De son vrai nom Jacques-Élie Manuel, il voit le jour à Paris dans le 16e arrondissement, le 15 juillet 1931. Il passe sa jeunesse en Normandie où il débute dans la vie comme employé d’imprimerie et prend des cours de théâtre à Alençon et au Mans avant de débuter sur les planches en 1948 dans Le Maître de Santiago d’Henry de Montherlant.
Des personnages historiques
Après le cours Simon, Denis Manuel rejoint le Centre dramatique de l'Ouest où il joue Le Retour de l’Enfant prodigue d’André Gide, Les Chaises d’Eugène Ionesco ou Les Justes d’Albert Camus. Il travaille avec Roger Planchon sur Le Repos du septième Jour de Paul Claudel auprès de Fernand Ledoux et apparaît pour la première fois à la télévision en 1958 dans Les Tentations de La Fontaine où il est l’époux de Marie-José Nat. Il entame une longue série de personnages historiques avec Saint-Just dans La Terreur et la Vertu de Stellio Lorenzi dans le cadre de La Caméra explore le temps. On le retrouve en Bonaparte dans Marceau ou les Enfants de la République, Joseph Moore dans Le Massacre des Innocents, Raymond VII de Toulouse dans Les Cathares de Stellio Lorenzi, Gaubert Lavaysse dans L’Affaire Calas, à nouveau Saint-Just dans La Mort de Danton de Claude Barma, Napoléon dans Talleyrand ou le Sphinx incompris de Jean-Paul Roux, Henri III dans La Dame de Monsoreau de Claude Brulé, Louis XIV dans Molière pour rire et pour pleurer de Marcel Camus, Jean-Jacques Rousseau dans Le Siècle des Lumières, Louis XI dans deux téléfilms d’Alexandre Astruc et surtout Voltaire dans Ce Diable d’Homme de Marcel Camus.
Acteur fétiche de Jean Marbœuf
Au cinéma, Denis Manuel est un acteur rare mais exigeant présent dans des films de Riccardo Freda (Les deux Orphelines), Jean-Pierre Melville (Le deuxième Souffle), Luis Buñuel (La Voie lactée), Yves Boisset (L’Attentat avec Gian Maria Volonté), Daniel Vigne (Les Hommes) et Jacques Deray (Flic Story auprès d’Alain Delon). Il est un interprète fidèle de Jean Marbœuf en forcené dans Monsieur Balboss, directeur de casino dans La Ville des Silences, en instituteur dans T’es heureuse ? moi toujours, patron de bistro dans Grand Guignol et l’artiste peintre qui croise la route de la criminelle Alice Sapritch dans le téléfilm Les Jardins secrets. À la fin de sa carrière, il endosse pour Marbœuf le petit rôle de Dentz dans La Femme des Autres et le président du conseil Paul Raynaud dans Pétain auprès de Jacques Dufilho.
Des planches aux prisons
Au théâtre, il se produit régulièrement dans des pièces d’Emmanuel Roblès (Montserrat), Paul Claudel (Le Partage de Midi), Marcel Achard (Jean de la Lune), Félicien Marceau (À nous de jouer), Molière (Le Malade imaginaire), Racine (Phèdre) et surtout Cyrano de Bergerac dans le rôle titre en alternance avec Pierre Santini, puis auprès de Jacques Weber dans une mise en scène de Jérôme Savary. L’acteur au regard sombre et profond donne une dimension tragique aux personnages qu’il incarne. En dehors de son activité théâtrale ou télévisuelle, il enregistre des livre-cassettes comme Le Grand Meaulnes ou des poésies de Guillaume Apollinaire, des émissions de radio comme Noële au quatre vents de Dominique Saint-Alban ou Le Mystérieux Docteur Cornélius en 1977. Il prête sa voix à Keir Dullea dans 2001, l’odyssée de l’espace, Jason Miller dans L’Exorciste ou John Wells dans Greystoke. À partir du milieu des années 1980, il devient visiteur de prison. Son expérience est racontée dans deux livres, La Pente douce et Première rue à gauche. Denis Manuel est marié avec l’actrice Michèle Simonnet qui joue à ses côtés dans les films de Marbœuf. Atteint d’un cancer des os, Denis Manuel meurt le 9 octobre 1993 à l’âge de 62 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gian Maria Volontè
