Jeanne Verthuy dite Denise Grey voit le jour le 17 septembre 1896 à Chatillon, village de la vallée d'Aoste rattachée à la province de Turin lors de la création du royaume d'Italie. La région reste fortement francophone avant son italianisation forcée à l'époque mussolinienne. Issue d'une famille de douze enfants, la petite valdôtaine arrive bébé à Paris où ses parents s'installent comme concierges dans un immeuble du quartier de l'Opéra. Elle rentre toute jeune en apprentissage puis devient vendeuse en parfumerie et mannequin. À dix-sept ans elle fait une première figuration pour le cinéma. Deux ans plus tard elle est embauchée aux Folies-Bergère. Remarquée notamment par Yvonne Printemps et Victor Boucher, elle se produit bientôt dans de nombreux théâtres et joue dans plusieurs opérettes à succès. En 1917, elle donne naissance à une petite fille, la future comédienne Suzanne Grey. Mais elle perd son grand amour, Henri Bara, décédé à l'âge de trente-deux ans et décide de se retirer du monde de la scène.
Du boulevard à Molière
Elle reprend sa carrière théâtrale dans les années trente et devient une valeur sûre de la scène française en créant notamment Les Temps difficiles d'Édouard Bourdet en 1934. En 1935, Denise Grey retrouve le chemin des studios en tournant avec Jules Berry et Josseline Gaël dans Jeunes filles à marier de Jean Vallée puis elle interprète quatre autres petits rôles durant la décennie. À la fin de la terrible année quarante, les spectateurs la retrouve donnant la réplique à Fernandel dans Monsieur Hector de Maurice Cammage. En 1941, Denise Grey épouse Charles Henri Dunkel et tourne une dizaine de films pendant l'Occupation dont Boléro avec Arletty, Romance à trois avec Fernand Gravey, Le Voile Bleu avec Gaby Morlay, L'honorable Catherine avec Edwige Feuillère et Les caves du Majestic avec Albert Préjean en Maigret. Elle joue les Dorine effrontées de Molière à la Comédie-Française où elle sera pensionnaire de 1945 à 1946.
La tyrannique madame Grangier
Elle trouve son rôle le plus marquant en 1947 dans Le Diable au Corps de Claude Autant-Lara. Elle y incarne madame Grangier, une bourgeoise devenue infirmière et mère de Marthe (alias Micheline Presle) qui réprouve la liaison de sa fille avec un lycéen joué par Gérard Philipe. Puis jusqu'au début des années soixante, souvent dans un registre comique, Denise Grey participe à une cinquantaine de films essentiellement français trouvant quelques rôles intéressants chez Decoin (Dortoir de grandes), Marc Allégret (Julietta), Henri Verneuil (Le Mouton à cinq pattes) ou Marcel L'Herbier (Le père de Mademoiselle). De cette époque rappelons-nous notamment le couple qu'elle forme avec Noël-Noël dans la série de Maurice Delbez, À pied, à cheval et en voiture puis en spoutnik. Dans les années soixante, l'activité de la comédienne devant les caméras est beaucoup moins étoffée mais complétée par quelques téléfilms. Denise Grey perd son mari en 1967 et réduit encore sa présence à l'écran. Sur scène elle remporte néanmoins un immense succès en jouant la pièce de Robert Lamoureux La soupière avec, dans la distribution, sa fille et son arrière petite-fille Blanche Bervil.
Mamie Poupette
En 1980, le public des salles obscures retrouve la vieille actrice de plus de quatre-vingts ans, toujours aussi distinguée et pétulante, en Poupette, l'énergique et fantaisiste aïeule de Sophie Marceau, dans La Boum de Claude Pinoteau, avec Claude Brasseur et Brigitte Fossey, et sa suite. Et de nouveau très demandée par la profession, elle s'adapte merveilleusement à l'humour féroce de Jean-Pierre Mocky, dans Les saisons du plaisir avec Charles Vanel avant de tourner à quatre-vingt quatorze ans, Tchin-Tchin, une adaptation de la pièce célèbre qu'interprètent Marcello Mastroianni et Julie Andrews. Cette extraordinaire comédienne décède six ans plus tard, presque centenaire, le 13 janvier 1996, à Paris, sans avoir jamais reçu un seul prix de la profession mais en ayant toujours eu l'affection du public.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jean-Pierre Mocky
1916 : Nemrod et compagnie de Maurice Mariaud
1917 : Honneur d'artiste de Jean Kemm
1935 : Jeunes filles à marier de Jean Vallée
1936 : La dame de Vittel de Roger Goupillières
1936 : Trois artilleurs au pensionnat de René Pujol
1938 : Trois artilleurs à l'opéra de André Chotin
1938 : Serge Panine de Charles Méré & Paul Schiller
