Maurice Escande voit le jour à Paris, le 14 novembre 1892. Fils d'un diplomate Jean-Baptiste Escande et d'une couturière Marie Victorine Pauguin, il passe une grande partie de son enfance en Extrême-Orient avant de revenir en France et de poursuivre sa scolarité au Lycée Saint-Louis, mais, il ne se montre guère passionné par ses études. Adolescent, il voit une pièce au théâtre de l'Odéon et décide de devenir comédien. Il suit les cours de Denis d'Inès et fait de modestes débuts au Théâtre des Arts dans Les frères Karamazoff avec Jacques Copeau, Charles Dullin et Louis Jouvet. Puis, il se présente au concours d'entrée au Conservatoire et décroche le premier prix de comédie et un deuxième prix de tragédie en juillet 1912. Élève de la classe de Raphaël Duflos, il interrompt sa formation pour partir au front lors de la Première Guerre mondiale.
Un pilier de la Grande Maison
Démobilisé, Maurice Escande se produit à l'Odéon, dirigé par Paul Gavault, et reprend ses études au Conservatoire d'où il sort avec un premier prix en 1918. Il entre aussitôt à la Comédie-Française et fait ses débuts dans Phèdre de Racine avec Paul Mounet et Madeleine Roch. Après quatre-vingt-dix rôles, il refuse le sociétariat et quitte le Français en décembre 1925 pour le boulevard. En 1934, à la demande de Cécile Sorel, il revient dans la maison de Molière et accepte d'en devenir sociétaire jusqu'en 1956 avec une brève rupture entre 1946 et 1948. Nommé doyen, il reprend les rênes de la Comédie-Française alors en pleine crise en 1960. Pendant dix ans d'administration générale, il apaise les tensions et œuvre le répertoire aux auteurs contemporains, puis devient Administrateur Générale Honoraire jusqu'à la fin de sa vie. Ses cours verront passer quelques futurs comédiens célèbres, parmi lesquels Georges Marchal, Marthe Mercadier, Dany Robin, Micheline Boudet, Jacques Charon et Michel Bouquet.
Aristo distingué
Pour le cinéma, Maurice Escande débute dans des rôles de jeunes premiers à la fin des années dix. Avec l'arrivée du cinéma parlant, sa prestance aristocratique et sa diction parfaite sont des atouts majeurs pour des adaptations théâtrales par Yves Mirande (Sept hommes... une femme, Café de Paris), Marcel Pagnol (Le gendre de monsieur Poirier) et Sacha Guitry (Le diable boîteux). Il s'illustre également dans des interprétations de personnages historiques comme, entre-autres, le Duc de Buckingham dans Les trois mousquetaires d'Henri Diamant-Berger, Jean Borgia Duc de Gandie dans Lucrèce Borgia d'Abel Gance, le seigneur du village de La Marseillaise de Jean Renoir, le Général von Neipperg dans Madame Sans-Gêne de Roger Richebé, le Prince de Condé dans Le capitan de Robert Vernay, le Cardinal de Rohan dans L'affaire du collier de la reine de Marcel L'Herbier et Louis XV dans le Napoléon de Sacha Guitry. Plus d'une cinquantaine de longs-métrages à son actif, sans jamais atteindre la tête d'affiche, mais dans lesquels il se révèle être un précieux faire-valoir pour des actrices telles que Marie Bell, Arletty, Danielle Darrieux, Elvire Popesco, Viviane Romance, Odette Joyeux, Michèle Morgan, Micheline Presle et Brigitte Bardot.
