Héléna Manson naît Elena Eugénia Manson le 18 août 1898, à Caracas au Venezuela. Élevée et scolarisée à la Chaux-de-Fond en Suisse, elle entre au conservatoire d’art dramatique de Genève. À vingt ans, elle remplace au pied levé Ludmila Pitoëff dans Six personnages en quête d’auteur de Pirandello. Elle intègre ainsi la troupe de Georges Pitoëff dans la communale de Plainpalais comme ingénue dans Naissance de la Paix de Descartes, Les Bas-Fonds de Gorki, La Mouette deTchekhov ou Androclès et le lion de Georges Bernard Shaw. Elle suit le couple Pitoëff à Paris où elle continue à jouer au sein de la troupe jusqu’à l’arrivée de la seconde guerre mondiale.
Des femmes effacées et des mères dévouées
Elle donne la réplique au théâtre à Michel Simon en 1921 et fait une première apparition à ses côtés dans La vocation d’André Carel, tourné en Suisse par Jean Choux. En 1929, elle fait partie de la distribution d’un des premiers films parlants français, Le mystère de la Villa Rose, réalisé par Louis Mercanton et René Hervil. Dans les années tente, elle joue des femmes ordinaires et effacées, victimes ou mères dévouées sous la direction de grands cinéastes comme Georg Wilhelm Pabst pour La tragédie de la mine, Jean Renoir pour Madame Bovary, Jacques Feyder pour Pension Mimosas et quelques bonnes productions de Christian-Jaque (À Venise une nuit, Les Pirates du Rail, L’Assassinat du père Noël), Alberto Cavalcanti (Coralie et Cie), Léonide Moguy (L’Empreinte de Dieu) et Jeff Musso (Dernière Jeunesse). En 1943, Henri-Georges Clouzot lui offre le rôle de l’inquiétante Marie Corbin, infirmière au regard dur et glacial, dans Le corbeau auprès de Pierre Fresnay.
Des méchantes mégères
Désormais, Héléna Manson va donner dans la noirceur et les compositions troubles. Elle est notamment l’épouse affairée de Fernand Ledoux dans L’homme de Londres d’Henri Decoin, la commère normande de Manon de Clouzot, une infirmière menaçante dans Piège pour Cendrillon d’André Cayatte et Le locataire de Roman Polanski. Elle fait de temps en temps des apparitions dans des productions étrangères comme l’horrible crémière étranglée par Paul Muni dans Un homme à détruire de Joseph Losey où la partenaire d’Errol Flynn et Micheline Presle dans La taverne de New Orleans de William Marshall. Parallèlement à son parcours cinématographique, Héléna enchaîne à un rythme effréné les pièces de théâtre de Jean Anouilh (Ardèle ou la Marguerite), Édouard Bourdet, Jacques Deval et Roger Planchon(L’Infâme).
Une brillante actrice de composition
Héléna Manson montre qu’elle peut aussi faire preuve de fantaisie comme dans Faibles femmes de Michel Boisrond avec Noël Roquevert ou la directrice de musée coincée dans Agent trouble de Jean-Pierre Mocky. Elle participe à des émissions radiophoniques, assure des doublages et tourne des épisodes de feuilletons télévisés comme Les cinq dernières minutes, En votre âme et conscience, Arsène Lupin ou Le jeune Fabre. Au début des années quatre-vingts, Héléna Manson renonce à la scène et ralentit ses apparitions pour le grand et le petit écran. On la retrouve néanmoins en logeuse de Gérard Depardieu dans Mon oncle d’Amérique d’Alain Resnais, puis celle de Lino Ventura dans Les misérables de Robert Hossein. Elle tourne son dernier film en 1988, un rôle de mère abusive, dirigée par Pascal Thomas pour Les maris, les femmes, les amants. La même année, elle prête sa voix à la mère de Jacques Perrin dans Cinema Paradiso de Giuseppe Tornatore. Digne représentante de la mémoire du cinéma français, Héléna Manson s’éteint dans sa 96e année, le 14 septembre 1994, au Centre Hospitalier de Neuilly-sur-Seine. Son corps repose au Cimetière Ancien de cette même ville aux côtés de son mari, René Montis. Celle que le public adorait détester conserve de nombreux fidèles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jean Gabin
1929 : Le Mystère de la villa rose de Louis Mercanton et René Hervil
1930 : Le Réquisitoire de Dimitri Buchowetzki
1930 : Monsieur le duc de Jean de Limur
1931 : La Tragédie de la mine (Kameradschaft) de Georg Wilhelm Pabst
1931 : Les Frères Karamazov de Fedor Ozep
1932 : Le Cas du docteur Brenner de Jean Daumery
