retrouve ses chers amis Rosay et Feyder et en plus trouve le grand amour en la personne du réalisateur roumain Marcel de Sano. Le couple se marie le 12 juillet 1928. Elle retourne aux États-Unis mais le cinéma est désormais sonore. Bien qu’elle ne connaît aucune difficulté avec le cinéma parlant, elle ne parvient pas à retrouver sa popularité en anglais. Elle revient en France et joue les duchesses dans Don Quichotte de Georg-Wilhelm Pabst et Le petit roi et la reine Alexandra dans Entente cordiale. Le destin de la trop heureuse actrice va basculer au printemps 1936. Marcel de Sano qui possède la plus belle voiture de Paris meurt à Ville d’Avray au volant de son superbe véhicule. On constate par la suite que le charmant aventurier avait placé un tuyau de caoutchouc à l’échappement du véhicule et l’avait dans la bouche. Après ce suicide aussi inhabituel que spectaculaire, Arlette s’effondre et se cloître deux longues années, ce qui surprend quand on sait que le couple était divorcé et que Marcel de Sano entretenait une liaison avec Jeanette MacDonald.
Une grâce conservée
Arlette Marchal surmonte son chagrin, refait du cinéma grâce au fidele Jacques Feyder dans La Loi du Nord avec Pierre Richard-Willm. Elle se produit au théâtre dans L’Inconnue d’Arras de Salacrou et Tovaritch de Jacques Deval, devenant une des plus allurales comédiennes de la scène française. Elle tient un petit rôle dans Le journal tombe à cinq heures en 1942, puis après la guerre dans Le Père Serge en tsarine et Le Chevalier de Londres en aristocrate pour Michael Powell et Emeric Pressburger. Elle apparaît une dernière fois à l’écran dans Sans Laisser d’adresse de Jean-Paul Le Chanois avant de se retirer du monde du spectacle. Elle se lance avec passion dans la mode et joue de la confiance que suscitent son image chic et son allure classeuse pour choisir les modèles de la mode parisienne qui feront carrière en Amérique. En 1976 elle est faite Chevalier des Arts et des Lettres en même temps que Charles Vanel, Victor Francen et Marie Bell. Arlette Marchal s’éteint le 11 février 1984 de sa belle mort à 82 ans dans son cher Paris.
FILMOGRAPHIE :
Avec Maurice de Sano
1922 : Sarati, le terrible de Louis Mercanton & René Hervil
1923 : Aux jardins de Murcie de Louis Mercanton & René Hervil
1923 : Un coquin de Giuseppe Guarino
1923 : Un drame au Carlton Club de Giuseppe Guarino
1923 : La dame au ruban de velours de Giuseppe Guarino
1923 : La rose blanche (Venezianische Liebesabenteuer) de Walter Niebuhr
1923 : La cabane d’amour de Jeanne Bruno-Ruby
1923 : Terreur (The perils of Paris) d’Edward José & Gérard Bourgeois
1923 : L’image (Das Bildnis) de Jacques Feyder
1924 : L’esclave reine (Die Sklavenkönigin) de Michael Curtiz
1924 : Les amants de Venise (Venitian lovers) de Walter Niebuhr & Frank A. Tilley
1925 : La châtelaine du Liban de Marco de Gastyne
1925 : Madame Sans-Gène de Léonce Perret
1925 : Les pyjamas du chat (The cat’s pajamas) de William A. Wellman
1925 : Diplomatie (Diplomacy) de Marshall Neilan
1926 : La blonde ou la brune (Blonde or brunette) de Richard Rosson
1926 : Les ailes (Wings) de William A. Wellman
1926 : La chasse à l’homme (Forlorn River) de John Waters
1926 : Hula (Hula) de Victor Fleming
1926 : Colorado (Born to the West) de John Waters
1927 : Le double visage (The spotlight) de Frank Tuttle
1927 : Valet de cœur (A gentleman of Paris) d’Harry d’Abbadie d’Arrast
1928 : La femme rêvée de Jean Durand
1928 : La femme d’hier et de demain (Die Frau von Gestern und Morgen) d'Heinz Paul
1928 : La dame au masque (Die Dame mit der Maske) de Wilhelm Thiele
1929 : Figaro de Tony Lekain & Gaston Ravel
1931 : Boudoir diplomatique (Boudoir diplomat) de Marcel de Sano
1932 : Don Quichotte de Georg Wilhelm Pabst
1932 : La poule de René Guissart
1932 : Toboggan d’Henri Decoin
1932 : Le petit roi de Julien Duvivier
1933 : La femme idéale d’André Berthomieu
1933 : Les requins du pétrole d’Henri Decoin & Rudolf Katscher
1934 : La marche nuptiale (Marcia nuziale) de Mario Bonnard
1938 : Entente cordiale de Marcel L’Herbier
1939 : La loi du Nord de Jacques Feyder
1942 : Le journal tombe à cinq heures de Georges Lacombe
1945 : Le père Serge de Lucien Ganier-Raymond
1949 : Le chevalier de Londres (The elusive pimpernel) de Michael Powell & Emeric Pressburger
1950 : Sans laisser d’adresse de Jean-Paul Le Chanois
Filmographie d'Arlette MARCHAL