Henri Jacques Daniel Paul François naît le 16 mai 1920, à Paris. Il est issu d'une famille bourgeoise, un père avocat et une mère américaine. Élève intelligent bien que peu motivé, il fait ses études dans les meilleurs établissements parisiens, puis au collège marianiste de la Villa Saint-Jean de Fribourg en Suisse. Après un passage à la faculté de droit pour préparer un diplôme d'avocat et un bref séjour au conservatoire dont il est renvoyé pour indiscipline, il devient l'élève de Charles Dullin, René Simon et Raymond Rouleau. En 1939, Jacques François débute sur scène avec La fureur d'aimer. Mais sa carrière est vite interrompue par la guerre. Engagé dans la marine puis démobilisé, il retrouve Paris deux ans plus tard et joue aux côtés d'Elvire Popesco dans La ligne d'horizon. Il fait ses premières apparitions au cinéma en 1942, dans Les affaires sont les affaires de Jean Dréville et Le capitaine Fracasse d'Abel Gance. Quand les troupes du général Leclerc libèrent Paris, il s'engage et fait la campagne d'Allemagne. La guerre terminée, l'acteur crée la pièce de Maurice Clavel Les incendiaires au Théâtre des Noctambules, mais partage aussi l'affiche notamment avec Pierre Fresnay.
Le snobinard rétrograde
En 1946, Jacques François revient au cinéma en jouant le Comte d'Artois dans L'affaire du collier de la reine avec Viviane Romance en vedette. Remarqué par un talent-scout de la Metro-Golwyn-Mayer, il signe un contrat de sept ans et part pour Hollywood. Il tourne dans la comédie musicale de Charles Walters Entrons dans la danse qui marque les retrouvailles de Fred Astaire et Ginger Rogers. Déçu par le peu de propositions du studio, il rompt son contrat et rentre en Europe. Il tourne alors quelques films en France, en Italie et en Angleterre. Il est le cousin dragueur d'Anne Vernon dans Édouard et Caroline de Jacques Becker et participe aux Grandes manœuvres de René Clair auprès de Gérard Philipe et Michèle Morgan. Puis il s'éloigne des plateaux de cinéma et se consacre essentiellement au théâtre pour jouer les plus grands auteurs, jusqu'à la fin de sa vie, Jean Anouilh, Molière, Racine, Sacha Guitry, Françoise Sagan où il excelle dans les rôles de snobs et de bourgeois rétrogrades.
Le gugusse décalé
En 1966, Jacques François épouse la comédienne Madeleine Delavaivre, sa partenaire dans Le Misanthrope, qui partage sa vie depuis plusieurs années et dont il a eu un fils, Cyril. Quatre ans plus tard, il revient au cinéma principalement pour des rôles de composition, principalement dans des comédies. C'est le second de Bernard Blier qui s'entraîne au tac-tac dans Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil de Jean Yanne qui lance sa deuxième carrière. Il participe à plusieurs réalisations de son ami Jean Yanne où il joue les PDG, les aristocrates ou les notables. Plus sérieusement, il est un ministre dans L'attentat d'Yves Boisset, le directeur de la police dans Le chat et la souris de Claude Lelouch, un préfet dans La zizanie de Claude Zidi, un sbire obséquieux dans Mille milliards de dollars d'Henri Verneuil, un pharmacien irrésistible de drôlerie dans Le Père Noël est une ordure de Jean-Marie Poiré, un médecin homosexuel dans La tête dans le sac de Gérard Lauzier, un aristocrate franquiste dans Les sept Jours de Janvier de Juan Antonio Bardem, l'époux désemparé de Jeanne Moreau face au cancer dans Sauve-toi Lola de Michel Drach, un avocat dans La vie dissolue de Gérard Floque de Georges Lautner. Il interprète même son propre rôle dans Les acteurs de Bertrand Blier, démontrant qu'il peut aussi lancer des répliques salaces. Mais c'est aussi ces rôles qu'il qualifie de gugusses qui assoient sa popularité au détriment de la qualité.
