De son vrai nom Jesse Beryle, Jess Hahn est né le 29 octobre 1921, à Terre-Haute, dans l’Etat de l’Indiana. Son père travaille dans une fonderie. Après un diplôme d’anglais et d’éducation physique au Murray State College dans le Kentucky, il s’engage dans l’armée et combat dans les rangs des Marines durant la Seconde Guerre Mondiale. Il participe au débarquement en Normandie et tombe amoureux de la France. Il revient dans nos contrées en 1949 et ne les quittera plus, allant jusqu’à se faire naturaliser français.
L'américain de service
Jess Hahn se produit dans divers cabarets parisiens de Saint-Germain-des-Prés comme musicien de jazz. Sa trogne joviale et sa silhouette d'armoire à glace l’amènent à devenir comédien. Il tient son premier rôle muet d’homme de main dans La Môme vert-de-gris, qui lance la carrière, en vedette, d’un autre acteur américain exilé en France, Eddie Constantine. Maladroit à ses débuts, il démontre par la suite une vraie nature de cinéma. Il devient l’Américain de service dans des comédies (L’ennemi public n° 1, Ça va barder, La Madelon, Fernand Cow-Boy ou Le Triporteur) et des drames (Un acte d’amour, La meilleure part, Le désert de Pigalle). En 1959, Eric Rohmer lui offre dans Le Signe du Lion ce qui sera l’un de ses rares rôles principaux, celui d’un musicien américain qui passe de la Bohème à la misère. Ce film estampillé Nouvelle Vague et un échec et l’acteur retourne aux seconds rôles.
Dans l'ombre des stars
Sa carrière des années 60 est florissante. Il devient le faire-valoir et l’ami de stars comme Jean-Paul Belmondo en La Douceur à l’accent paysan dans Cartouche ou Cornelius dans Les tribulations d’un Chinois en Chine, Lino Ventura, dans Action immédiate, Le Fauve est lâché, en impressionnant taulard dans Les Grandes Gueules et en espion malchanceux dans Les Barbouzes. Il passe du western parodique comme Dynamite Jack avec Fernandel au film d’action comme La Valse du Gorille avec Roger Hanin. Il côtoie quelques grands noms du cinéma américain comme Orson Welles dans Le Procès ou Jules Dassin dans Topkapi. Très actif, Jess Hahn alterne bons films (On a volé la Joconde, La Nuit du lendemain, Le mur de l’Atlantique), navets (L’Ardoise, Les Novices) et nanars(Le Ricain de Jean-Marie Pallardy où il tient la tête d’affiche, Par où tes rentré ? on t’a pas vu sortir avec Jerry Lewis). Davantage grande gueule qu’acteur de composition, il reste quelque peu catalogué dans le cinéma de genre et connaît un grand déclin à partir des années 70. On le voit en France dans Un Linceul n’a pas de poches de Mocky, en Italie, dans La Grosse pagaille avec Terence Hill et Rita Pavone ou L’Homme aux nerfs d’acier avec Lee Van Cleef ou en Espagne pour le western paëlla Les quatre Mercenaires d’El Paso avec Gina Lollobrigida.
Un costaud de séries télévisées
Ses rôles devenant un peu moins intéressants et moins consistants, Jess Hahn tourne de plus en plus pour la télévision. Il rate le rôle de Bill Balantine dans la série Bob Morane attribué à Billy Kearns mais s’illustre dans L’île mystérieuse, Docteur Caraïbes, Les brigades du Tigre ou Les 400 coups de Virginie, jouant des pièces (La Prétentaine, L’Amour des 4 colonels) dans le cadre d’Au Théâtre ce soir. Un peu âgé désormais pour jouer les gros bras, il trouve moins d’emplois dans un cinéma de genre français en pleine déconfiture. Mais le sympathique acteur se découvre un nouvel intérêt pour l’agriculture. Propriétaire d’une exploitation en Bretagne, Jess Hahn y consacre presque tout son temps. Il prend sa retraite de comédien après Le Retour de Lemmy Caution de Josée Dayan dans lequel son ami Eddie Constantine reprend le personnage d’agent du FBI qu’il avait inauguré avec La Môme Vert-de-Gris. Jess Hahn épouse Marcelline, d'origine mi-flamande, mi-auvergnate, médecin-radiologue à Paris. Il décède à Dinard, le 30 juin 1998 à 77 ans. S’il eût pu être mieux exploité par le cinéma français, sa joviale présence lui aura néanmoins valu de splendides seconds rôles et une grande popularité.
