Des débuts difficiles
Il débute comme chanteur fantaisiste dans un café situé à Paris place de l'Hôtel-de-Ville, il est payé en sandwiches et en verres de bières. Il débute sur les planches en 1927 et partage sa carrière entre théâtre et cinéma. Sur les planches, il interprète Jules Romains (Le Roi masqué), Armand Salacrou (Histoire de rire, Une femme libre), Jean Anouilh (Le Voyageur sans bagage), Marcel Aymé (Clérembard). Ayant passé deux ans à la Comédie-Française il joue Tartufffe et Cyrano de Bergerac. Épris de liberté, il refuse le siège de sociétaire de la Comédie française, déclinant l'alternance. Pour le cinéma il promène sa légendaire élégance dans des rôles souvent de fourbes ou de cyniques. Héros de plusieurs productions franco-allemandes des années trente comme L'Or, Le Maître des Forges ou Un Homme de trop à bord, il est un remarquable duc de Milano dans Lucrèce Borgia auprès d'Edwige Feuillère, l'avocat cynique de Prisons de Femmes ou l'escroc de haut-vol de Retour à l'Aube avec Danielle Darrieux.
Vedette sous l'Occupation
Il obtient ses plus grands rôles sous l'Occupation dans L'Empreinte du Dieu, Le Mariage de Chiffon de Claude Autant-Lara avec Odette Joyeux, Boléro avec Arletty, La fausse Maîtresse où il interprète un dégustateur de vin qui préfère le rugby à son épouse. Il marque surtout en incarnant Côme de Lambrefaut l'héritier aristocrate ruiné de La Grande Meute réalisé par Jean de Limur d'après le roman de Paul Vialar. L'après-guerre sera moins prolifique, Dumesnil se contentant le plus souvent de rôles épisodiques dans des œuvres d'inspiration littéraire comme Julie de Carneilhan ou Le Vicomte de Bragelonne où il incarne un d'Artagnan vieillissant. Il assure la voix française de Charlie Chaplin dans Monsieur Verdoux, Les Feux de la Rampe et Un roi à New York et reste très actif au théâtre où il met en scène son auteur de prédilecion Armand Salacrou et interprète Audiberti, Dostoievski, Molière ou Racine.
Le Mexicain et Plessis-Vandreuil
Il n'apparaît que dans des rôles courts comme dans Ulysse de Mario Camerini, En effeuillant la Marguerite avec Brigitte Bardot, Le septième commandement où il rettrouve Edwige Feuillère et des emplois variés confiés par Sacha Guitry comme Richelieu dans Si Paris nous était conté ou Bernadotte dans Napoléon. Son dernier film pour le cinéma est court mais marquant. Il s'agit de celui de Louis le Mexicain dans Les Tontons flingueurs. Truand présent dans plusieurs livres d'Albert Simonin comme Touchez pas au Grisbi ou Le Cave se rebiffe, dans Les Tontons flingueurs il planque ses flingues dans son lit de mort. Son rôle de duc de Plessis-Vaudreuil dans la série télévisée Au plaisir de Dieu d'après le roman de Jean D'Ormesson, lui vaut un regain de popularité et le Sept d'or du meilleur comédien en 1978. Jacques Dumesnil est mort le 8 mai 1998 à Bron dans le Rhône. Il est inhumé à Miribel dans l'Ain, la ville où sa sœur Odette Joly avait été enseignante dans une école maternelle qui porte son nom et où il avait choisi de s'installer à la fin de sa vie. Depuis, une rue de Miribel porte également le nom de « rue Jacques-Dumesnil ».
FILMOGRAPHIE :
Avec Jean Cocteau
1932 : Danton de André Roubaud
1932 : Rivaux de la piste de Serge de Poligny
1933 : Le Maître de forges de Fernand Rivers
1933 : L'Or de Karl Hartl et Serge de Poligny
1934 : La Belle de nuit, de Louis Valray
1934 : Trois de la marine de Charles Barrois
1934 : Le Roi des Champs-Élysées de Max Nosseck
1935 : Un homme de trop à bord de Gerhard Lamprecht et Roger Le Bon
1935 : Lucrèce Borgia d'Abel Gance
1936 : Le cour dispose de Georges Lacombe
1936 : Bach détective de René Pujol
1936 : Puits en flammes de Victor Tourjansky
1937 : Les Pirates du rail de Christian-Jaque
1938 : Prisons de femmes de Roger Richebé
1938 : Retour à l'aube de Henri Decoin
1939 : Derrière la façade de Georges Lacombe et Yves Mirande
1939 : Yamilé sous les cèdres de Charles d'Espinay
1939 : L'Homme du Niger de Jacques de Baroncelli
1940 : L'Empreinte du dieu de Léonide Moguy
1942 : Le Mariage de Chiffon de Claude Autant-Lara
1942 : Boléro de Jean Boyer
1942 : La Fausse Maîtresse d'André Cayatte
1942 : Secrets de Pierre Blanchar
1942 : Les Ailes blanches de Robert Péguy
1942 : Malaria de Jean Gourguet
1943 : Service de nuit de Jean Faurez
1943 : Pierre et Jean d'André Cayatte
1943 : Le Bal des passants de Guillaume Radot
1944 : Graine au vent de Maurice Gleize
1945 : Le Père Serge de Lucien Ganier-Raymond
1944 : La Grande Meute de Jean de Limur
1946 : Jeux de femmes de Maurice Cloche
1946 : Rumeurs de Jacques Daroy
1947 : Les Trafiquants de la mer de Willy Rozier
1947 : La Dernière Chevauchée de Léon Mathot
1949 : 56 rue Pigalle de Willy Rozier
1949 : La Ferme des sept péchés de Jean-Devaivre
1950 : Julie de Carneilhan de Jacques Manuel
1951 : Anna (Anna) de Alberto Lattuada
1953 : Ulysse (Ulisse) de Mario Camerini
1954 : Le Vicomte de Bragelonne (Il Visconte di Bragelonne) de Fernando Cerchio
1955 : Napoléon de Sacha Guitry
1956 : Si Paris nous était conté de Sacha Guitry
1956 : En effeuillant la marguerite de Marc Allégret
1956 : Mitsou de Jacqueline Audry
1957 : Le Septième Commandement de Raymond Bernard
1958 : La P... sentimentale de Jean Gourguet
1958 : La Vie à deux de Clément Duhour
1960 : Première brigade criminelle de Maurice Boutel
1960 : La Tricheuse de G. de Meyst
1961 : La Planque de Raoul André
1961 : Les Amours célèbres de Michel Boisrond
1962 : Que personne ne sorte d'Yvan Govar
1962 : Dossier 1413 d'Alfred Rode
1963 : Horace de Jean Kerchbron (tv)
1963 : Les Tontons flingueurs de Georges Lautner
1969 : Le Bouf clandestin de Jacques Pierre (tv)
1973 : Pour Vermeer de Jacques Pierre (tv)
1976 : Le Chirurgien de Saint-Chad de Paul Siegrist (tv)
1976 : Le Lauzun de la Grande Demoiselle d'Yves-André Hubert (tv)
1977 : Au plaisir de Dieu de Robert Mazoyer (tv)
1978 : Il y a encore des noisetiers de Jean-Paul Sassy (tv)
1980 : Maigret et l'Ambassadeur de Stéphane Bertin (tv)
Filmographie de Jacques DUMESNIL