Des huluberlus et des personnages de boulevard à la TV
Il tourne également dans des dizaines de productions télévisées qui lui valent aussi une très grande notoriété auprès du public comme la série Palace de Jean-Michel Ribes. Dans le cadre d'Au théâtre ce soir, il interprète Virage dangereux, Caroline de Maugham, Felicity et Jeux d'Esprits de Coward, Le Greluchon délicat de Natanson et Tovaritch. Il interprète son dernier rôle au cinéma dans Je suis votre homme ou Eros Thérapie de Danièle Dubroux. La canicule de 2003 lui provoque des problèmes pulmonaires et respiratoires. Jacques François meurt le 25 novembre 2003 à l'Hôpital Bretonneau de Paris, des suites de complications pulmonaires.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ginger Rogers
1942 : Le capitaine Fracasse d'Abel Gance
1946 : L'affaire du collier de la reine de Marcel L'Herbier
1947 : Une grande fille toute simple de Jacques Manuel
1948 : Pacte avec le diable (Patto col diavolo) de Luigi Chiarini
1949 : Entrons dans la danse (The Barkeleys of Broadway) de Charles Walters
1950 : Maître après dieu de Louis Daquin
1950 : Édouard et Caroline de Jacques Becker
1951 : Encore de Pat Jackson, Harold French & Anthony Pelissier
1951 : Trois femmes d'André Michel
1952 : Au sud d'Alger (South of Algiers / the golden mask) de Jack Lee
1952 : Mon gosse de père de Léon Mathot
1953 : Le père de mademoiselle de Marcel L'Herbier & Robert-Paul Dagan
1953 : Les trois mousquetaires d'André Hunebelle
1953 : Si Versailles m'était conté de Sacha Guitry
1953 : Par ordre du tsar d'André Haguet
1954 : À Paris tous les deux (To Paris with love) de Robert Hamer
1955 : Les grandes manœuvres de René Clair
1969 : Clair de terre de Guy Gilles
1970 : Églantine de Jean-Claude Brialy
1971 : Chacal (The day of the jackal) de Fred Zinnemann
1971 : Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil de Jean Yanne
1972 : L'attentat d'Yves Boisset
1972 : Décembre de Mohamed Lakhdar-Hamina
1973 : Moi y'en a vouloir des sous de Jean Yanne
1973 : Les aventures de Rabbi Jacob de Gérard Oury
1973 : Antoine et Sébastien de Jean-Marie Périer
1974 : Les Chinois à Paris de Jean Yanne
1974 : Section spéciale de Costa-Gavras
1975 : Le chat et la souris de Claude Lelouch
1975 : Che dice donna dice donna de Tonino Cervi
1976 : Le jouet de Francis Veber
1976 : Le convoi de la peur (sorcerer) de William Friedkin
1977 : La zizanie de Claude Zidi
1977 : One two two, 122 rue de Provence de Christian Gion
1977 : Je suis timide. mais je me soigne de Pierre Richard
1978 : Je te tiens, tu me tiens par la barbichette de Jean Yanne
1978 : Le gendarme et les extra-terrestres de Jean Girault
1978 : Les sept jours de janvier (Siete dias d'Enero) de Juan Antonio Bardem
1979 : Confidences pour confidences de Pascal Thomas
1979 : Cause toujours.. Tu m'intéresses ! d'Édouard Molinaro
1979 : Rien ne va plus de Jean-Michel Ribes
1980 : On n'est pas des anges.elles non plus de Michel Lang
1980 : Celles qu'on n'a pas eues de Pascal Thomas
1980 : San Antonio ne pense qu'à ça ! de Joël Séria
1981 : Tais-toi quand tu parles ! de Philippe Clair
1981 : Tête à claques de Francis Perrin