Mariage blanc
Quelques mois entre 1921 et 1922, Maurice Escande fut l'époux de la grande tragédienne Mary Marquet. Ils joueront ensemble sur scène encore longtemps après leur séparation et resteront très amis. Jamais plus l'acteur ne se remariera, sa préférence étant réservée aux garçons. En signe d'hommage, Claude Berri lui confie le rôle de René Clair pour sa dernière apparition dans Le Cinéma de Papa. Atteint d'un cancer, le comédien qui brilla plus de cinquante ans sur le théâtre français, s'éteint à Paris le 10 février 1973. Son corps est inhumé au cimetière de Montrouge en région parisienne.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jeanne Boitel
1920 : Mademoiselle de la Seiglière d'André Antoine
1920 : L'essor de Charles Burguet
1921 : Fromont jeune et Risler aîné d'Henry Krauss
1921 : Les trois lys d'Henri Desfontaines
1921 : La ferme du Choquart de Jean Kemm
1921 : Les deux soldats de Jean Hervé
1922 : Molière, sa vie, son œuvre de Jacques de Féraudy
1924 : Un gentleman neurasthénique d'Henri Brasier & Emile Poncet
1924 : Nantas d'E.B. Donatien
1925 : La damnation de Faust de Victor Charpentier & Stéphane Passet
1931 : La chance de René Guissart
1932 : Embrassez-moi de Léon Mathot
1932 : Les trois mousquetaires d'Henri Diamant-Berger
1933 : Son altesse impériale de Victor Janson & Jean Bernard-Desrone
1933 : Le gendre de monsieur Poirier de Marcel Pagnol
1935 : Les époux scandaleux de Georges Lacombe
1935 : Lucrèce Borgia d'Abel Gance
1935 : Jeunes filles à marier de Jean Vallée
1935 : Dora Nelson de René Guissart
1935 : Le domino vert d'Henri Decoin & Herbert Selpin
1935 : Les demi vierges de Pierre Caron
1936 : La garçonne de Jean de Limur
1936 : Sept hommes. une femme d'Yves Mirande
1936 : Tout va très bien madame la marquise d'Henry Wulschleger
1936 : Les petites alliées de Jean Dréville
1936 : Les deux gosses de Fernand Rivers
1936 : Les deux gamines de Maurice Champreux & René Hervil
1937 : Le messager de Raymond Rouleau
1937 : Liberté de Jean Kemm
1937 : La danseuse rouge de Jean-Paul Paulin
1937 : Cinderella de Pierre Caron
1937 : La Marseillaise de Jean Renoir
1938 : Café de Paris d'Yves Mirande
1938 : La belle revanche de Paul Mesnier
1938 : Moulin Rouge d'André Hugon
1939 : Paris-New York d'Yves Mirande
1940 : Le diamant noir de Jean Delannoy
1941 : Madame Sans-Gêne de Roger Richebé
1941 : Bifur trois de Maurice Cam
1942 : La femme que j'ai le plus aimée de Robert Vernay
1942 : Patricia de Paul Mesnier
1943 : Le capitaine Fracasse d'Abel Gance
1943 : La vie de plaisir d'Albert Valentin
1944 : Farandole d'André Zwoboda
1944 : Le père Goriot de Robert Vernay
1944 : Échec au Roy de Jean-Paul Paulin
1945 : Le capitan de Robert Vernay
1945 : L'affaire du collier de la reine de Marcel L'Herbier
1946 : Hyménée d'Émile Couzinet
1947 : La renégate de Jacques Séverac
1948 : Le diable boiteux de Sacha Guitry
1948 : D'homme à hommes de Christian-Jaque
1949 : Monseigneur de Roger Richebé
1949 : Amour et compagnie de Gilles Grangier
1950 : Coq en pâte de Charles-Félix Tavano
1950 : L'étrange madame X de Jean Grémillon
1952 : Buridan, héros de la tour de Nesle d'Émile Couzinet
1953 : Des quintuplés au pensionnat de René Jayet
1953 : La dame aux camélias de Raymond Bernard
1954 : Napoléon de Sacha Guitry
1955 : Si Paris nous était conté de Sacha Guitry
1955 : Le fils de Caroline chérie de Jean Devaivre
1958 : L'école des maris de Michel Mitrani (tv)
1960 : Port Royal de Jean Vernier (tv)
1960 : Antigone de Jean Vernier (tv)
1961 : Deux têtes folles (Paris when it sizzles) de Richard Quine
1962 : Le jeu de l'amour et du hasard de Maurice Escande
1964 : Comment épouser un premier ministre de Michel Boisrond
1966 : Martin soldat de Michel Deville
1969 : Madame Quinze de Jean-Roger Cadet
1970 : Le cinéma de papa de Claude Berri
Filmographie de Maurice ESCANDE