FILMOGRAPHIE :
Avec Danièle Gaubert, Roger Hanin et G. Blain
1953 : La Môme vert-de-gris de Bernard Borderie
1953 : Un acte d’amour (Act of love) d’Anatole Litvak
1953 : Détective du bon Dieu (Father Brown) de Robert Hamer
1953 : L'Ennemi public numéro un d’Henri Verneuil
1954 : Les Corsaires du Bois de Boulogne de Norbert Carbonnaux
1955 : Ça va barder de John Berry
1955 : Sophie et le Crime de Pierre Gaspard-Huit
1955 : L'Impossible Monsieur Pipelet d’André Hunebelle
1955 : Tant qu'il y aura des femmes d’Edmond T. Gréville
1955 : La Madelon de Jean Boyer
1955 : Les Hussards d’Alex Joffé
1956 : La Meilleure Part d’Yves Allégret
1956 : Rencontre à Paris de Georges Lampin
1956 : Ces sacrées vacances de Robert Vernay
1956 : Fernand cow-boy de Guy Lefranc
1956 : La Châtelaine du Liban (La castellana del Libano) de Richard Pottier
1957 : Le Coin tranquille de Robert Vernay
1957 : Le Colonel est de la revue de Maurice Labro
1957 : Action immédiate de Maurice Labro
1957 : Les Vendanges (The Vintage) de Jeffrey Hayden
1957 : La Route joyeuse (The Happy Road) de Gene Kelly
1957 : Quand la femme s'en mêle d’Yves Allégret
1957 : Le Triporteur de Jack Pinoteau
1957 : Nathalie de Christian-Jaque
1958 : Le Désert de Pigalle de Léo Joannon
1958 : Chéri, fais-moi peur de Jack Pinoteau
1958 : Le Sicilien de Pierre Chevalier
1959 : Le Signe du lion d’Éric Rohmer
1959 : Le vent se lève (Il vento si alza) d’Yves Ciampi
1959 : Le fauve est lâché de Maurice Labro
1959 : La Femme et le Pantin de Julien Duvivier
1959 : Ce soir on tue d’Yvan Govar
1959 : La Valse du Gorille de Bernard Borderie
1961 : Le Sahara brûle de Michel Gast
1961 : Le Grand Risque (The Big Gamble) de Richard Fleischer
1961 : Dynamite Jack de Jean Bastia
1962 : Coup de feu à dix-huit heures de Daniel Costelle (cm)
1962 : Que personne ne sorte d’Yvan Govar
1962 : Une blonde comme ça ou Miss Shumway jette un sort de Jean Jabely
1962 : Cartouche de Philippe de Broca
1962 : Mon oncle du Texas de Robert Guez
1962 : Mandrin, bandit gentilhomme de Jean-Paul Le Chanois
1962 : Le Procès (The Trial) d’Orson Welles
1962 : Les Veinards, « Le repas gastronomique » de Jean Girault
1963 : Le train de Berlin est arrêté (Verspätung in Marienborn) de Rolf Hädrich
1964 : Dernière enquête de Wens d’Ivan Govar
1964 : Topkapi (Topkapi) de Jules Dassin
1964 : Les Barbouzes de Georges Lautner
1964 : Les Gorilles de Jean Girault
1964 : Un monsieur de compagnie de Philippe de Broca
1965 : Les Grandes Gueules de Robert Enrico
1965 : Les Tribulations d’un Chinois en Chine de Philippe de Broca
1965 : Cent briques et des tuiles de Pierre Grimblat
1965 : Quoi de neuf, Pussycat ? (What's New, Pussycat?) de Clive Donner
1965 : New York appelle Superdragon (New York chiama Superdrago) de Giorgio Ferroni
1965 : On a volé la Joconde de Michel Deville
1966 : Le Démoniaque de René Gainville
1966 : Le facteur s'en va-t-en guerre de Claude Bernard-Aubert
1966 : Le Saint prend l'affût de Christian-Jaque
1966 : La Fantastique Histoire vraie d’Eddie Chapman (Triple Cross) de Terence Young