et Yves Boisset
1966 : Le Deuxième Souffle de Jean-Pierre Melville
1969 : La Voie lactée de Luis Buñuel
1972 : L'Attentat d’Yves Boisset
1972 : Le Moine d’Adonis Kyrou
1973 : Les Hommes de Daniel Vigne
1975 : Flic Story de Jacques Deray
1975 : Monsieur Balboss de Jean Marbœuf
1976 : La Marge de Walerian Borowczyk
1977 : L’Honorable Société d’Anielle Weinberger
1979 : La Ville des silences de Jean Marbœuf
1981 : Le Cimetière des voitures de Fernando Arrabal
1982 : T'es heureuse ? Moi, toujours... de Jean Marbœuf
1983 : La Derelitta de Jean-Pierre Igoux
1985 : Sans odeur de Yann Legargeant (cm)
1987 : Grand Guignol de Jean Marbœuf
1988 : Jeux de vilains de Bruno François-Boucher (cm)
1988 : Alice de Gabriel Benattar
1993 : Pétain de Jean Marbœuf
Télévision :
1958 : Les Cinq tentations de La Fontaine de Pierre Vallet
1961 : Marceau ou les Enfants de la République de René Lucot
1961 : Le Massacre des Innocents de Roland-Bernard
1963 : L’Affaire Callas de Stellio Lorenzi
1964 : À quoi rêvent les jeunes Filles de Maurice Cazeneuve
1964 : Cent Ans d’Amour de Maurice Château
1964 : La Terreur et la Vertu de Stellio Lorenzi
1966 : Commedia, le Réveil de Rose de Gérard Herzog
1966 : Le Miroir à trois Faces, Thaïs de Guy Lessertisseur
1966 : Illusions perdues de Maurice Cazeneuve
1966 : Les Cathares de Stellio Lorenzi
1967 : L’Espace d’une Nuit de Philippe Laïk
1967 : Arlequin poli par l’Amour de Georges Lacombe
1967 : Docteur Gundel d’Éric Le Hung
1967 : Malican père et fils d’Yannick Andréi
1968 : Kœnigsmark de Jean Kerchbron
1969 : Jacquou le Croquant de Stellio Lorenzi
1969 : D'Artagnan de Claude Barma
1969 : Verraten und verkauft de Franz Peter Wirth
1970 : La Mort de Danton de Claude Barma
1971 : La Dame de Monsoreau d’Yannick Andréi
1972 : L'Atlantide de Jean Kerchbron
1972 : Talleyrand ou Le Sphinx incompris de Jean-Paul Roux
1972 : Les Thibault d’André Michel
1973 : Molière pour rire et pour pleurer de Marcel Camus
1973 : L’Hiver d’un Gentilhomme d’Yannick Andréi
1973 : Les Aventures du Capitaine Luckner d’Yannick Andréi
1974 : Les Poules bleues de l’Automne de Jean-Claude Forest
1974 : Le Pain noir de Serge Moati
1974 : La Passagère d’Abder Isker
1974 : Les Faucheurs de Marguerites de Jean-Louis Lignerat et Jean Vermorel
1975 : Louis XI ou la Naissance d’un Roi d’Alexandre Astruc
1976 : L'Affaire Cleurie de Jacques Krier
1976 : Le Siècle des Lumières de Claude Brulé
1976 : La Vérité tient à un fil de Pierre Goutas
1977 : Le Portrait de Dorian Gray de Pierre Boutron
1978 : Ce diable d'homme de Marcel Camus
1978 : La Vierge folle de Jean Kerchbron
1979 : Louis XI ou Le pouvoir central d’Alexandre Astruc
1979 : Le jeune Homme vert de Roger Pigaut
1979 : Les Jardins secrets de Jean Marbœuf
1980 : L'Affaire Lezay d’Alain Franck
1980 : À deux pas de la mer de Patrick Villechaize
1980 : Les chevaux du soleil de François Villiers
1981 : Les Avocats du Diable d’André Cayatte
1981 : La Ville Noire de Jacques Trefouel
1982 : Des yeux pour pleurer d’André Cayatte
1982 : U Catenacciu, le Pénitent d’Antoine Léonard-Maestati
1983 : Bel ami de Pierre Cardinal
1983 : Maigret, La Tête d'un homme de Louis Grospierre
1983 : Quelques hommes de bonne volonté de François Villiers
1984 : Maigret, La Nuit du carrefour de Stéphane Bertin
1989 : Une fille d'Ève d’Alexandre Astruc
1989 : Le Masque, Quand le diable ricane de Armand Wahnoun
1991 : La Femme des autres de Jean Marbœuf
Filmographie de Denis MANUEL