1981 : Le cadeau de Michel Lang
1981 : Mille milliards de dollars d'Henri Verneuil
1982 : Le Père Noël est une ordure de Jean-Marie Poiré
1982 : Le gendarme et les gendarmettes de Jean Girault & Tony Aboyantz
1982 : L'Africain de Philippe de Broca
1982 : Un homme, une femme et un enfant (Man, woman and a child) de Dick Richards
1983 : Papy fait de la résistance de Jean-Marie Poiré
1983 : Les parents ne sont pas simples cette année de Marcel Jullian
1983 : Le sang des autres (The blood of others) de Claude Chabrol
1984 : French lover (Until september) de Richard Marquand
1984 : La tête dans le sac de Gérard Lauzier
1984 : Liberté, égalité, choucroute de Jean Yanne
1985 : Sauve-toi Lola de Michel Drach
1985 : Twist again à Moscou de Jean-Marie Poiré
1986 : La vie dissolue de Gérard Floque de Georges Lautner
1986 : La russe (La rusa) de Mario Camus
1988 : Mes meilleurs copains de Jean-Marie Poiré
1989 : L'invité surprise de Georges Lautner
1989 : L'opération corned-beef de Jean-Marie Poiré
1991 : Triplex de Georges Lautner
1991 : Le fils du Mékong de François Leterrier
1992 : Les amies de ma femme de Didier Van Cauwelaert
1994 : Grand Nord (Tashunga / North Star) de Nils Gaup
1995 : Mon homme de Bertrand Blier
1997 : Les couloirs du temps, Les visiteurs 2 de Jean-Marie Poiré
1998 : Recto/Verso de Jean-Marc Longval
1999 : Les acteurs de Bertrand Blier
2000 : Le roi danse de Gérard Corbiau
2001 : Fifi Martingale de Jacques Rozier
2002 : Eros thérapie de Danièle Dubroux
Télévision :
1961 : Le Capitaine Fracasse de François Chatel
1963 : Caterina de Gérard Herzog
1964 : Château en Suède d'André Barsacq
1965 : Morgane ou Le prétendant d'Alain Boudet
1967 : Une aventure de Sherlock Holmes de Jean-Paul Carrère
1970 : La Brigade des maléfices de Claude Guillemot
1971 : Les Nouvelles Aventures de Vidocq de Claude Barma
1972 : Églantine de Jean-Claude Brialy
1972 : Pot-Bouille d'Yves-André Hubert
1972 : Le Revolver sous la pluie de François Chatel
1974 : Beau-François de Roger Kahane
1975 : Washington Square d'Alain Boudet
1976 : Le Cheval évanoui d'Alain Dhénaut et Jacques Charron
1977 : Turlututu de François Chatel
1979 : Les Moyens du bord de Bernard Toublanc-Michel
1979 : La Belle Vie de Lazare Iglesis
1981 : Gaston Lapouge de Franck Apprederis
1982 : La Nuit du général Boulanger d'Hervé Bromberger
1982 : Malesherbes, avocat du roi d'Yves-André Hubert
1982 : Toutes griffes dehors de Michel Boisrond
1984 : Le Tueur triste de Nicolas Gessner
1984 : Le Mystérieux Docteur Cornelius de Maurice Frydland
1985 : La Petite Fille modèle de Jean-Jacques Lagrange
1986 : Espionne et tais-toi de Claude Boissol
1987 : Maigret voyage de Jean-Paul Carrère
1988 : Sueurs froides/ La Panne de Michel Leroy
1988 : Le Ravissement de Scapin de Georges Folgoas
1990 : Les gens ne sont pas tous forcément ignobles de Bernard Murat
1992 : Les Danseurs du Mozambique de Philippe Lefebvre
1994 : Chèques en boîte de Nicolas Gessner
1994 : Adieu les roses de Philippe Venaut
1995 : La Veuve de l'architecte de Philippe Monnier
1995 : Noël et après de Daniel Vigne
Filmographie de Jacques FRANÇOIS