Catherine Hessling, de son vrai nom Andrée Madeleine Heuschling, est née le 22 juin 1900 à Moronvilliers dans la Marne. Pendant la première guerre mondiale, la famille Heuschling se réfugie à Nice. Henri Matisse est subjuguée par sa beauté rousse, bien en chair et la recommande à son ami Auguste Renoir. Sous le surnom de Dédée, elle va poser souvent nue pour l’artiste entre 1915 et son décès en 1919. Auguste Renoir la fait apparaître dans Les Baigneuses ou Le Concert comme autant de chants d’amour pictural pour sa muse. Son fils cadet, Jean en tombe amoureux et l’épouse le 24 janvier 1920. En octobre 1921, elle donne naissance à leur fils Alain.
L'égérie des Renoir
La jeune Andrée Heuschling adore le cinéma et particulièrement les films américains. Elle copie ses idoles de l’époque, Gloria Swanson, Mae Murray et Mary Pickford. Jean Renoir lui écrit un scénario Catherine qui sera rebaptisé Une Vie sans joie et lui donne le pseudonyme à consonance anglaise de Catherine Hessling. La réalisation est effectuée par Albert Dieudonné, le futur Napoléon de Gance. C’est un échec qui ne décourage pas Jean Renoir, bien décidé de faire de son épouse une star. Il lui impose un maquillage très prononcé et inhabituel soulignant la bouche et les yeux d’un noir pénétrant qui lui donne des airs de clown noir et blanc et la fait surnommer la Charlot au féminin. Elle fait preuve d’une grande sensualité déclarant : « J’adore qu’une femme soit provocante, excitante. C’est dire que je déteste les ingénues pâles, les madones anémiques » préférant les rôles de catin dépourvue de sentimentalisme. Elle tourne cinq films sous la direction de Jean Renoir. Dans le mélodrame fluvial La Fille de l’eau, Catherine interprète une jeune fille sous l’emprise d’un oncle marinier. Puis vient Nana, d’après Émile Zola, le film qui la révèle. Ce contre-emploi la hisse au niveau d’Asta Nielsen ou Greta Garbo. Elle a pour partenaire Jean Angelo et le grand acteur allemand Werner Krauss. Hessling et Renoir enchaînent avec Sur un air de Charleston, un court métrage érotique, La petite marchande d’allumettes courte adaptation d’Andersen et Renoir lui donne un petit rôle d’institutrice dans Tire-au-flanc.
Une femme moderne indomptable
Catherine Hessling tourne parallèlement trois films avec le brésilien Alberto Cavalcanti, cinéaste ami du couple et maître de l’avant-garde française. Après le bref mélodrame, La P'tite Lili qui illustre une chanson populaire, elle devient la nymphette du Petit Chaperon rouge poursuivie par Compère le Loup joué par Jean Renoir et le monumental En rade où elle vit une brûlante histoire d'amour dans un port avec Pierre Batcheff. Ses provocations et sa liberté d’enfant gâtée finissent par lasser Jean Renoir qui va trouver l’inspiration auprès de jeunes femmes plus sages comme Janie Marèse. Le couple se sépare en 1931 mais le divorce ne sera prononcé qu’en 1943. Après sa rupture, la carrière de Catherine Hessling est pratiquement terminée. Elle tourne en Allemagne La chasse au bonheur mais le film n’est jamais projeté en France. Elle n’apparaît que dans trois films parlants, Du haut en bas une comédie communautaire de Georg-Wilhelm Pabst, Coralie et Cie où retrouve Alberto Cavalcanti avec en vedette Françoise Rosay. et Crime et châtiment de Pierre Chenal. Elle se consacre à la danse dans les années trente et évoque son film-phare Nana à l’occasion de son adaptation hollywoodienne en 1934 avec Anna Sten dans le rôle-titre, avant d’abandonner toute activité artistique. Elle continue à mener grand train et rencontre en 1940 Robert Beckers, un ami de jeunesse de l’éditeur Robert Denoël. Les épousailles entre Catherine et Robert Beckers sont célébrées le 7 février 1958 dans le 16e arrondissement de Paris. Catherine Hessling est décédée le 28 septembre 1979 à La Celle-Saint-Cloud quelques mois après son ex-époux et mentor Jean Renoir et quelques jours après son deuxième mari.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jean Renoir
1925 : La Fille de l'eau de Jean Renoir
1926 : Nana de Jean Renoir
1927 : La P'tite Lili d’Alberto Cavalcanti
1927 : Sur un air de charleston de Jean Renoir
1927 : Yvette d’Alberto Cavalcanti
1928 : La Petite Marchande d'allumettes de Jean Renoir
1928 : En rade d’Alberto Cavalcanti
1928 : Tire-au-flanc de Jean Renoir
1930 : Le Petit Chaperon rouge d’Alberto Cavalcanti
1930 : Vous verrez la semaine prochaine d'Alberto Cavalcanti (cm)
1930 : Die Jagd nach dem Glück de Rochus Gliese
1933 : Du haut en bas de Georg Wilhelm Pabst
1934 : Coralie et Cie d’Alberto Cavalcanti
1935 : Crime et châtiment de Pierre Chenal
Filmographie de Catherine HESSLING