Une belle brochette de salopards
À sa sortie du Conservatoire, il décroche des petits rôles dans R.A.S. d'Yves Boisset, Le Mouton enragé de Michel Deville aux côtés de Jean-Louis Trintignant et Romy Schneider et dans Peur sur la ville d'Henri Verneuil, auprès de Jean-Paul Belmondo. Parallèlement, on le voit au théâtre où il débute dans Le Mariage de Figaro, mis en scène par son ami Jacques Weber. Malgré sa prestation dans La Menace d'Alain Corneau, qui lui vaut le César du meilleur second rôle masculin, il reste cantonné à des seconds rôles. Alors qu'il interprète un flic ripoux dans Flic ou voyou réalisé par Georges Lautner, et où il retrouve Belmondo, on l'aperçoit aussi en flic dynamique dans Neige de Juliet Berto, ou encore en secrétaire de Catherine Deneuve dans L'Africain. Il signe sa toute première collaboration avec Claude Chabrol dans Le Sang des autres.
Le détective Tarpon
C'est le metteur en scène Jacques Bral qui lui permet à l'âge de trente-huit ans d'obtenir son premier grand rôle, en interprétant le détective Eugène Tarpon dans Polar. Pour Jean-François Balmer, c'est enfin la reconnaissance du public ! Il poursuit avec L'Amour ou presque où il obtient le rôle principal, et offre une composition bluffante de Louis XVI dans La Révolution française, s'imposant comme la grande révélation du film. Il retrouve Claude Chabrol en incarnant le mari d'Isabelle Huppert dans Madame Bovary mais également des années plus tard dans Rien ne va plus, L'Ivresse du pouvoir et Lucifer et moi, interprétant des rôles certes inoubliables, mais très sombres. L'acteur s'essaie dans un registre plus comique en donnant la réplique à Laetitia Casta et à Mathieu Amalric dans Le Grand appartement. Il renouvelle l'expérience en curé de collège en 2009 avec Mumu, aux côtés de Sylvie Testud, et avec Lucky Luke de James Hunt, où il retrouve l'actrice en Calamity Jane.
Le commandant Revère
Cette percée dans le cinéma ne l'empêche pas, tout au long de sa carrière, de multiplier les apparitions au théâtre et à la télévision. Il campe notamment depuis 1999 le commandant Gabriel Rovère dans la série policière Boulevard du palais auprès d'Anne Richard, et incarne des personnages célèbres, comme Georges Pompidou dans Mort d'un président ou Malesherbes dans Chateaubriand en 2010, avec Frédéric Diefenthal dans le rôle-titre. Il est un excellent Alceste dans Le Misanthrope mis en scène par Jacques Weber et filmé en direct par Mathias Ledoux. En 2012, le comédien s'introduit Dans la maison de François Ozon, un thriller où il incarne le proviseur d'un lycée, confronté à un élève qui entretient des rapports ambigus avec sa famille. Le 12 juin 1987, Jean-François Balmer épouse la metteur en scène Françoise Petit. Ce comédien hors normes a obtenu trois nominations aux Molières.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jacques Bral
1974 : Le Mouton enragé de Michel Deville
1975 : Peur sur la ville d'Henri Verneuil
1976 : Le Petit Marcel de Jacques Fansten
1976 : Les Naufragés de l'île de la Tortue de Jacques Rozier
1977 : Bonheur impair et passe de Roger Vadim
1977 : La Menace d'Alain Corneau
1978 : Le Passe-montagne de Jean-François Stévenin
1979 : L'Adolescente de Jeanne Moreau
1979 : Ils sont grands, ces petits de Joël Santoni
1979 : Les Égouts du paradis de José Giovanni
1979 : Flic ou voyou de Georges Lautner
1979 : Rien ne va plus de Jean-Michel Ribes