1967 : L'Homme qui valait des milliards de Michel Boisrond
1967 : Trahison à Stockholm (Rapporto Fuller, base Stoccolma) de Sergio Grieco
1967 : La Grosse Pagaille (La feldmarescialla) de Steno
1967 : Qui êtes-vous inspecteur Chandler ? (Troppo per vivere… poco per morire) de M. Lupo
1967 : Trans Europ Express d’Alain Robbe-Grillet
1968 : La Nuit du lendemain (The Night of the Following Day) d’Hubert Cornfield
1968 : L'Ombre dans la glace d’André Farwagi (cm)
1970 : L'Ardoise de Claude Bernard-Aubert
1970 : Boulevard du Rhum de Robert Enrico
1970 : Les Novices de Guy Casaril
1970 : Le Mur de l'Atlantique de Marcel Camus
1971 : Laisse aller, c'est une valse de Georges Lautner
1971 : Les Quatre mercenaires d’El Paso (El hombre de Rio Malo) d’Eugenio Martín
1972 : L'Ingénu de Norbert Carbonnaux
1972 : La Filière (Afyon - Oppio) de Ferdinando Baldi
1972 : Le Grand Duel (Il grande duello) de Giancarlo Santi
1973 : L'Homme aux nerfs d’acier (Dio, sei propio un padreterno) de Michele Lupo
1973 : L'Île mystérieuse de Juan Antonio Bardem et Henri Colpi
1974 : Les Durs (Uomini duri) de Duccio Tessari
1974 : Un linceul n'a pas de poches de Jean-Pierre Mocky
1977 : Johnny West de Roald Koller
1977 : Le Ricain de Jean-Marie Pallardy
1977 : Le Point de mire de Jean-Claude Tramont
1978 : La Raison d’État d’André Cayatte
1980 : Mama Dracula de Boris Szulzinger
1980 : Téhéran 43, nid d’espions de Alexandre Alov et Vladimir Naoumov
1984 : Vivre pour survivre de Jean-Marie Pallardy
1984 : Par où t'es rentré ? On t'a pas vu sortir de Philippe Clair
1986 : La Galette du roi de Jean-Michel Ribes
1987 : Overdose de Jean-Marie Pallardy
Télévision :
1955 : Chasse au crime (Paris Precinct) de Sobey Martin
1955 : Captain Gallant of the Foreign Legion de Jean Yarbrough
1956 : La Puce à l'oreille de Stellio Lorenzi
1965 : Vergalade de François Chatel
1970 : Les Saintes chéries de Jean Becker
1970 : À dix minutes près de Louis Grospierre
1971 : Supergirl, Das Mädchen von den Sternen de Rudolf Thome
1971 : Le soleil attaque (Die Sonne angreifen) de Peter Lilienthal
1973 : Docteur Caraïbes de Jean-Pierre Decourt
1974 : Des lauriers pour Lila de Claude Grinberg
1974 : Aux frontières du possible de Victor Vicas et Claude Boissol
1974 : Les Faucheurs de marguerites de Marcel Camus
1975 : Les Rosenberg ne doivent pas mourir de Stellio Lorenzi
1975 : Les Compagnons d’Eleusis de Claude Grinberg
1977 : Recherche dans l'intérêt des familles, « Le PDG » de Philippe Arnal
1978 : Les Brigades du Tigre de Victor Vicas
1978 : Brigade des mineurs, « Tête de rivière » de Guy Lessertisseur
1980 : Les Quatre Cents Coups de Virginie de Bernard Queysanne
1980 : Opération Trafics de Christian-Jaque
1981 : Treize de Patrick Villechaize
1981 : Salut champion de Serge Friedman
1981 : Maigret en Arizona de Stéphane Bertin
1982 : Ultimatum de Georges Farrel
1982 : L'Adieu aux as de Jean-Pierre Decourt
1986 : Maestro de Serge Korber
1986 : Cinq filles à Paris de Serge Korber
1989 : Le Retour de Lemmy Caution de Josée Dayan
Filmographie de Jess HAHN