1940 : Monsieur Hector de Maurice Cammage
1941 : Montmartre-sur-Seine de Georges Lacombe
1941 : Boléro de Jean Boyer
1941 : L'oasis dans la tourmente de Max Pellet & Arturo Porchet
1942 : Romance à trois de Roger Richebé
1942 : Le voile bleu de Jean Stelli
1942 : Retour de flamme de Henri Fescourt
1942 : L'honorable Catherine de Marcel L'Herbier
1942 : Des jeunes filles dans la nuit de René Le Hénaff
1943 : Adieu Léonard de Pierre Prévert
1943 : Vingt-cinq ans de bonheur de René Jayet
1943 : L'aventure est au coin de la rue de Jacques Daniel-Norman
1944 : Les caves du Majestic de Richard Pottier
1945 : L'extravagante mission de Henri Calef
1945 : Étrange destin de Louis Cuny
1945 : Le couple idéal de Bernard-Roland & Raymond Rouleau
1945 : Madame et son flirt de Jean de Marguenat
1945 : L'insaisissable Frédéric de Richard Pottier
1945 : On demande un ménage de Maurice Cam
1946 : Le diable au corps de Claude Autant-Lara
1946 : Six heures à perdre d'Alex Joffé & Jean Lévitte
1946 : Coïncidences de Serge Debecque
1947 : Et dix de der de Robert Hennion
1947 : Carré de valets de André Berthomieu
1948 : Une femme par jour de Jean Boyer
1948 : Bonheur en location de famille de Jean Wall
1949 : Tête blonde de Maurice Cam
1949 : La ronde des heures de Alexandre Ryder
1949 : Rome Express de Christian Stengel
1949 : Pas de week-end pour notre amour de Pierre Montazel
1949 : Mon ami Sainfoin de Marc-Gilbert Sauvajon
1950 : Les petites Cardinal de Gilles Grangier
1950 : Demain nous divorçons de Louis Cuny
1951 : Allô. Je t'aime ! - de André Berthomieu
1951 : Violence charnelle (Art. 519 codice penale) de Leonardo Cortese
1952 : La tournée des grands-ducs de André Pellenc
1953 : Le père de mademoiselle de Marcel L'Herbier & Robert-Paul Dagan
1953 : Julietta de Marc Allégret
1953 : Dortoir de grandes de Henri Decoin
1953 : Poisson d'avril de Gilles Grangier
1953 : Les corsaires du Bois de Boulogne de Norbert Carbonnaux
1954 : Châteaux en Espagne de René Wheeler
1954 : Raspoutine de Georges Combret
1954 : Le mouton à cinq pattes de Henri Verneuil
1954 : Le séducteur (Il seduttore) de Franco Rossi
1954 : Escalier de service de Carlo Rim
1955 : Fantaisie d'un jour de Pierre Cardinal
1955 : Le printemps, l'automne et l'amour de Gilles Grangier
1955 : La rue des bouches peintes de Robert Vernay
1955 : Villa Sans Souci de Maurice Labro
1956 : Mitsou de Jacqueline Audry
1956 : L'auberge en folie de Pierre Chevalier
1956 : Une nuit aux Baléares de Paul Mesnier
1956 : Sylviane de mes nuits de Marcel Blistène
1957 : La peau de l'ours de Claude Boissol
1957 : C'est la faute d'Adam de Jacqueline Audry
1957 : À pied, à cheval et en voiture de Maurice Delbez
1957 : Police judiciaire de Maurice de Canonge
1957 : Mimi Pinson de Robert Darène
1957 : Le tombeur de René Delacroix
1958 : À pied, à cheval et en spoutnik de Maurice Delbez
1958 : Agent secret S.Z. (Carve her name with pride) de Lewis Gilbert
1958 : Le confident de ces dames de Jean Boyer
1959 : Une nuit à Monte Carlo (Bomben auf Monte Carlo) de Georg Jacoby
1960 : Rouge d'André Leroux (tv)
1960 : La française et l'amour, Le divorce de Christian-Jaque
1960 : Le panier à crabes de Joseph Lisbona
1962 : Chéri de François Chatel (tv)
1962 : Un Homme dans la maison d'Abder Isker (tv)
1963 : La bonne soupe de Robert Thomas
1965 : Pas de caviar pour tante Olga de Jean Becker
1967 : Thé, soupçon et sympathie d'Abder Isker (tv)
1967 : Le Chevalier Tempête de Yannick Andréi (tv)
1969 : Tout pour le mieux de Jeannette Hubert (tv)
1969 : La maison de campagne de Jean Girault
1970 : Hello, goodbye (Hello-goodbye) de Jean Negulesco
1971 : Mais qui donc m'a fait ce bébé ? de Michel Gérard
1972 : Les Rois maudits de Claude Barma (tv)
1977 : Esprit de Suite de Jean Hennin (tv)
1979 : Les Dames de la Côte de Nina Companeez (tv)
1980 : La boum de Claude Pinoteau
1981 : N'oublie pas ton père au vestiaire de Richard Balducci
1982 : Comme un roseau d'Alain Dhénaut (tv)
1982 : La boum 2 de Claude Pinoteau
1982 : L'Esprit Famille de Roland Bernard (tv)
1982 : En cas de guerre mondiale, je file à l'étranger de Jacques Ardouin
1983 : Le voleur de feuilles de Pierre Trabaud
1985 : Le gaffeur de Serge Pénard
1985 : Les Temps difficiles de Georges Folgoas (tv)
1988 : Les saisons du plaisir de Jean-Pierre Mocky
1990 : Tchin-tchin (Cin cin) de Gene Saks
Filmographie de Denise GREY