1980 : Les Amours du mal-aimé de Marcel Camus (tv)
1981 : Neige de Juliet Berto et Jean-Henri Roger
1981 : Une étrange affaire de Pierre Granier-Deferre
1982 : Bluff de Philippe Bensoussan (court-métrage)
1982 : Le Bon Soldat (Il buon soldato) de Franco Brusati
1982 : Le Quart d'heure américain de Philippe Galland
1983 : Par ordre du Roy, partie Madame Tiguet (tv) de Michel Mitrani
1983 : L'Africain de Philippe de Broca
1983 : La Derelitta de Jean-Pierre Igoux
1984 : Le Roi de la Chine de Fabrice Cazeneuve
1984 : Un amour de Swann de Volker Schlöndorff
1984 : Polar de Jacques Bral
1984 : Les Fauves de Jean-Louis Daniel
1984 : Le Sang des autres de Claude Chabrol
1985 : Visa pour nulle part d'Alain Bloch
1985 : Folie suisse de Christine Lipinska
1985 : Urgence de Gilles Béhat
1985 : Le Transfuge de Philippe Lefebvre
1985 : L'Amour ou presque de Patrice Gautier
1986 : Golden Eighties de Chantal Akerman
1986 : La Dernière image de Mohammed Lakhdar-Hamina
1988 : Médecins des Hommes, Mer de Chine de Jacques Perrin (tv)
1988 : Espionne et tais-toi de Claude Boissol (tv)
1989 : La Révolution française de Robert Enrico et Richard T. Heffron
1990 : Bal perdu de Daniel Benoin
1991 : Madame Bovary de Claude Chabrol
1992 : La Fenêtre de Monique Champagne
1992 : Diên Biên Phu de Pierre Schoendoerffer
1992 : Sam suffit de Virginie Thévenet
1992 : Desencuentros de Leandro Manfrini
1993 : Vent d'est de Robert Enrico
1993 : Mauvais garçon de Jacques Bral
1994 : Twist à Popenguine de Moussa Sène Absa
1994 : La Lumière des étoiles mortes de Charles Matton
1994 : Le Livre de cristal de Patricia Plattner
1994 : Ma sœur chinoise d'Alain Mazars
1994 : Le Misanthrope de Mathias Ledoux (tv)
1995 : Le Héron de Jean-François Balmer (tv)
1996 : Le Propre de l'Homme de Marc Rivière (tv)
1996 : XY, drôle de conception de Jean-Paul Lilienfeld
1996 : Le dernier Chant de Claude Goretta (tv)
1996 : Beaumarchais, l'insolent d'Édouard Molinaro
1997 : Le Censeur du Lycée d'Épinal de Marc Rivière (tv)
1997 : Rien ne va plus de Claude Chabrol
1997 : La Vérité est un vilain défaut de Jean-Paul Salomé (tv)
1997 : Parfum de famille de Serge Moati (tv)
1999 : Le Temps retrouvé de Raoul Ruiz
1999 : La Dilettante de Pascal Thomas
2000 : T'aime de Patrick Sébastien
2000 : Saint-Cyr de Patricia Mazuy
2001 : Charmant garçon de Patrick Chesnais
2001 : Belphégor, le fantôme du Louvre de Jean-Paul Salomé
2003 : Ce jour-là de Raoul Ruiz
2003 : Ripoux 3 de Claude Zidi
2005 : Henri Dunant, du rouge sur la croix de Dominique Othenin-Girard
2006 : L'Ivresse du pouvoir de Claude Chabrol
2006 : Un printemps à Paris de Jacques Bral
2006 : Le Grand Appartement de Pascal Thomas
2006 : Lucifer et moi de Jean-Jacques Grand-Jouan
2007 : La Française doit voter de Fabrice Cazeneuve (tv)
2009 : Lucky Luke de James Huth
2010 : Mumu de Joël Séria
2010 : Colère de Jean-Pierre Mocky
2011 : L'Infiltré de Giacomo Battiato
2011 : Équinoxe de Laurent Carcélès
2011 : Celles qui aimaient Richard Wagner de Jean-Louis Guillermou
2011 : La joie de vivre de Jean-Pierre Améris (tv)
2012 : Dead Europe de Tony Krawitz
2012 : Dans la maison de François Ozon
2014 : Chateaubriand de Pierre Atkine (tv)
2015 : Cosmos d'Andrzej Zulawski
2015 : Dieumerci ! de Lucien Jean-Baptiste
2019 : Carte de visite de Michel Zumpf
2022 : Diane de Poitiers de Josée Dayan (tv)
Filmographie de Jean-François BALMER