Un candide attachant
Dès lors, le cinéma lui ouvre grand ses portes. Les rôles qu'on lui confie s'inspirent autant de son visage débonnaire que de son oil narquois. Fiancé maladroit dans Le mariage de mademoiselle Beulemans de Julien Duvivier, il se mue en paysan matois dans Pas si bête d'André Berthomieu, avec Madeleine Carroll, ou encore en précepteur timoré dans Ces dames aux chapeaux verts du même réalisateur. Pour la comédie musicale de René Clair Le Million en 1930, il campe avec drôlerie un artiste peintre fauché qui se lance à la poursuite de l'escroc détenteur de son billet de loterie gagnant. Jean de la Lune, dans le film éponyme de Jean Choux, le révèle en poète rêveur et candide, bienveillant, amoureux confiant de son épouse volage Marceline, jouée par Madeleine Renaud. Un registre qui imprègne nombre de petites comédies dans lesquelles l'acteur se commet au début des années 1930, comme L'âne de Buridan d'Alexandre Ryder ou La femme idéale d'André Berthomieu. L'année 1934 marque une rupture dans la carrière de René Lefèvre. Passionné par les chevaux, il chute de son cheval au cours d'une course hippique et se brise le nez. Dès lors l'acteur renonce aux rôles de jeune premier pour se diriger vers des interprétations plus denses. Jean Renoir le convertit avec panache en employé justicier face à un éditeur véreux, sous les traits de Jules Berry, pour Le crime de monsieur Lange. Dans Gueule d'amour de Jean Grémillon, il personnifie l'ami fidèle de Jean Gabin. Pour la radio, René Lefèvre anime l'émission Le Bar des Vedettes, une fonction d'animateur qu'il reprendra après la guerre notamment dans les années cinquante pour les jeunes radios périphériques.
Virage vers l'écriture
Pendant l'Occupation, René Lefèvre se fait plus rare au cinéma pour entrer dans la Résistance dans la région d'Antibes et de Nice, épopée qu'il narre non sans humour dans son autobiographie Le film de ma vie parue en 1973. Après la guerre l'acteur tourne moins, mais doué pour l'écriture, il concocte des scénarios et des romans dans la veine populiste comme Le Rescapé de la chimère, L'inventeur ou Le Train du Far West. Deux d'entre eux sont adaptés au cinéma, Les musiciens du ciel de Georges Lacombe, dont il est le héros auprès de Michèle Morgan, et Rue des Prairies réalisé par Denys de La Patellière, avec Jean Gabin. Il est un formidable ingénieur des mines dans Le Point du Jour de Louis Daquin. De grands noms font encore appel à lui, Jules Dassin pour Celui qui doit mourir, Jean-Pierre Melville pour Le Doulos, Costa-Gavras pour Un homme de trop ou Henri Verneuil pour Le corps de mon ennemi. Séries télévisées, comme Vive la vie, Café du Square ou La Cravache d'or, créations radiophoniques et scénarios pour le cinéma comme Sous les Toits de Paris de Duvivier ou Douze Heures d'Horloge sont quelques autres cordes à son arc.
Le vieux turfiste
Entouré de sa femme Pierrette qu'il surnomme la Bougnate, de sa fille Jeanine qui a découvert grâce à lui la passion équestre et a épousé l'entraîneur Robert Winkfield, et de ses chevaux, René Lefèvre se retire dans son petit pavillon d'Orgeval et s'éloigne des projecteurs. Il décède le 23 mai 1991 à Poissy en Île de France. Trop peu de rôles phare n'ont pas réussi à le hisser à une notoriété pourtant méritée. Mais par sa gouaille et son patronyme, il laisse l'image d'un Monsieur Sans Gêne du cinéma français...
