Jean Marcel Desailly nait le 24 août 1920 à Paris. Son père, secrétaire du compositeur Reynaldo Hahn puis administrateur du Bazar de l'Hôtel de Ville, lui fait découvrir les arts. Fils unique, il suit une scolarité normale et, à dix huit ans, il intègre une troupe de théâtre amateur, La Roulotte, ou un autre jeune comédien fait ses premiers pas, Jean Vilar. Les temps sont durs à l'aube de la Seconde Guerre mondiale. Jean Desailly travaille comme dessinateur publicitaire dans une société de transport. En 1941, il s'inscrit au concours d'entrée du Conservatoire où il est reçu premier. Il en sort un an après et devient Sociétaire de la Comédie Française. Sa femme Ginette Nicolas dite Nicole Desailly met au monde deux enfants. Pendant les trois années qu'il passe dans la maison de Molière, il joue La Reine morte, Fantasio, Ruy Blas et Le Bourgeois gentilhomme auprès de Raimu. Parallèlement, Jean Desailly tourne sous la direction de Louis Daquin, son premier film, Le voyageur de la Toussaint une adaptation d'un roman de Georges Simenon, avec Assia Noris, Jules Berry et où débute également Simone Signoret et Simone Valère.
Jeune premier romantique
Blond aux yeux verts, Jean Desailly est destiné à jouer les jeunes premiers. En 1943 il fait partie de la distribution de la célèbre pièce de Paul Claudel, Le soulier de satin, mise en scène par Jean-Louis Barrault qui est sur le point, avec sa compagne, Madeleine Renaud, de créer sa propre compagnie. Celle-ci sera fondée au sortir de la Guerre, en 1946 et c'est tout naturellement que Jean Desailly démissionne de la Comédie Française pour intégrer la troupe Renaud-Barrault. Il alterne entre théâtre et cinéma, tournant près de dix films entre 1942 et 1945, sous la direction de prestigieux réalisateurs tels que Jean Delannoy pour La symphonie pastorale avec Michèle Morgan, Claude Autant-Lara pour Sylvie et le fantôme avec Odette Joyeux. Acteur classique, il joue les séducteurs auprès de Martine Carol (Carré de Valets), Madeleine Sologne (Une grande Fille toute simple), Danielle Darrieux (Occupe toi d'Amélie), Sophie Desmarets (La Veuve et l'Innocent, Demain nous divorçons). Dans les années cinquante, il donne par trois fois la réplique à Jean Gabin dans Maigret tend un piège en mari impuissant et psychopathe, Le Baron de l'Écluse et Les grandes Familles en abbé Boudret. Fidèle en amitié, Jean Desailly reste deux décennies dans la troupe Renaud-Barrault, les suivant du théâtre Marigny, puis à l'Odéon.
Le bourgeois gentleman
Jean Desailly intéresse aussi la jeune génération et tourne La Mort de Belle avec Édouard Molinaro, La Peau douce avec François Truffaut, Un Soir sur la Plage avec Michel Boisrond et Le Doulos avec Jean-Pierre Melville. Il obtient une grande popularité à la télévision avec Le Chevalier de Maison-Rouge que Claude Barma adapte de Dumas. C'est en 1968 que Jean Desailly et Simone Valère, achète le Théâtre Hébertot, qu'ils inaugurent en 1972 avec Le Légume de Francis Scott Fitzgerald, adapté par Jean-Loup Dabadie. Outre des pièces de boulevard d'André Roussin (L'Amour fou), ils créent la version française de La Maison du Lac d'Ernest Thompson. Après 48 ans de vie commune, ils se marient à Paris, le 9 février 1998. L'acteur n'en oublie pas pour autant le cinéma. Très éclectique dans ses choix, il tourne sous la direction de Philipe Labro dans L'Héritier ou de Georges Lautner dans Le Professionnel, tous deux avec Jean-Paul Belmondo et Jean-Pierre Melville dans Un Flic avec Alain Delon. Jean Desailly nous quitte le 11 juin 2008 à Dourdan. La fidèle Simone le rejoint le 11 novembre 2010. Christine Albanel, ministre de la culture, parlera de Jean Desailly en ses termes : « un merveilleux acteur qui incarnait naturellement et à un degré supérieur, la distinction et le charme discret de la bourgeoisie dans chacun de ses rôles ».