1932 : Stupéfiants de Kurt Gerron et Roger Le Bon
1933 : Madame Bovary de Jean Renoir
1933 : Coralie et Compagnie d’Alberto Cavalcanti
1934 : Un train dans la nuit de René Hervil
1934 : Fédora de Louis J. Gasnier
1935 : Pension Mimosas de Jacques Feyder
1935 : Tête de turc ou Une tête qui rapporte de Jacques Becker (mm)
1936 : Hélène de Jean Benoît-Lévy et Marie Epstein
1937 : À Venise, une nuit de Christian-Jaque
1937 : Les Pirates du rail de Christian-Jaque
1938 : Bar du sud d’Henri Fescourt
1939 : Dernière Jeunesse de Jeff Musso
1940 : L'Empreinte du dieu de Léonide Moguy
1941 : L'Assassinat du Père Noël de Christian-Jaque
1942 : Les Inconnus dans la maison d’Henri Decoin
1942 : Le Bienfaiteur d’Henri Decoin
1942 : Le journal tombe à cinq heures de Georges Lacombe
1942 : Marie Martine d’Albert Valentin
1942 : Mermoz de Louis Cuny
1942 : Picpus de Richard Pottier
1943 : Le Corbeau d’Henri-Georges Clouzot
1943 : L'Homme de Londres d’Henri Decoin
1943 : L'Escalier sans fin de Georges Lacombe
1945 : L'assassin n'est pas coupable de René Delacroix
1945 : Son dernier rôle de Jean Gourguet
1946 : L'Homme au chapeau rond de Pierre Billon
1946 : Nuit sans fin de Jacques Séverac
1948 : Manon d’Henri-Georges Clouzot
1949 : La Louve de Guillaume Radot
1949 : La Ferme des sept péchés de Jean-Devaivre
1949 : Retour à la vie, « Le Retour de tante Emma » d’André Cayatte
1949 : Au revoir Monsieur Grock de Pierre Billon
1949 : Le Furet de Raymond Leboursier
1950 : Né de père inconnu de Maurice Cloche
1950 : La Taverne de la Nouvelle-Orléans (Adventures of captain Fabian) de William Marshall
1951 : Deux sous de violettes de Jean Anouilh
1951 : Un homme à détruire (Imbarco a mezzanotte) de Joseph Losey
1952 : Le Plaisir de Max Ophüls, sketch La Maison Tellier
1952 : Torticola contre Frankensberg de Paul Paviot (cm)
1952 : Le Secret d’une mère de Jean Gourguet
1953 : La Fille perdue de Jean Gourguet
1953 : L'Envers du paradis d’Edmond T. Gréville
1953 : Les Enfants de l'amour de Léonide Moguy
1954 : Escalier de service, « Les Delécluze » de Carlo Rim
1954 : Dans tes bras (Herr über Leben und Tod) de Victor Vicas
1955 : Lola Montès de Max Ophüls
1955 : Je reviendrai à Kandara de Victor Vicas
1955 : Goubbiah, mon amour de Robert Darène
1955 : Le Dossier noir d’André Cayatte
1956 : Des gens sans importance d’Henri Verneuil
1956 : Bonjour jeunesse de Maurice Cam
1956 : La Rose des vents, « Un matin comme les autres » de Yannick Bellon
1956 : Les Lumières du soir de Robert Vernay
1957 : Œil pour Œil (Occhio per occhio) d’André Cayatte
1957 : Les Truands de Carlo Rim
1957 : Un homme se penche sur son passé de Willy Rozier
1957 : Les Vendanges (The Vintage) de Jeffrey Hayden
1959 : Faibles femmes de Michel Boisrond
1959 : Clarisse Fénigan de Jean Prat (tv)
1959 : Le Grand Chef d’Henri Verneuil
1959 : Toi, le venin de Robert Hossein
1961 : Le Président d’Henri Verneuil
1961 : Les Amours célèbres, « Les Comédiennes » de Michel Boisrond
1962 : La Chambre ardente de Julien Duvivier
1962 : Le Glaive et la Balance d’André Cayatte
1965 : Piège pour Cendrillon d’André Cayatte
1965 : La jeune fille Violaine de Jean-Paul Carrère (tv)
1966 : Paris au mois d’août de Pierre Granier-Deferre
1968 : Sylvie des Trois Ormes d’André Pergament (tv)
1970 : Macédoine de Jacques Scandelari
1970 : Paix sur les champs de Jacques Boigelot
1972 : L'homme qui revient de loin de Michel Wyn (tv)
1973 : Le jeune Fabre de Cécile Aubry (tv)
1974 : Arsène Lupin, La Demeure mystérieuse de Jean-Pierre Desagnat (tv)
1974 : La légende de l’ogre de Claude Boissol (tv)
1975 : La Simple Histoire d’un merveilleux poste de télévision d’Armand Ridel (tv)
1976 : Le Locataire de Roman Polanski
1977 : La Lune Papa de Jean-Paul Carrère (tv)
1977 : Un amour de jeunesse de Raymond Rouleau (tv)
1978 : La Vigne à Saint-Romain de Jean Pradinas (tv)
1980 : Mon oncle d’Amérique d’Alain Resnais
1981 : Un petit Paradis de Michel Wyn (tv)
1982 : Les Misérables de Robert Hossein
1984 : La Femme ivoire de Dominique Cheminal
1984 : La Dictée de Jean-Pierre Marchand (tv)
1987 : Agent trouble de Jean-Pierre Mocky
1988 : Les Maris, les Femmes, les Amants de Pascal Thomas
Filmographie d'Héléna MANSON