FILMOGRAPHIE :
Avec Jean Gabin
1926 : Le mariage de mademoiselle Beulemans de Julien Duvivier
1927 : Pas si bête d'André Berthomieu
1927 : Le tourbillon de Paris de Julien Duvivier
1927 : Le sous-marin de cristal de Marcel Vandal
1927 : Fleur d'amour / Fleurette de Marcel Vandal
1928 : Le ruisseau de René Hervil
1928 : L'eau du Nil de Marcel Vandal
1929 : Rapacité d'André Berthomieu
1929 : Ces dames aux chapeaux verts d'André Berthomieu
1929 : Un soir au Cocktail's Bar de Roger Lion
1929 : Pivoine d'Albert Sauvage(cm)
1930 : Mon ami Victor d'André Berthomieu
1930 : Le chemin du paradis de Wilhelm Thiele & Max de Vaucorbeil
1930 : Le million de René Clair
1930 : Les deux mondes d'Ewald André Dupont
1931 : Un chien qui rapporte de Jean Choux
1931 : Jean de la lune de Jean Choux
1931 : Les cinq gentlemen maudits de Julien Duvivier
1932 : L'âne de Buridan d'Alexandre Ryder
1932 : Sa meilleure cliente de Pierre Colombier
1932 : Monsieur, madame et Bibi de Jean Boyer & Max Neufeld
1932 : La fleur d'oranger d'Henry Roussell
1933 : Paprika de Jean de Limur
1933 : La femme idéale d'André Berthomieu
1933 : Les deux canards d'Eric Schmidt
1933 : La paix chez soi d'André Hugon (cm)
1934 : L'amour en cage de Carl Lamac & Jean de Limur
1935 : Vogue, mon cour de Jacques Daroy
1935 : Le crime de monsieur Lange de Jean Renoir
1935 : Le coup de trois de Jean de Limur
1935 : Les époux scandaleux de Georges Lacombe
1936 : Mes tantes et moi de Yvan Noé
1936 : Trois.six.neuf. de Raymond Rouleau
1936 : Feu la mère de madame de Germain Fried (cm)
1936 : Le pigeon d'Albert Riéra (cm)
1936 : Ça n'a pas d'importance de Gaston Vidié (cm)
1937 : Gueule d'amour de Jean Grémillon
1937 : Le choc en retour de Georges Monca & Maurice Kéroul
1937 : Nuits de princes de Vladimir Strizhevsky
1937 : Le gagnant de Yves Allégret (cm)
1938 : Sommes-nous défendus ? de Jean Loubignac
1938 : Place de la Concorde de Carl Lamac
1938 : La piste du sud de Pierre Billon
1938 : Petite peste de Jean de Limur
1938 : Feux de joie de Jacques Houssin
1938 : À nous la jeunesse (cm) d'Eugene Deslaw
1939 : Les musiciens du ciel de Georges Lacombe
1941 : À la belle frégate d'Albert Valentin
1941 : Opéra-Musette de René Lefèvre & Claude Renoir
1942 : La femme que j'ai le plus aimée de Robert Vernay
1943 : La boîte aux rêves de Yves Allégret & Jean Choux
1943 : Arlette et l'amour de Robert Vernay
1945 : Son dernier rôle de Jean Gourguet
1946 : Le bataillon du ciel d'Alexandre Esway
1948 : L'escadron blanc de René Chanas
1948 : Le point du jour de Louis Daquin
1951 : Trois femmes d'André Michel
1951 : Seuls au monde de René Chanas
1952 : Fille dangereuse (Bufere) de Guido Brignone
1954 : Bel Ami de Louis Daquin
1956 : Celui qui doit mourir de Jules Dassin
1957 : La garçonne de Jacqueline Audry
1957 : Sois belle et tais-toi de Marc Allégret & Henri Verneuil
1957 : Liberté surveillée d'Henri Aisner & Vladimir Volchek
1958 : C'est la faute d'Adam de Jacqueline Audry
1958 : Le gorille vous salue bien de Bernard Borderie
1959 : Le secret du chevalier d'Eon de Jacqueline Audry
1960 : Comme un poisson dans l'eau d'André Michel
1961 : Le doulos de Jean-Pierre Melville
1961 : Miss Shumway jette un sort de Jean Jabely
1962 : La foire aux cancres de Louis Daquin
1963 : Un gosse de la butte / Rue des Cascades de Maurice Delbez
1965 : Angélique et le roy de Bernard Borderie
1966 : Un homme de trop de Costa-Gavras
1976 : Le corps de mon ennemi d'Henri Verneuil
1977 : Un oursin dans la poche de Pascal Thomas
Télévision :
1959 : Gaslight de Lazare Iglésis
1961 : Un Miracle ou deux de François Gir
1964 : Le Mystère de Choisy de Stellio Lorenzi
1964 : L'Amour médecin de Monique Chapelle
1966 : Rouletabille d'Yves Boisset
1967 : La Bonne peinture, de Philippe Agostini
1968 : L'Homme de l'ombre de Guy Jorre
1968 : Les Compagnons de Baal de Pierre Prévert
1969 : La Cravache d'or d'André Michel
1969 : Café du square de Louis Daquin
1972 : Légion de Philippe Joulia
1973 : Les Mohicans de Paris de Gilles Grangier
1975 : La Simple Histoire d'un merveilleux poste de télévision d'Armand Ridel
1976 : Bergeval père et fils d'Henri Colpi
1980 : Les Incorrigibles d'Abder Isker
1982 : Bonnes Gens de Jean-Pierre Marchand
1982 : L'Esprit de Famille de Jean-Pierre Blanc
Filmographie de René LEFÈVRE