FILMOGRAPHIE :
Avec Simone Valère
1943 : Patrie de Louis Daquin
1944 : Le père Goriot de Robert Vernay
1944 : Le jugement dernier de René Chanas
1945 : Sylvie et le fantôme de Claude Autant-Lara
1945 : La symphonie pastorale de Jean Delannoy
1945 : La revanche de Roger la honte d'André Cayatte
1947 : Amour, délices et orgues d'André Berthomieu
1947 : Carré de valets d'André Berthomieu
1947 : Une grande fille toute simple de Jacques Manuel
1948 : Le point du jour de Louis Daquin
1948 : L'échafaud peut attendre d'Albert Valentin
1948 : La veuve et l'innocent d'André Cerf
1949 : Véronique de Robert Vernay
1949 : Occupe-toi d'Amélie de Claude Autant-Lara
1950 : Demain nous divorçons de Louis Cuny
1951 : Chéri de Pierre Billon
1951 : Jocelyn de Jacques de Casembroot
1953 : Si Versailles m'était conté de Sacha Guitry
1954 : On ne badine pas avec l'amour, court métrage de Jean Desailly
1955 : Les grandes manœuvres de René Clair
1957 : Maigret tend un piège de Jean Delannoy
1958 : Les grandes familles de Denys de La Patellière
1958 : Le secret du chevalier d'Eon de Jacqueline Audry
1959 : 125 rue Montmartre de Gilles Grangier
1959 : Le Saint mène la danse de Jean Nahun
1959 : Le baron de l'écluse de Jean Delannoy
1959 : Préméditation d'André Berthomieu
1960 : Un soir sur la plage de Michel Boisrond
1960 : La mort de Belle d'Edouard Molinaro
1960 : La loi de la guerre (Legge di guerra) de Bruno Paolinelli
1961 : Le septième juré de Georges Lautner
1961 : Les sept péchés capitauxSegment Le luxure de Jacques Demy
1961 : Les amours célèbres de Michel Boisrond
1962 : Le doulos de Jean-Pierre Melville
1963 : La peau douce de François Truffaut
1963 : L'année du bac de José-André Lacour & Maurice Delbez
1964 : La danse du héron (De dans van der reiger) de Fons Rademakers
1965 : Les deux orphelines (Le due orfanelle) de Riccardo Freda
1966 : La vingt-cinquième heure d'Henri Verneuil
1967 : Le franciscain de Bourges de Claude Autant-Lara
1969 : L'ardoise de Claude Bernard-Aubert
1970 : Comptes à rebours de Roger Pigaut
1972 : Un flic de Jean-Pierre Melville
1972 : L'assassinat de Trotsky (The assassination of Trotsky) de Joseph Losey
1973 : L'ironie du sort d'Edouard Molinaro
1973 : L'héritier de Philippe Labro
1978 : Le cavaleur de Philippe de Broca
1978 : Je te tiens, tu me tiens par la barbichette de Jean Yanne
1979 : Le mouton noir de Jean-Pierre Moscardo
1980 : Pile ou face de Robert Enrico
1981 : Le professionnel de Georges Lautner
1983 : Le fou du roi d'Yvan Chiffre
1988 : Le radeau de la Méduse d'Iradj Azimi
1989 : Equipe de nuit de Claude d'Anna
1998 : La dilettante de Pascal Thomas
Télévision :
1954 : Le Misanthrope de René Lucot
1955 : La Cerisaie de Jean-Paul Carrère
1955 : Les Fausses Confidences de Marcel L'Herbier
1956 : La Seconde Surprise de l'amour de Jean-Paul Carrère
1958 : La Répétition ou l'Amour puni de Jean-Paul Carrère
1959 : Le Fils de l'homme de Jean-Paul Carrère
1960 : Amphitrion de Jean-Paul Carrère
1960 : L'Âne et le Ruisseau de Roger Kahane
1960 : Cécile ou l'École des pères de Roland-Bernard
1962 : Monsieur « Il » d'Ange Casta
1962 : La Nuit de nos adieux de Georges Lacombe
1963 : Le Chevalier de Maison-Rouge de Claude Barma
1964 : La Double Inconstance de Jean-Marie Coldefy
1966 : La Cerisaie de Jean-Paul Sassy
1967 : Candida 67 de Pierre Badel
1967 : Paul et Virginie de Jacques de Casembroot
1967 : La Vie parisienne d'Yves-André Hubert
1971 : Maigret en vacances de Claude Barma
1971 : Le Misanthrope de Pierre Dux
1971 : Rudolph Hess de Claude Barma
1972 : Les Sous-Locs de Jean-Paul Sassy
1972 : Les Rois maudits de Claude Barma
1978 : Amphitrion de Georges Paumier
1978 : Claudine à l'école d'Édouard Molinaro
1978 : Claudine à Paris d'Édouard Molinaro
1978 : Claudine en ménage d'Édouard Molinaro
1978 : Un ennemi du peuple d'Abder Isker
1979 : La Pitié dangereuse d'Édouard Molinaro
1979 : Wanda - Orient express de Bruno Gantillon
1981 : La Mémoire courte de Georges Paumier
1981 : Le Pain de fougère d'Alain Boudet
1982 : Siegfried de Georges Paumier
1983 : L'Amour fou de Georges Paumier
1984 : Tous comptes faits de Michel Wyn
1984 : La Bavure de Nicolas Ribowski
1985 : La Dixième de Beethoven de Jean-Paul Roux
1985 : Un otage de Lazare Iglesis
1985 : Les Œufs de l'autruche de Josée Dayan
1988 : Éternelle Jeunesse (L'eterna giovinezza) de Vittorio de Sisti
1989 : Les Grandes Familles d'Édouard Molinaro
1990 : Cambiamento d'aria de Gian-Petro Calasso
1990 : Maigret à New-York de Stéphane Bertin
1991 : Le Piège de Serge Moati
1992 : L'Élixir d'amour de Claude d'Anna
1997 : Cher menteur de Jérôme Kilty
Filmographie de Jean DESAILLY